Это пальцы на ногах, - подумала она, и её мозг наконец заработал. - Это женские пальцы ног.
Насколько она знала, единственной другой девушкой в доме была Карэн Хоган, но Карэн была одета в свои “угги” - толстые зимние сапоги с овчинной подкладкой. Внутренняя часть дома была похожа на морозильник для мяса. Босые ноги здесь были бы невыносимы. Карэн не сняла бы эти ботинки, Симона была в этом уверена.
И всё же это были, несомненно, босые ноги молодой женщины, которые стояли перед ней в коридоре. Ногти на ногах были окрашены в яркий красный оттенок. Это был тот же оттенок, который Карэн использовала на своих ногтях. Симона не могла понять это ни на каком уровне, за исключением того, что, возможно, это была часть тщательно проработанной шутки.
- Карэн, это ты?
Терри подошёл вплотную к ней.
- Что происходит?
Не обращая на него внимания, Симона прошла ещё пару шагов по коридору. Каждый шаг её ног приводил к громкому скрипу, но она была слишком очарована этим новым слоем тайны, чтобы заботиться об этом. Женщина, которая стояла в коридоре перед ней, не двигалась, пока Симона приближалась к ней. Когда поле света оттолкнуло ещё больше тьмы, она смогла различить больше деталей. Неподвижная женщина была не просто босиком, она была полностью обнажённой. Её голова была наклонена вперёд, длинные тёмные волосы частично закрывали лицо.
Симона остановилась на своём пути.
- Карэн? Ты в порядке?
Это могла быть только Карэн. Казалось, что это сумасшествие, этот человек был слишком похож на неё, чтобы быть кем-то ещё.
Терри резко вдохнул.
- Это… кровь?
Первоначально Симона не обратила внимание на этот комментарий, но она сделала несколько шагов вперёд и ахнула, когда свет более чётко очертил красные брызги на ногах и туловище Карэн. Она услышала скрип пола позади неё, когда Терри сделал несколько инстинктивных шагов назад.
Её мысли снова вернулись к идее шутки. На первый взгляд это должно было казаться смешным, но так ли это было на самом деле? Сначала она подумала, что Спенсу и остальным не хватило бы времени на то, чтобы сделать что-то столь сложное, но, возможно, она думала об этом неправильно. Может быть, это была не спонтанная идея, а спланированная заранее. Часть её хотела поверить, что это так. Она бы разозлилась из-за этого, но, по крайней мере, это была бы всего лишь шутка. Это был более предпочтительный сценарий, чем иметь дело с каким-то подлинным сверхъестественным явлением.
Она сделала ещё один шаг вперёд, щурясь и пристально вглядываясь в красные брызги на теле Карэн. Вещество, чем бы оно ни было на самом деле, было ещё влажным. Тонкая малиновая линия медленно скользила по гладкой внутренней поверхности бедра.
Позади неё раздался ещё один громкий скрип, но что-то в этом скрипе отличалось от того, что она слышала ранее. Это продолжалось дольше и сопровождалось тяжёлым ударом. Прежде чем Симона смогла понять, что это было, Карэн подняла голову и заговорила низким и скрипучим голосом, совершенно не похожим на её обычный голос.
- Он здесь…
Симона обернулась и направила свет на другой конец коридора.
Терри был в нескольких футах от неё и всё ещё отступал. Дверь за ним распахнулась. Её старые ржавые петли были источником пронзительного скрипящего звука. Когда Симона уставилась на дверь с открытым ртом в изумлённом ужасе, из комнаты вышел человек в костюме Санты. Костюм выглядел так, будто его достали из мусорного контейнера. Его когда-то белый мех был грязным, а на самой ткани были многочисленные разрывы. То, что она могла видеть из части лица мужчины, видимой под косой красной шапкой, заставило её дыхание ускориться. Она пыталась сдержать крик, но не смогла справиться с этим. Человек в костюме Санты был упырём, ходячим трупом с чёрными глазами и гнилой плотью зомби. В его руках в красных перчатках был большой топор с тяжёлым лезвием. Терри только начал оборачиваться, когда Санта-упырь поднял топор над своими плечами и замахнулся им.
Симона закричала во всё горло. Звук был громким и пронзительным, но не настолько громким, чтобы скрыть зловещий смех Карэн. Свет от телефона озарил лезвие топора, когда оно пронзило воздух. Терри стоял неподвижно посреди коридора, либо слишком переполненный слепым ужасом, чтобы убежать прочь, либо просто неспособный понять то, что он видел.
Лезвие топора вонзилось в его шею и вошло дальше в плоть. Его голова слетела с плеч, и кровь брызнула из шеи фонтаном. Симона снова закричала, когда отрубленная голова упала на пол и подкатилась к ней. Безголовое тело Терри стояло ещё мгновение, прежде чем покачнулось и рухнуло. Санта-упырь посмотрел на Симону и улыбнулся. Затем существо перешагнуло труп и пошло в её направлении, снова поднимая тяжёлый топор над своими плечами.
Снова закричав, Симона отступила и схватила Карэн за запястье, таща её вперёд в дальний конец коридора. Карэн позволила взять себя за руку, всё ещё безумно хихикая. В конце коридора была открытая дверь.
Больше идти было некуда.
Симона протолкнула Карэн в проём и последовала за ней в тёмную комнату. Телефон выскользнул из её пальцев во время бегства по коридору. Она сожалела о его потере, но у неё не было шансов найти его. Она закрыла дверь и повернула замок, надеясь, что он удержится до тех пор, пока она не сможет правильно забаррикадироваться. Её сердце колотилось. Она начала бродить в темноте в поисках мебели, которую могла бы дотащить, чтобы заблокировать дверь. Но прежде чем она успела её найти, она споткнулась обо что-то на полу. Не в силах удержать равновесие она упала вперёд, её голова ударилась об угол чего-то твёрдого.
Когда её сознание тускнело, она снова услышала хихиканье Карэн. А потом она снова заговорила этим низким и скрипучим голосом.
- Теперь ты здесь, с нами. Навсегда.
ГЛАВА 8
Внедорожник стоял припаркованным у подножия длинной узкой дороги, ведущей к дому на вершине холма Крэндалл. Даже при включенных фарах джипа и дворниках, бегающих взад и вперёд очень быстро, видимость была плохой. За последний час выпало достаточно снега, и даже на полноприводном автомобиле поездка по извилистой дороге всё равно имела свои коварные моменты. Сами по себе эти обстоятельства были более чем достаточны, чтобы сделать перспективу безнадежно пугающей. Добавьте к этому тот факт, что уровень алкоголя в крови человека за рулём автомобиля почти наверняка намного превышал допустимый законом предел для управления транспортным средством, и то, что из этого могло получиться, было рецептом для почти однозначного бедствия.
Грег Ланкастер стучал большими пальцами по ободу руля и прищуривался от снежного покрова.
- Может быть, дашь мне ещё одно пиво?
Распакованная стяжка банок “Budweiser” лежала на полу между ног Люка. Он выкопал одну и передал её Грегу.
- Послушай, теперь, когда мы здесь, я получил более глубокую оценку того, насколько глупа эта идея. Давай просто отменим это и вернёмся к тебе, пока дороги ещё проходимы.
С шипящим звуком Грэг открыл свежую банку “Bud”.
- Ничего глупого в этом нет. То есть в неблагоприятных погодных условиях, - oн сделал большой глоток из банки, тихо отрыгнул и вытер рот тыльной стороной ладони. - Это место должно было быть стёрто с лица земли много лет назад. Ты унаследовал всё поместье своего отца, верно? Почему ты никогда не думал избавиться от него навсегда?
Люк задумчиво глотнул пива, прежде чем ответить.
- Я считаю, в основном, потому что я не хотел даже думать об этом месте. С глаз долой - из сердца вон. Мой отец владел домом в течение многих лет, пока он… ну, прежде чем он сделал то, что сделал. Раз в год я получаю уведомление об уплате налога на недвижимость. Я отправляю по почте чек и не вспоминаю об этом до следующего года.
- Так дом всё ещё принадлежит тебе? Несмотря на то, что город взял на себя его реставрацию?
- Так и есть.
Грег нахмурил брови.
- Да? В таком случае, я полагаю, разумно было бы отказаться от этой глупости с реставрацией и нанять компанию по сносу здания после праздников?
Люк кивнул.
- Я мог бы сделать это. Конечно. Да.
Наступили секунды тишины.
Грег сделал глоток пива.
- Ну… бензин обойдётся намного дешевле, чем рабочие по сносу.
- Ага. Точно.
- И было бы неплохо посмотреть, как горит это чёртово место.
- Согласен.
Грег допил остатки пива, которое Люк передал ему. Он раздавил банку и бросил её за спину.
- Твою ж мать, чувак! Давай сделаем это!
Он нажал на рычаг переключения передач, приложил небольшое давление на педаль газа, и снег под автомобилем громко захрустел, когда он начал катиться вперёд. Люк натянул ремень безопасности.
- Может быть, это плохая идея?
В тихом смехе Грега был малейший оттенок печали.
- Это уже свершившийся факт, партнёр. Мы всё равно это сделаем.
- Потому что мы сумасшедшие. И пьяные.
Грег снова засмеялся.
- Великолепная комбинация, если хочешь знать моё мнение. Многие из самых важных событий в истории были результатом безрассудных поступков, совершённых пьяными или сумасшедшими.
Люк бросил последнюю пустую банку из-под пива за спину. Он косо посмотрел на своего друга, вытащив из стяжки ещё одну.
- Будешь?
Грег кивнул.
- Есть реальный исторический факт. Например, “Бостонское чаепитие”[1]. Эти революционеры сошли с ума, когда утопили весь этот чай в гавани. Просто один пример среди многих. Ты можешь относиться к этому, как хочешь, но это свершившийся факт.
Люк проглотил пиво.
- Так ты хочешь сказать, что мы, делая это, фактически являемся революционерами?
- Ну… что-то в этом роде. Почему бы нет?
Люк пожал плечами.
- Звучит неплохо.
Извилистая дорога к вершине холма Крэндалл была длиной около четверти мили. У Люка ещё были яркие воспоминания о том, как в старые времена он управлял своим “Camaro” по этим острым изгибам. Его отец наказывал его за это, говоря, что это хороший способ причинить вред себе или кому-то ещё, или даже убить. Это выражение заботы о его безопасности не было чем-то ненормальным. До той ужасной ночи он, казалось, ничем не отличался от любого другого любящего отца. Насколько кто-либо знал, Сайлас Херзингер лелеял свою семью и особенно гордился тем, что Люк в будущем подарит ему внуков. Но эта внешняя д