Питер задумчиво кивнул. Подобной базе и полагалось быть грубой, ибо Консорциум вовсе не собирался нежить и лелеять шахтеров, которых он фактически поработил. Зато для тайных военных операций там должны были быть почти идеальные условия.
– Вы хотите устроить там шпионский пост? – попробовал догадаться он.
Скарагоглу покачал головой.
– В этой зоне мокакского космоса у нас уже развернуты все изощренные шпионские устройства, какие только известны человеку. Они предельно эффективны и практически не подвержены регистрации. С этой базы нельзя будет установить ничего такого, чего бы они не узнали. И присутствие человека ничем особенным здесь не поможет, ибо этот пояс находится поблизости от вращающейся нейтронной звезды. Она достаточно далеко от бункера, чтобы жесткая радиация существенной проблемы не представляла, но достаточно близко, чтобы выкидывать черт знает какие фокусы с датчиками. Как с нашими, так и с вражескими. – Его губы изогнулись в улыбке. – Нет, мыслите масштабней.
«Масштабней, – подумал Редер. – Спасательная миссия?» Он мысленно вернулся к пропавшим командам «психов» или, быть может, даже к кому-то из пилотов «спидов» «Неустрашимого». Но эту мысль Питер тут же отбросил, вспомнив, что речь идет о постоянно действующей базе. Причем на мокакской территории. И для корабля вроде «Непобедимого» этот бункер был слишком мал. Стало быть, он должен был сгодиться для…
– Вы рассчитываете изматывать противника. Вам нужна база для небольшой эскадрильи, которая вылетала бы оттуда на задания типа «ударь-и-беги». – Редер отвернулся от голограммы, чтобы встретиться с одобрительным взглядом Скарагоглу.
– Работа такой эскадрильи будет не так уж отличаться от действий каперов в древних Карибах, – подтвердил генерал. – Вы будете расстраивать их грузоперевозки. Рвать линии снабжения и в целом оказывать разрушительное влияние на их моральный дух. Помните, это дьявольски подозрительные люди, коммандер. Непонимание того, как корабли, лишенные возможности совершать межзвездные рейсы, способны перебивать их линии снабжения, должно их довести до еще большей паранойи. Вы заставите все это казаться делом рук их пиратских союзников. Мне бы очень хотелось вбить клин между злом и безумием.
Редер ухмыльнулся. Идея была необыкновенно заманчива. Затем лицо его протрезвело.
– А какова моя роль в этой миссии, сэр?
– Вы будете ее возглавлять. – Глаза десантного генерала искрились, но на смуглом лице ничего было не прочесть.
– А почему я, сэр? – спросил Редер. Очевидный и малоприятный ответ заключался в том, что им вполне можно было пожертвовать. А Питеру не особенно улыбалась перспектива стать субъектом человеческого жертвоприношения. Они еще даже не поговорили насчет того, как он и его люди будут оттуда эвакуированы. «Возможно, – подумал Питер, – после моего фортеля с «Неустрашимым» генерал считает, что я совсем того. Что я даже не стану задавать разумных вопросов и охотно соглашусь, чтобы о нас просто забыли, как забывают о выпущенной с корабля ракете».
– Потому что вы единственный герой, какой у меня в данное время имеется под рукой, – спокойно ответил Скарагоглу. – Вы доказали, что можете быстро соображать в крутых ситуациях. А также что вы готовы идти на риск и при этом не слишком задумываться о том, одобрит это какой-либо адмирал или нет. – Он скупо улыбнулся. – Но я вовсе не рассчитываю, что вы просто пойдете и отдадите свою жизнь. Или чью-нибудь еще, раз уж на то пошло. Мне нужен первоклассный вожак со светлой головой, который способен думать на ходу, а не просто какой-то берсерк. Поэтому я и выбрал для этого задания именно вас.
– Но я отстранен от полетов на «спидах», – сказал Редер и подумал: «Вполне можно сказать об этом напрямую».
– Я знаю об этом, коммандер. – Скарагоглу глянул на капитана Сьярхира.
Капитан стоял так неподвижно, что Питер почти про него забыл.
– Я уже упоминал об этом в разговоре с генералом, коммандер, – сказал он.
Кивнув, Питер подумал: «Тогда очень кстати, что я тоже об этом упомянул».
– Однако благодаря изобретению моего заместителя, второго лейтенанта Синтии Роббинс, теперь я могу летать. Без всяких проблем.
Генерал нахмурился и взглянул на Сьярхира, который недоуменно пожал плечами.
– К несчастью, об этом изобретении мы ничего не слышали. Отсюда следует, что оно не было одобрено для использования Космическим Отрядом. Отсюда, в свою очередь, следует, что оно с таким же успехом может не существовать, – натянуто произнес Скарагоглу, предостерегающе глядя на Редера. – А это означает, что на все обозримое будущее вы от полетов отстранены. Все это, впрочем, я отнес бы лишь к незначительным трудностям.
– Патент был соответствующим образом оформлен, сэр. А поскольку протез работает, я уверен, что он будет одобрен. В ином случае нам, вероятно, придется потерять слишком много высококлассных пилотов. – «Иначе говоря, дорогостоящих, – подумал Питер. – Пилотов, на обучение которых было затрачено слишком много средств. Космическому Отряду очень скоро отчаянно что-то такое потребуется». – А это означает, что мой допуск для полетов на «спидах», сэр, можно считать простой формальностью.
Впервые за много лет Скарагоглу почувствовал, как его нижняя челюсть расслабляется, почти готовясь отпасть. «Вот это парень! – подумал он. – Пожалуй, командовать таким бунтарем будет не сладко, зато и не скучно».
Подавшись вперед, он бросил на Редера стальной взор.
– Формальностью, говорите? – холодно переспросил он.
– Так точно, сэр. Если я буду назначен командиром для выполнения подобного задания, простая логика требует, чтобы я был допущен до полетов.
– Вы так считаете? – Брови генерала дошли почти до самого верха его высокого лба. Затем он откинулся на спинку кресла и со вздохом уставился в потолок. – Вижу, ваше недавнее приключение с «Неустрашимым» ничему вас не научило, – небрежно заметил он.
Редер внутренне содрогнулся.
Скарагоглу выключил голодисплей и, подтянув кресло к столу, опять подался вперед, пронзая Питера огненным взором так же умело и беспощадно, как коллекционер пронзает булавкой только что пойманную им бабочку.
– Командир… я хочу сказать, настоящий командир никогда не оставляет свой боевой пост, чтобы к черту-дьяволу оторваться сатана знает зачем. Именно в этом самая суть командования. Вот почему мы ставим задачи, даже когда мы куда скорее бы сами их выполнили. – Генерал сжал зубы. – Да, это не сделает вас популярным. Это будет неверно истолковано на каждом углу. Но именно это делает из вас подлинного вожака. Мне казалось, теперь вы этот небольшой урок уже усвоили. – Тут в его голосе ясно зазвучала насмешка. – Или Греттирсон был в своем предписании прав?
Редер с трудом сглотнул слюну. На ум ему снова пришли злые слова капитана Каверса: «Если эта реалия до вас не доходит, можете считать, что занеслись слишком высоко и выше уже не подниметесь». «Но это не единственная причина, – подумал он, – почему я хочу летать».
– Сэр, я вовсе не настаиваю на том, чтобы регулярно летать на задания. Но мне представляется, что при осуществлении подобной миссии все должны иметь разностороннюю подготовку и быть допущены к выполнению любой задачи. Иначе любой отдельный член команды в какой-то момент может стать мертвым грузом. Лично у меня нет ни малейшего желания оказаться в такой ситуации. – «Выражаюсь я как будто предельно жалобно, – поздравил себя Редер. – Теперь посмотрим, купится на это Паук или нет».
Скарагоглу бесстрастно смотрел на Редера. Какое-то время спустя он перевел глаза на капитана, затем снова на Редера.
– Допущен летать на «спиде» в случае крайней необходимости, – наконец уступил он.
– Степень крайности которой будет определяться мной, – уточнил Редер.
Генерал позволил себе еще одну паузу. Не дело было позволять этому низшему по рангу офицеру думать, будто он взял тебя за жабры. «А кроме того, – подумал Скарагоглу, – было бы в высшей степени непрофессионально показывать Редеру, что он мне нравится. Насколько лучше обуздывать благородного жеребца, чем без конца подпихивать упрямого мула! Сущим наслаждением будет иметь Редера при себе – рискованно, зато интересно». Наконец он едва заметно кивнул в знак согласия.
– Когда мне будет позволено подобрать себе людей? – спросил Питер.
– Если вы не против, я бы порекомендовал вам пару десантных летчиков, – сказал Скарагоглу. – В случае успешного его завершения, это задание может оказаться весьма выгодным для дальнейшей карьеры.
– Так точно, сэр. Я бы приветствовал все предложения, какие у вас найдутся. Особенно поскольку в данном случае предельно важно сгладить все разногласия, связанные с совместным проживанием. – «И это, – с сожалением подумал Редер, – определенно исключает Падди». Здоровенный новоирландец десантников на дух не переносил.
Скарагоглу удовлетворенно потер ладони и мысленно признал, что замечание Редера было прекрасно сформулировано. Коммандер ненавязчиво дал генералу понять, что ожидает для себя права окончательного решения независимо от чьих-то предпочтений, на каком бы высоком уровне они ни формировались.
Скупо кивнув, он встал.
– Итак, мы договорились, – подытожил он. – Детали мы обсудим позднее. Но если вы работаете на меня, коммандер, вы должны четко понимать две вещи. Во-первых, я не потерплю никаких самодеятельных и эгоистичных трюков. – «Вроде того, было им недосказано, – который тебя прежде всего ко мне и привел». – А во-вторых, вы выполняете мое и только мое задание. Как бы далеко вы от этой базы ни оказались, вы находитесь под моим прямым руководством, представляя там непосредственно меня. Я ожидаю от вас соответствующего поведения. – Генерал долго смотрел Редеру прямо в глаза. – Это вам ясно, коммандер? – рявкнул он.
– Так точно, сэр!
– И это для вас приемлемо? – более мягким тоном спросил он.
Редер немного подумал, прежде чем ответить.
– Так точно, сэр.
Скарагоглу поморщился. «Мои погоны на него давят, – подумал он, слишком хорошо сознавая, насколько пугающим может быть его присутствие – особенно вкупе с его темной и сомнительной репутацией. – Интересно, сознает ли коммандер, что кое-какие из трюков Паука уже с ним работают?»