ывает их от холодов, а пучок из пяти пушистых хвостов позволяет великолепно удерживать равновесие при прыжках с ветки на ветку. Несмотря на относительно небольшой объем, мозг нухов не уступает человеческому – они не даром слывут нацией древесных философов и ловких, терпеливых охотников. В нынешние времена леса севера попали под власть Эгиды и, хотя нухов империя не притесняет, многие все равно мигрировали на юг. Философский склад ума нисколько не мешает этому народу ценить хороший заработок.
Герти внимательно слушала Нура, работая ложкой.
– Из-за чего Луна хочет убить… Рика Мортона? Он не соврешал ничего плохого!
– Эх… недостаточно знают Мортона Рика люди, – заметил глубокомысленно Нур.
– А вы достаточно? – не смогла удержаться Герти.
Нух смерил ее долгим взглядом и полуприкрыл глаза.
– Десять лет механиком «Алого клинка» работал я, – он поглядел на нее и добавил – Закрой рот и лови котлету.
Герти шустро поймала ложкой выпадающую котлету. Десять лет… механиком… самым важным и доверенным членом экипажа…
– Как вы расстались?
Нух вздохнул.
– Мы летели вместе к полюсу. К тому времени Луна уже три года как перестала быть ученицей Рика…
Герти снова пришел черед ронять котлету.
– … но они путешествовали вместе: «Темная луна» и «Алый клинок» – всегда рядом. – Нух поудобнее устроился на потолке. – Мы пробирались через земли империи Эгиды, иногда прорывались с боем – жрецы Машины, знаешь ли, не любят чужаков, особенно около их святой железяки. Луна несколько раз прикрывала нам корму, да и мы ей – чего говорить. В пути Рику потребовалась помощь Арлекинов, и он взял на борт ученицей их жрицу – некую Алексию Йорк. Луна сразу сказала, что Жрице обмана не место на борту у Рика. Тот усмехнулся и намекнул Луне, что ей пора б уже завести своего ученика… ну, или хотя бы молодого человека! Они в итоге поссорились – вообще-то Рик с Луной ссорились очень редко.
Нух помолчал и без нужды подкрутил огонь в керосиновой лампе.
– Луна стала его ученицей, когда ей было лет двенадцать, и он был единственная ее родня. Рик давно потерял связь с дочерями и вообще… Рик и Луна были рядом десять лет, каждый день… Понятное дело, что Луна очень переживала, когда у Рика появился другой ученик. В общем, на пятый день после той ссоры они с Риком очень серьезно о чем-то поговорили. Луна ушла молча, а потом ее корабль покинул нас.
Нух спустился на стол и налил кофе из потемневшего от времени кофейника.
– На третий день после этого нас нашла эскадра Эгиды, посланная специально за нами. Горячий был бой, и мы проиграли. Левый двигатель всмятку, двадцать четыре пробоины, уничтожены обе зенитки… Их мы тоже немало покрошили, но два уцелевших истребителя вели нас на борт их авианесущего дирижабля. Рик приказал установить взрыватель с таймером на крюйт-камеру. Не хотелось ему к Машине живым попадаться… В общем, «Темная луна» вынырнула откуда-то сбоку и забросила бомбу прямо в открытый ангар авианесущего дирижабля. Ну и попала прямиком в склад авиационного керосина! Бросок, как у Анни! Эта штука, горя, стала опускаться, а Луна преследовала уцелевшие истребители… Потом они и Риком, вроде как помирились, отремонтировались и полетели к полюсу вместе.
Нух проверил температуру своего кофе длинным пальцем с тремя фалангами и выпил.
– А на полпути к полюсу у «Луны» обмерз двигатель. От наледи сломался главный вал и она опустилась на лед. Ее запасной вал мы задолго до того использовали на ремонт двигателя Рика. Но Мортон шел к полюсу, как таран. Он сказал, что добраться туда необходимо. Они крупно говорили… Я предупредил Рика, что если он бросит Луну, то покину экипаж… – Нух помолчал и с сердцем добавил. – Он указал мне на люк и улетел к своему полюсу!
Герти потерянно молчала.
– Вряд ли ты найдешь это в его записках! – с сердцем добавил нух, отпивая кофе.
– Мы две недели сидели там, ремонтируясь, керосин почти весь ушел на обогрев. Луна была уверена, что Рик вернется на обратном пути… Но он полетел домой через восточное полушарие! Случайно нас нашел дирижабль Механической империи и совсем уж ненароком мы выбрались от жрецов Машины живыми… – нух со стуком поставил на стол пустую чашку.
– С тех пор Луна следит за Риком. В общем, она собрала доказательства, что эта его Алекса – шпионка рыцарского ордена Стражей. И видать, и Рика завербовала! Потому Луна пытается его убить.
Герти некоторое время переваривала эту историю.
– А почему она не рассказала все Клубу асов? Она ведь была его членом!
Нух замолк и нахохлился. Герти уже подумала, что не услышит ответ, когда он глухо бросил.
– Она не хотела, чтобы Клуб узнал о подлости Рика и исключил его. Клуб для него это… – Он замолк и полез под стол.
– Привезут ее – разбуди, – глухо сказал он оттуда.
К вечеру мафуры привезли обратно свой гроб на колесиках. Герти не особенно удивилась, когда оттуда они извлекли вполне живую Луну. Удивительная медицина мафуров хорошо известна в мире – в их прошлом, до Неудачи, было немало славного.
Девушка глубоко спала. Мафуры одели ее в белый комбинезон из неведомой Герти ткани, сопроводив его каллиграфически-выведенной запиской «Неснимать. Лчит». Теперь, без серого шарфа, Герти видела шрам Луны целиком. Он был просто ужасен – длинный и широкий, словно небольшой каньон, темно-алый шрам уходил на горло, там он был когда-то наскоро заштопан, и затем дальше – на ключицу, скрываясь под комбинезоном. Герти приходилось видеть травмы пиратов, машинистов и аэронавтов, но сейчас ей даже страшно было представить себе, кто или что могло так изуродовать Луну.
Проснувшись, Луна села на кровати. Голова кружилась. Но, кажется, она вообще не должна была очнуться после той перестрелки. Все плыло перед глазами и, когда зрение, наконец, сфокусировалось, девушка увидела в иллюминаторе огромную, горящую темным светом луну. Изуродованную луну с колоссальным шрамом в тысячи лиг. Долго Луна глядела на луну, потом провела рукой по щеке. Шарф… Где…
Она оглядела себя, с трудом соображая. Жива… в своей каюте… Она обнаружила на тумбочке у кровати звонок и нажала его пару раз неловкими руками. Нур заскребся в дверь, которая была для него велика и тяжеловата, потом ее рывком открыла девчонка, которую они взяли на борт… да, Гертруда… Герти явно выдернули из глубин сна – она была одета в майку, а вместо юбки приспособила одеяло.
– Шарф… – голос Луны прозвучал совсем хрипло.
– А почему вы живы – это так, мелочи? – спросила Герти. Нур умчался по стене за шарфом.
Луна повернулась к Герти здоровой щекой. Она всегда мучительно стеснялась своего чудовищного рубца.
Девушка в двух словах рассказала, что случилось.
– Теперь Нур ведет корабль в Фиору. Эта мафурская громадина – сверхтяжелый крейсер Класса-I, тип «Вечная слава предков», следует за нами. И, как я поняла, мы ведем их маршрутом, где нет никаких поселений, – подытожила Герти. – Мы показываем тайный путь в Фиору послу мафуров, да?
И затем резко спросила.
– Зачем все это?
Примчался Нур с шарфом, и Луна завязала его.
– Мафуры обещали помощь… против этого человека. – Она машинально провела рукой по давно привычным нитям вязаного шарфа. – Много лет я стремилась одолеть его сама. Но не могу… – Луна помолчала и прошептала, – мне нужна помощь.
– Ты считаешь, что Рик Мортон… предатель, – Герти не без труда заставила себя сказать это слово. – Это правда?
Луна смерила ее взглядом.
– Я никогда не вру, – повисла неловкая пауза, и Луна добавила. – Он поддался проклятой Эгиде. Я должна защитить от него Меняющиеся земли. Пусть и ценой союза с врагом. Высокая цель оправдает… Все.
– У вас есть доказательства? – Герти хотела прояснить ситуацию до конца.
– Он взял в Ученицы агента Эгиды! – забывшись, почти выкрикнула Луна и, мучительно закашлялась, опустившись на подушки. Герти осторожно взбила их.
– Спокойнее. У вас мало сил, – сказала она. И добавила мягко. – Простите, если была резка… но мне очень нужно знать, с кем связался Спифи!
Луна вздохнула.
– Вы со Спифи… близки?
Герти покраснела и вскочила.
– Эй! Мы дружим, да, но ничего такого…
Луна невольно усмехнулась под шарфом.
– Ты поняла все слишком прямо. Он дорог тебе, да?
Герти кивнула.
Её собеседница промолчала. В глубине души она завидовала Герти. Жуткий шрам навсегда сделал Луну уродливым чудовищем. С самого детства никто не решался даже приблизиться к ней. Никто, кроме… Луна открыла глаза.
– Рик предал меня… Предал вольные города Элинии… он двуличный, опасный человек… много лет я верила ему… – глаза Луны снова закрылись и она прошептала. – А он оставил меня умирать. Словно вещь. Он сделает тоже и с твоим Спифи, если будет нужно.
Герти серьезно кивнула. Она слушала очень внимательна, но… а права ли Луна? В душе ученицы Рика говорили обида женщины и ревность. А уж Герти знала, как может быть обижена женщина! Ей случалось порой из-за какой-то мелочи вообразить про Спифи всякое! Вот, например, уже несколько дней он думала про ту белокурую девушку – Гензель. Что у них было такое…
И тут Герти решилась, оставила высокие материи и отважно задала вопрос про Гензель Луне.
Та подняла голову.
– Алый герцог допрашивал ее, как подружку… – Луна осеклась.
– ПОДРУЖКУ!!! – Герти с грохотом опрокинула стул. Нур предусмотрительно подскочил и уцепился за потолок.
– Ну, я этому негодяю!!
Луна вздохнула. Да, придется теперь ее успокаивать. А Спифи этого, видать, ждет немалая взбучка! Наставник бы сказал… Опять он! Сколько уже лет прошло, а она никак не может…
Луна покачала головой, вздохнула и начала урезонивать Герти. Та дулась еще пару часов, а потом стала размышлять – а что могло так привлечь Спифи в этой скучной-прескучной домоседке Гензель? Когда на четвертый день Луна доплелась-таки до кухни, Герти в слегка заляпанном фартуке усердно жарила бифштекс с кровью, а Нур в белоснежном колпаке подавал ей советы с потолка. Луна не могла не улыбнуться – когда она сама впервые попала на борт судна Рика, то совсем не умела готовить. В итоге великий Мортон взялся учить ее, лично вооружившись большой поварешкой… Опять! Да когда же он оставит ее в покое!