«Алый клинок» уходил во тьму. Далеко позади шныряли лучи прожекторов. Кажется, Рик поднял по тревоге целый гарнизон мафуров.
– Наставник! Вам не стоило делать этого одному. – Алекса сурово уперла руки в бока.
Рик пожал плечами. – Зачем будить двоих, если справится один?
Его ученица снова открыла было рот, но Рик уже повернулся к Спифи.
– У нее есть трое младших братьев, – и он подмигнул.
Алекса промолчала и окинула обоих мужчин суровым взглядом, развернулась и ушла досыпать.
А с утра начались непонятные Спифи приготовления.
Алекса отправила его в машинное отделение, а когда через час Спифи решил выйти – дверь оказалась заперта снаружи. Рик и Алекса очень основательно о чем-то совещались. Следующие несколько дней «Алый клинок» летал среди каких-то мелких гаваней, подозрительных, почти пиратских скал, Рик на пару с ученицей собирал информацию в притонах. Спифи просидел все это время на корабле – весьма, надо сказать, недовольный таким недоверием. Впрочем, великому человеку явно виднее.
На третий день Рик что-то разузнал. «Алый клинок» устремился на север. Могучие машины работали на полных оборотах. Они мчались весь день, а когда солнце почти утонуло за горизонтом, а гигантская, покрытая трещинами луна приобрела зловещую материальность, Рик убавил ход.
– Двигатели в отличном состоянии, – доложила Алекса, которая провела весь день с машинами.
Рик кивнул.
– Хорошо. Спифи. Пора объяснить тебе, в чем дело… – Рик вздохнул. Спифи смотрел на него, не отрывая глаз.
– Мафуры отправили в Фиору полномочного посла с экземпляром договора о союзе. Если он будет подписан – мафуры в течение месяца доставят к Фиоре воздушную крепость класса «Тэта» и делать что-либо будет уже поздно. В общем – посланника необходимо остановить. Мы узнали, что он идет на большом пиратском дирижабле – под конвоем истребительной эскадрильи мафуров. Единственный шанс остановить его – уничтожить аэростат. Алекса разузнала их маршрут. В течение часа мы нагоним дирижабль. Сам корабль не слишком быстрый, но вот с истребителями сопровождения придется потрудиться… – Рик замолк. Спифи напряженно кивал.
– Какую ты выбираешь зенитную установку – правую или левую? – лукаво спросила Алекса.
Спифи подумал и кинул монетку.
Сердце его билось беспокойными толчками, когда он занял место в круглой остекленной капсуле в хвосте «Алого клинка». Массивное зенитное орудие, обильно смазанное маслом, занимало большую часть кабины. Наружу грозно торчали четыре ствола зенитного пулемета. Спифи, волнуясь, положил руки на рукояти гашеток. Успокойся! Успокойся!! Стандартная зенитка! В Клубе Спифи настрелял десятки часов на курсах воздушной обороны – он планировал, когда начнется специализация, учиться на боевого пилота и потом идти в экипаж какого-нибудь наемного аса. Тут обычная зенитка! Спифи надел шлем стрелка, привычно натянул специальные перчатки без пальцев, поглядел в окуляр с перекрестием прицела и решительно надвинул на глаза гуглы – выскочивший из затвора патрон мог иногда угодить в лицо. За окнами медленно надвигалась глухая тьма…
Воздушные бои в Меняющихся землях повседневное дело – бури войны частенько бушуют над Фиорой, а бесчестные стычки ее флота с пиратами никто даже не считает. Города-государства сражаются между собой охотно – их войны, если разобраться, не так уж серьезны. Флот вторжения может разбить наемные отряды аэронавтов противника, при большой удаче без фатальных потерь разгромить спешно собранное воздушное ополчение, а дальше что? Десант в город встретили бы тысячи вооруженных горожан. Каждый гражданин даже самой деспотической республики имеет оружие и умеет с ним обращаться – безопасность в Меняющихся землях стала роскошью давно забытых времен. Город можно бомбить – но тогда всадники бури не получат добычи, а вот плотный зенитный огонь отовсюду… Никто, знаете ли, не хочет получать свою долю добычи свинцом в брюхо! Потому войны уже века два как превратились в бои наемных асов-профессионалов. Как правило, воздушные битвы проходят вдали от городов, на торговых путях, и порой переходят в осады небольших, но стратегически важных крепостей. Войны локальные, с ограниченными целями, почти бескровные – но до чего же дорогостоящие! Эскадрильи наемников знают цену своим услугам и легко меняют хозяев – стоит только недоплатить.
Но Спифи почему-то все равно волновался.
– Спифан! Не спи! Мы прикрываем тыл! – услыхал он в переговорной трубе. Голос Алексы был неожиданно хриплым. С некоторым облегчением Спифи понял, что она тоже волнуется.
Он сглотнул. Дирижабль – даже такой маневренный, как их, стал бы для юрких истребителей легкой, малоподвижной целью. По-настоящему мощными были только носовые шестиствольные авиапушки «Алого клинка». Им с Алексой выпало прикрывать уязвимый тыл корабля из зенитных пулеметов. Спифи напряженно всматривался в темные громады облаков.
– Мы боремся за свободу всех Меняющихся земель! – наставлял он сам себя. – Продолжаем дело героев древности! – И Спифи принялся вспоминать старые легенды о временах Великого республикотрясения, древних войн со Спатридами… Интересно, а герои тех времен тоже боялись, всматриваясь…
Истребители мафуров вынырнули совершенно внезапно и не оттуда, откуда он ждал. Если бы не пронзительный оклик Алексы, Спифи бы их упустил. Легкие светлые трехкрылые силуэты приближались, расходясь цепью для атаки… Два… четыре… Богиня ветров! Шесть! Спифи ворочал тяжелую турель и стрелял, мазал и стрелял снова. Его целю было не сбить врага, а не давать вражеским машинам спокойно зайти на курс атаки. Очереди его трассирующих пуль прорезали небо, расходясь, словно сияющий веер. Все вокруг заполнили оглушительный грохот пулемета и метающиеся вокруг цели. Спифи не замечал ни боли в усталых руках, ни залившего спину и лоб пота… Алекса сумела короткой очередью подбить один истребитель. Машина вертясь, рухнула вниз – в бушующий океан часов моря. Истребители разлетелись в стороны, меняя курс… И Рик резко сбросил скорость! Мафуры оказались впереди «Алого клинка». За мгновение Мортон навел главные орудия и нажал на гашетки. Поток крупнокалиберного свинца обратил в щепы один истребитель, секундой позже Рик накрыл очередью второй, практически разрубив машину пополам. Уцелевшие три стремительным виражом ушли из-под огня.
Гордые мафуры были злы – не обращая внимания на не слишком меткий огонь Спифи, они вышли на курс атаки. Заговорили их пулеметы. Спифи с пугающей четкостью услышал быстрый град пуль по броне «Алого клинка». Он бешено палил в ответ. В переговорной трубе раздался радостный вскрик Алексы – она подбила еще одного, и тот отстал – двигатель истребителя дымил. Рик воспользовался заминкой среди преследователей, сделал ловкий маневр и нырнул в тучи. Стекла заполнил густой серый туман. Наступила передышка. Спифи тяжело дыша, торопливо подливал воду в кожух пулемета. Он мучительно всматривался в плотную, темную пелену. Вдруг мир заполонили звезды – Рик выскочил из облаков позади мафуров и разнес еще один истребитель очередью с тыла. Последний противник пустился бежать. Пять минут Рик охотился за ним среди разрывов туч, выследил, нагнал и уничтожил короткой, точной очередью.
– Мы сделали их, – услышали они в переговорную трубу его усталый голос. Рик тяжело дышал. – Думал, их будет поменьше! Алекса – молодец. Спифи – отлично шел. – Он помолчал. – Алекса – ко мне! Приступаем к главной части плана. Спифи – сиди тут и следи за тылом.
Спифи сидел и следил. Атака на большой дирижабль – дело долгое, но без поддержки истребителей тот обречен. «Алый клинок» был гораздо маневреннее, он вертелся вокруг, поливая очередями вражеские баллоны с газом. Зенитные орудия большого корабля отстреливались яростно, но безуспешно. Аэростат двигался вперед мучительно медленно. Через несколько минут Рик разнес ему большую гондолу левого двигателя и тот практически застыл, ожидая конца. В этот момент Спифи углядел в тылу последний истребитель, который тащился на одном двигателе на помощь флагману. Он крикнул в переговорную трубу и Рик сменил курс, идя на мафура. Тот сражался мужественно, но бессмысленно – и маневренность и мощь вооружения были теперь на стороне Рика. Пара минут – и «Алый клинок» вернулся к большому дирижаблю, отправив пилота в Спокойные небеса… Интересно, а у мафуров есть вера в загробный мир?
Огромный дирижабль имел большой запас газа и внушительную живучесть – несколько часов Рик расстреливал его, подавляя орудия одно за одним, и дырявя баллон. Наступила глухая ночь, и отблески горящего аэростата освещали небо. Перед зарей – когда воды Титании уже отступали, Рик добил-таки его. Огромная, объятая пламенем оболочка медленно рухнула на покрытую лужами землю. Спифи от души сочувствовал пиратом там, внизу – это был долгий и мучительный конец. Что ж… нечего было возить мафурского посла!
«Алый клинок» завис над местом боя. Спифи, Рик и Алекса собрались в кают-компании. Мортон совершенно вымотался, лицо Алексы осунулась. Они опустошенно сидели и пили кофе.
– Да… Алекса – три часа на отдых и спускаемся. Если посол остался жив… надо проверить.
Рик разбудил Спифи, тряся за плечо. «Алый клинок» стоял на склизкой, еще толком непросохшей равнине. Вокруг догорали искореженные деревянные и стальные обломки. Только вблизи Спифи понял, как велик был подбитый дирижабль – чуть ли не крейсер. Рик и его ученица стояли у опущенного пандуса люка. Оба были одеты в кожаные летные крутки, усиленные противопульными стальными пластинами; набитые патронами пояса были затянуты поверх удобных шаровар. Спифи разглядел на пальцах Алексы магические кольца Старка. Ему было приказано ждать в кабине и следить за небом.
Алекса напряженно втягивала воздух. Снаружи пахло гарью и смертью. Все вокруг усеивали тлеющие обломки. Тела уже почти сгорели. Они, напряженно оглядываясь, шли вперед, не упуская друг друга из виду. Алекса отлично знала, что они ищут. На месте Рика она не оставляла бы этого подозрительного Спифи одного на корабле. Он, конечно, хорошо себя показал в бою, но это