– Легенды северных мафуров рассказывали о древнем божестве, которое некогда уничтожило рай, и до сих пор сожалеет о том… – прошептала Алекса.
Рик кивнул.
– Возможно, это и есть «Скорбь». Если мафуры хотят снова завладеть этим кораблем и использовать против человечества…
– Нам надо остановить их. Вот и все! – и Шакти твердо поднялась с места. Рик серьезно кивнул.
Этим вечером Спифи сидел за столом в каюте, пытаясь вспомнить все, что знает о мафурах. Этот древний, высокомерный и мудрый (если, конечно, мудрый народ может презирать другие) вид обитал на Ахилии задолго до того, как планета получила это имя. Сами мафуры называют родной мир Мафф-ра. С древности они обладали чудесным даром вероятностной магии, умели менять материю по своему желанию, и выстроили причудливую и великую цивилизацию. Но более чем за тысячелетие до прибытия людей ее постигала… Неудача. Так мафуры называют эту катастрофу.
Высокомерные, горделивые и нетерпимые к поражениям, мафуры не сочли нужным посвятить чужаков в детали тех событий. Люди нашли лишь руины их дворцов и городов, век за веком сопротивляющиеся ярости Титании. К югу от Меняющихся земель в Экваториальном океане кочуют города-корабли уцелевших мафуров, составляющие гибкую Плавучую империю. Мафуры нынешних дней горды и презрительны ко всему, кроме своих стародавних достижений и охотно глядят на людей сверху вниз из-за того, что человечество не в состоянии повторить их чудесные древние фрески и статуи.
Народ этот ценит изысканные удовольствия, которые дают искусство, интеллектуальные споры и ученость. Зато мафуры презирают тех, кто работает руками. Из-за этого даже технологию строительства аэростатов гордые жители планеты переняли у людей. Такая мелочь, впрочем, нисколько не уменьшила их пренебрежения к пришельцам. Говорят, что Неудача отбросила северные племена мафуров к дикости, и они жили кочевыми кланами в холодных регионах, не рискуя даже брать в руки железо, покуда Эгида не истребила их как Нечистый народ. Да… Спифи взглянул на лист бумаги, на котором записывал свои знания. Негусто получилось.
Следующие дни были заполнены делами, словно лента пулемета – патронами. Шакти и Оя улетели выслеживать Луну, а остальные непрерывно обсуждали планы противостояния мафурам. Клуб, со всеми его учениками, подмастерьями, связями и авторитетом готовился заклинить шестерни войны. Капитаны разлетались в ближние и дальние города, щедро распространяя информацию о договоре мафуров и Фиоры и разъясняя правителям и народным собраниям, чем он опасен для всех земель Элинии. После многочасового совещания с председателем Иоганном и Риком принц Наут отправился в саму Фиору. Как лучший дипломат Клуба, он имел немалый опыт придворных интриг. Те, кто оставался на базе, перебирали двигатели, проверяли оружие, пополняли припасы – всем было ясно, что грядущую бурю вряд ли удастся развеять одной лишь дипломатией. Как Спифи было жаль, что Герти не видит всего этого! Он с удивлением понял, что частенько вспоминает ее, если выпадет свободная минутка.
Единственное, что Клубу пришлось забросить – поиски «Короны океана». Исчезнувший лайнер за свой счет искала только капитанша-каапи. Спифи от души желал ей успеха. С его богатым воображением он слишком ясно представлял, как страшно пассажирам лайнера дрейфовать на несправном дирижабле где-то над незаселенными землями.
Вскоре юноша прижился в Клубе асов. Он невольно узнал многосложные подробности отношений капитана Оя с шестью девушками его экипажа, а также двенадцатью барышнями, в команду не входящими. Оя сам, похоже, не мог разобраться, кто нравится ему больше; дело осложнялось тем, что среди его японок двое были близняшками, и Оя их путал. А вот с Вероятностным Анни Спифи так и не смог познакомиться. Да, в общем, и не удивительно – они ели в одной столовой, жили в одном коридоре и читали в читальне Клуба один и тот же журнал «Ветер приключений». В случае Вероятностного Анаксимандра это почти на сто процентов гарантировало, что они не увидятся. Анни был удивительным человеком, чей коэффициент невероятности почти равнялся единице. Коэффициент невероятности – показатель, который используют, чтобы определить, как часто с человеком срабатывают закономерности статистики – такую информацию очень ценят вероятностные чародеи[9]. У обычного человека коэффициент невероятности равен 0,05-0,3 – то есть он встречает по утрам на лестнице собственных соседей, не может пересечься в магазине с королем, а в казино выигрывает разве что случайно. У очень везучих людей коэффициент невероятности – 0,4–0,5, и их в игорные залы стараются не пускать.
Анни был вероятностный уникум – к своим одиннадцати годам он подбил четыре больших военных аэростата, причем потратил на это три бомбы: одна из них, взорвав запасы топлива в ангаре пиратского авианесущего дирижабля, разбила осколками еще и двигатель соседнего крейсера. Ходили слухи, что однажды Анни вообще случайно сел в кабину истребителя, случайно взлетел, случайно влетел во внутрь пиратской воздушной крепости… но Спифи в это не верил – такого ни при каком коэффициенте невероятности не бывает!
Анаксимандра нашла мисс Чиппи – она проводила исследования магического поля и наткнулась на колоссальное возмущение в вероятности. Центром его был Анни, который в восемь лет трижды выиграл гладиаторские бои в пиратском городе Кумар. Рик и Луна – тогда они еще работали вместе – выкрали Анни из рабства, и мисс Чиппи всерьез хотела сделать из него Избранного Чародея из знаменитого Вероятностного пророчества. Но оказалось, что Анни ни в коей мере не владел магией – скорее всего именно потому, что для человека его типа талант чародея был более чем ожидаем. В конце концов, Клуб нанял его внештатным пилотом для невыполнимых заданий. Председатель Иоганн сперва возражал против того, чтобы записать в боевую эскадрилью ребенка – но Чиппи убедила его. Что можно придумать более ожидаемого, чем гибель Анни в воздушном бою? Следовательно, ничего страшного с ним не случится!
Но поразительный коэффициент невероятности имеет и свои минусы – вы часто падаете на ровном месте? А вот Анни – по три раза в день. К мальчику даже приставили помощницу, чтобы открывать перед ним двери, поддерживать под руку и покупать еду в столовой – иначе даже самые ловкие каапи разбивали его тарелки и стаканы.
Несмотря на занятость, Рик находил время и для сбора информации о «Скорби». Прежде всего, он поговорил с профессором Катоной. Кроме докторской степени по метеорологии Милош Катона имел и вторую – по экономической географии земель Эгиды. Можно себе представить, с каким удивлением Спифи узнал от Алексы, что профессор Катона тоже был учеником Рика! С четверть века назад Мортон нашел его на захваченном дирижабле Эгиды, где Милош был рабом капитана. В империи Эгиды рабство еретиков и чужеземцев – обычное дело.
Увидев, как опешил Спифи, Алекса улыбнулась.
– Нет, Рик не сразу его из рабства в Ученики взял. Он привез Катону сюда и пристроил в ангары кем-то вроде ассистента механика – Милошу тогда лет двенадцать было. А потом, лет через шесть поглядел на его успехи и отобрал Катону в ученики из полудюжины кандидатов.
Впрочем, даже профессор Катона мало чем мог помочь, и Рик с командой отправились в библиотеку Клуба асов – одно из самых обширных собраний книг по географии, метеорологии и истории в Элинии. Читальный зал Клуба расположился в огромном помещении с точеной деревянной отделкой, глобусами размером со шкаф и бесконечными рядами одинаковых золоченых книжных корешков – Алекса по дороге объяснила, что Клуб имеет собственную типографию и переплетную мастерскую.
Рик подошел к конторке, где сидела каапи-библиотекарь, и увлечено читала. Пользоваться библиотекой имели права только тридцать один член Клуба, их ученики и подмастерья – работой сотрудница была не перегружена.
Каапиха звонко поздоровалась и с интересом оглядела друзей.
Любопытные и неутомимые каапи всегда активно изучали планету – именно они, говорят, почти восемь веков назад изобрели первые примитивные аэростаты и начали заселять негостеприимные утесы Меняющихся земель. Полисы на скалах были основаны для торговли с Плавучей империей. Ряды их граждан веками пополнял поток изгнанников и беженцев с равнин севера, формируя пеструю и богатую культуру земель Элинии.
– Приветствую, мисс, – улыбнулся Рик. – Я хотел бы книги по темам из списка… – Каапиха узнала великого человека, уши ее поднялись вертикально вверх. Затем юная леди быстро протянула Рику его книгу, которую хранила в ящике стола, видимо, как раз для такого случая. Великий человек вздохнул и привычно ее подписал.
Каапиха сняла очки и проглядела список. Потом надела и проглядела снова.
– Все и сразу? – она озадаченно двинула ухом.
– Все и сразу, – кивнул Рик.
Каапиха достала свисток и пронзительно свистнула.
– Библиокоманда -1! Библиокоманда -2! Библиокоманда -3!
В глубине книгохранилища раздался топот, словно от стада рогачей, и к конторке огромными прыжками прискакали множество одетых в матросские костюмы каапят.
– Библиокоманада -1, – руководила каапиха. – Все книги со стеллажей 123–125!
– 123–125!! – подтвердили каапи хором.
– Библиокоманада – 2…
Выглядело это так, словно каапи долго репетировали книжную тревогу, но на самом деле они делали все экспромтом – у этого вида колоссально развиты привычка действовать коллективно и чувство ритма.
– А Клуб не разориться на такой толпе библиотекарей? – вежливо поинтересовался Рик, когда инструкции были розданы.
– Ха! – ответила каапиха. Библиотекарь у Клуба один – Мисс Чиппи! Помощник у нее один – это я. А каапята так – дети подруг, у меня на подхвате бесплатно стажируются.
Спифи невольно покачал головой. Да, каапи явно не знают, к какому бы делу еще пристроить свое бессчетное потомство.
Каапи с глубокой древности уделяют много внимания детям – каапята всегда вылупляются из яиц парами. Даже в Меняющихся землях, где продовольствие недешево, каппихи стремятся одной парой не ограничиваться. Многие семьи перебираются в северную империю Эгиды, где их народ недолюбливают, но зато продукты дешевле, а рабочей силы всегда не хватает.