– Где Кап?
– Мэтр закончил прием, – недовольно сказал слуга. – Приходите завтра.
– Я не лечиться, – прорычал Мерд. – Не видишь, кто перед тобой? Веди к Капу.
– Он ужинает в своих покоях и велел не беспокоить, – попробовал возразить мальчишка, но Мерд сжал его плечо. Мальчишка пискнул и послушно зашагал перед магом. Они поднялись на второй этаж и встали перед резной дверью.
– Здесь! – шмыгнул носом мальчишка. – С вас медяк, господин!
– Обойдешься!
Мерд отшвырнул слугу в сторону и толкнул дверь. Мальчишка не соврал. За столом в просторной комнате сидели старик в балахоне и красивая, смуглая женщина в красном платье. «Ренийка, – машинально отметил Мерд. – Слуга не соврал».
Стол перед парочкой был уставлен блюдами и кувшинами. Увидев Мерда, лекарь с помощницей перестали есть и уставились на непрошеного гостя. Дружелюбия в их глазах не было.
– Прошу простить, что помешал, – поклонился маг. – Меня зовут мэтр Мерд. Прослышал, что в Крипе появился знаменитый Кап и пришел познакомиться.
– Садись, раз пришел, – хмыкнул лекарь.
Не дожидаясь повторного приглашения, Мерд отодвинул стул и присел к столу.
– Угощайся!
– Я сыт, – покачал головой Мерд. – А вот вина выпью.
Он цапнул кувшин и набулькал себе полный кубок. Поднес ко рту. Вино оказалось выдержанным, чуть терпким, с легкой кислинкой и ароматом фруктов. «Дорогое! – оценил Мерд. – Этот лекаришка себе ни в чем не отказывает». Он окинул взором блюда на столе. Их было много, и пахла снедь одуряюще. Мерд сглотнул слюну, но решил придерживаться рекомендованного дядюшкой поведения. Дун говорил, что противоядие вызывает тошноту и расстройство желудка. Лучше, если брюхо окажется пустым.
Пока Мерд смаковал вино, хозяева отдавали дань ужину. Маг терпеливо ждал. Наконец Кап отодвинул блюдо и взял кубок. Ренийка немедленно наполнила его из кувшина. Лекарь выпил.
– Как вам местное вино? – спросил Мерд.
– Неплохое, – кивнул лекарь.
– Граппа лучше, – сказал Мерд. – Приходилось пробовать?
Лекарь покачал головой.
– В захолустье его не найдешь, – презрительно хмыкнул Мерд. – Слишком дорогое для местных. Но у меня есть, – он снял с пояса фляжку и вытащил пробку. – Попробуйте, мэтр!
Мерд наполнил кубок лекаря, затем плеснул себе. Положив фляжку на стол, он поднес кубок ко рту. Лекарь следил за ним, прищурив глаза. К своему кубку он даже не прикоснулся. «Осторожный! – понял Мерд. – Надо убедить».
Он выпил граппу, не чувствуя вкуса, и поставил пустой кубок на стол.
– Замечательное вино, мэтр!
Кап взял кубок и отпил. «Вот и все! – возликовал Мерд. – Теперь ты покойник!»
– Слишком пряное, – сказал лекарь, ставя кубок на стол. – И зачем так настаивать?
– Можно мне? – ренийка взяла его кубок.
– Поставь! – прикрикнул на нее Кап. – В вине яд.
Ренийка уставилась на него.
– Мэтр пришел нас убить, – подтвердил лекарь.
Девку словно вихрем вынесло из-за стола. Мерд не заметил, как в ее руке оказался кинжал, и в следующий миг ощутил острую сталь у своего горла.
– Мэтр Кап! – испуганно завопил он. – Вы ошибаетесь! Я же пил вместе с вами!
– Значит, есть противоядие, – сказал лекарь. – Ноэль, поищи!
Мерзкая девка убрала кинжал, но из руки его не выпустила. Споро охлопав вспотевшее тело гостя, она добралась до кошелька. Срезав его с пояса, она вытряхнула содержимое на стол. Поверх жалкой кучки серебра лег крошечный пузырек.
– Брось его мне! – попросил лекарь.
Девка немедленно исполнила просимое. Кап ловко поймал пузырек. Мерд с ужасом увидел свое спасение в чужих руках. Лекарь вытащил пробку, понюхал содержимое пузырька и сморщился.
– Ну и запах! Хотя, если захочешь жить…
– Это не то, о чем вы думаете! – заторопился Мерд. – Желудочные капли от газов. Ношу, чтобы не случилось конфуза. А то, знаете ли, бывает…
– Дорогие капли? – сощурился лекарь.
– Нет! – торопливо ответил Мерд. – Любая травница за серебряк сделает.
– Тогда и жалеть нечего, – заключил Кап и выплеснул содержимое пузырька на пол.
Мерд дернулся, чтобы вскочить. Его оставили все устремления, кроме одного. Жить! Он слижет противоядие, пока лекарство не впиталось в доски… Не вышло. Кинжал вновь оказался у его горла, и Мерд стек обратно на стул. А Кап, усмехнувшись, накрыл темное пятно на полу подошвой сапога.
– Убери кинжал, Ноэль. Мы с тобой были не правы в отношении гостя. Мэтр просто хотел нас угостить.
Девка, ворча, спрятала кинжал и вернулась на свой стул.
– Так что вы говорили о вкусе граппы, мэтр?
Мерд не ответил. Он сидел, уставившись на сапог лекаря, под которым скрылось его будущее, и молчал. Все рухнуло. Он никогда не увидит выкупленное с такими хлопотами имение. Не войдет в свой дом, не отдаст распоряжение слугам… Жизнь кончилась – быстро и обидно. Мерд поднял взгляд. Лекарь смотрел на него насмешливо. «Он не боится, хотя пил граппу, – внезапно сообразил Мерд. – У него есть противоядие». Надежда, было оставившая мага, ярким пламенем вспыхнула в его сердце.
– В вине был яд, – хрипло выдавил он.
Девка зашипела и выхватила кинжал. Кап успокоил ее жестом.
– Продолжайте, мэтр!
– Если я все расскажу, вы дадите мне противоядие?
– Пожалуй, – кивнул лекарь. – Но если действительно все.
Мерда прорвало. Пожалуй, никогда в своей жизни он не говорил так искренне и честно. Внимательный взгляд синих глаз Капа словно поощрял его, и Мерд не останавливался. Он рассказал о поручении Дуна, о том, что тот выполнял приказ главы Корпорации, поведал, почему его отдали. Упомянул о выкупленном имении, пожаловался на непонятливых жителей Крипа. Мерд вспомнил бы и детство, но лекарь жестом прервал его излияния.
– Принеси из моей комнаты сумку с красным крестом! – велел он девке. – Антидот там.
Девка фыркнула, но поручение выполнила. Лекарь извлек из сумки нечто крохотное, сорвал с него прозрачный колпачок, под которым оказалась игла, и ткнул ею себя в руку. Затем глянул на Мерда.
– Одно условие. Ты покинешь Крип немедленно. В Блантон не заезжать, о том, что видел меня, не говорить. Отправляйся в свое имение и сиди там, как мышь в норке. Понял?
– Клянусь богами, мэтр!
Мерд затряс головой. Лекарь встал, подошел и воткнул иглу в пухлую руку отравителя. Мерд заметил, как пальцы Капа сжались, будто выдавливая что-то. Руку кольнуло, но боль тут же прошла.
– Иди!
Мерд вскочил, сгреб со стола монеты и побежал к двери.
– Флягу забыл! – крикнули ему вслед, но маг этого уже не слышал.
Кап пожал плечами и вернулся за стол.
– Зачем ты спас его? – спросила Ноэль. – Пусть бы сдох!
– Перед смертью он мог бы сказать: яд дали мы. С него сталось бы. Подлый человечишка!
– Как ты догадался, что вино отравлено?
– Глаза у него бегали. Слишком настойчиво предлагал свою граппу. Вино оказалось слишком пряным – так делают, когда хотят скрыть вкус яда. Классика жанра. У нас про это книги написаны.
Ноэль не поняла, что значит «классика», но спросить не решилась. Гро выглядел расстроенным.
– Меня ищут, – сказал он после молчания. – Плохо.
– Почему? – удивилась Ноэль. – Король хочет сделать тебя главой Корпорации.
– Меня убьют прежде, чем я приступлю к обязанностям. Если добрались здесь…
– Дядюшка защитит!
– Кто он? – заинтересовался Гро.
– Гливен. Шут короля.
– Шут?
– Это очень влиятельная должность при дворе. Шут всегда рядом с королем, ему дозволяется спорить с монархом и противоречить ему. К тому же Гливен сводный брат Этона. Бастард, родившийся от вдовы благородного. Он горбат, но очень умен. Гливену удалось стать правой рукой Этона. Ему подчиняются армия и городская стража. Он самый могущественный человек в Мерсии после короля.
– Хм! – сказал Гро. – Ты не рассказывала.
– А ты не спрашивал. Тебе неинтересно.
Ноэль насупилась. Гро погладил ее по руке.
– В стране, откуда я родом, не принято выведывать у девушки, кто ее родственники. Это считается невежливым.
Ноэль взяла его руку в свою.
– Гливен звал меня в Блантон, но я не хотела ехать. Боялась, что меня выдадут замуж. Не хочу, как мама, заниматься хозяйством и подчиняться мужу. Ты рассказывал, что у вас не так. Женщины самостоятельны, могут заниматься, чем хотят, не спрашивая о том супруга. Замуж выходят по собственному выбору, а не по воле родителей. Это правда?
Лекарь кивнул.
– Я хочу того же. Только ни один мужчина в Мерсии или Рении не женится на таких условиях.
– Как сказать, – пожал плечами Гро.
– Поедем в Блантон вместе? – оживилась Ноэль.
– Давай не будем спешить, – сказал Гро, высвобождая руку. – Кроме этого жирного отравителя, никто не знает, что мы здесь. Не думаю, что он станет трепать языком – слишком напуган. Поживем пока здесь, там будет видно.
– Как скажете, мэтр! – вздохнула Ноэль.
– Проходите, Пол! – сказал человек с невыразительным лицом. – Присаживайтесь.
Генерал в форме военно-космических сил США пересек кабинет и опустился на стул у ажурного письменного стола со столешницей из толстого прозрачного стекла. Генералу приходилось видеть такие, и он знал, что прозрачным стекло кажется только со стороны посетителя. А вот для хозяина кабинета это цветной, интерактивный экран компа, которым он управляет движением рук. Поэтому на столешнице ничего и нет – ни офисного набора, ни даже бумажного листка. Дорогая вещь! Но для ведомства, где он находился, понятие «дорого» не существовало.
– Вы, верно, недоумеваете, зачем я пригласил вас? – продолжил хозяин кабинета после того, как гость устроился.
– Так, сэр! – согласился генерал.
– Тогда не будем затягивать! – человек с невыразительным лицом провел ладонью над столешницей.
Стекла окон потемнели, и на стене за спиной хозяина кабинета вспыхнул огромный экран. Хозяин не стал оборачиваться к нему. То, на что сейчас смотрел генерал, он видел перед собой. И, судя по скучающему выражению лица, не в первый раз.