ал сборища заговорщиков в теплой ночи, группы убийц, нападения на Арсенал, на пристань дирижаблей или на почти опустевшие казармы наемников… Хоть сюда никакие заговорщики не сунутся… Чертова должность… Он решил положиться на помощников и хоть сколько-то поспать, когда, постучав, в комнату бесшумно вошел Люпино.
– Сеньор… вас желает видеть высокий посол Ксарн. Тайно, здесь и немедленно.
Алый герцог кивнул. Больше похоже на требование. Этот кошкоухий ведет себя в гостях, словно у себя дома. Герцог опустошил чашку кофе и начал поправлять перед зеркалом обшитый кружевом воротник.
Ксарн возник перед ним бесшумно и опустился в кресло – естественно, не дожидаясь приглашения.
Несколько секунд человек и чужак сверлили друг друга взглядом. Это становилось даже забавным, мафур явно ни в какую не хотел начинать разговор сам – видимо, считал это ниже своего пушистого достоинства! Алый герцог представил себе, что они посидят так минут десять и разойдутся. Мило будет!
– Чем обязан такой честью, (расист блохастый) сеньор высокий посол Мафуриата?
Ксарн прищурил глаза.
– Сеньор Пьеро, – произнес он глуховатым голосом со странным выговором, каким-то слишком уж правильным, – ваш хозяин, Стефано, плохо владеет ситуацией в городе. Вы понимаете, что это не тот союзник, который будет полезен Мафуриату в такой важной стратегической точке?
Пьеро коротко кивнул, не сводя с мафура внимательного взгляда.
– Полагаете ли вы, что сможете успокоить гнев горожан… Без помощи нынешнего ректора республики? – спросил мафур.
Они сидели, не сводя друг с друга проницательных взглядов.
– Возможно, – ответил Пьеро.
– Мне нужен точный ответ, – отозвался Ксарн невозмутимо.
(Черт, он даже тон человеческой речи считывать не умеет)!
– Я смогу привести горожан к покорности, – ответил Пьеро твердо. – Но не исключено, что прольется кровь.
– Хорошо, Алый герцог. – Ксарн многозначительно замолк. – Плавучая империя уполномочила меня вести переговоры с правителем Фиоры… не указывая конкретного имени этого правителя. Вы понимаете меня, сеньор Пьеро?
Алый герцог кивнул. Потом для верности пояснил, что понимает.
Ксарн улыбнулся.
– Я заинтересован в прочном порядке в городе. Имя ректора республики нам безразлично. Прощайте, сеньор. Надеюсь, ваше решение будет… верным. – И Ксарн ушел.
Пьеро выпил еще кофе и долго сидел один в ночи. Это был соблазн реальной власти, соблазн, о котором он и сам не раз думал, глядя на нового правителя Фиоры. Впрочем, этот кошкоголовый считает, похоже, его тупой марионеткой? Что ж… а мы вот не такие!
Пьеро начал свою карьеру в свите отца нынешнего ректора – великолепного Риккардо, философа, поэта и обаятельного дипломата, тридцать лет умело преодолевавшего все ветра и рифы политики Фиоры и ее беспокойных соседей. Пьеро искренне считал Риккардо Великолепного одним из величайших людей своего века. Когда-то ему посчастливилось спасти Риккардо жизнь, когда на того напали наемные убийцы – ректор республики пробирался по улицам ночной Фиоры по амурным делам. Пьеро защитил господина от удара шпаги и с тех пор вошел в круг ближайших друзей Риккардо. Много лет он выполнял его приказы, создал отличную сеть сыщиков – в мире внутри республики времен Великолепного, который сейчас так умиленно вспоминают, была и его немалая заслуга! Однако Риккардо умер, а его сын… Слаб и отдал Алому герцогу больше власти, чем следовало, но меньше, чем желал бы сам герцог. Пьеро знал из надежных источников, что на смертном одре Великолепный сказал сыну: «Бойся Алого Пьеро».
Он вышел из задумчивости и позвонил в звонок на столе, вызывая секретаря.
В течение нескольких дней Луна и команда сыщиков Люпино искали Рика в заполненном толпами, пыльном Атане. Каждый был вооружен фотографическими карточками Рика и Алексы, но как выглядит Спифи, знала только Герти. Ей предлагали его нарисовать, но девушка отговорилась тем, что рисовать совсем не умеет – не очень-то ей хотелось Спифи сыщикам Алого герцога подставлять! Видели бы вы, какие она рисовала каракули, когда Луна все же заставила ее изобразить внешность Спифи! Люди Алого пытались связаться с Арлекинами, но легко ли искать подполье в чужом городе, где вам совсем не рада местная секретная полиция. Однако сыщики из Фиоры свое дело знали. На третий день они, во главе с Люпино и Луной, опустились в глубокий подвал ресторанчика «Пан Копуста».
Официант-каапи, одетый в белоснежный сюртук, важно подскакал к ним.
– Нам нужно особое блюдо. Цветастая капуста, – Люпино улыбнулся настолько искренно, насколько у него получилось.
– Совсем особое? – уточнил каапи.
Люпино кивнул и щедро одарил его чаевыми; официант важно проводил их за столик в кабинке у стены и задвинул плотные шторы.
Сердце Герти подскакивало. Совсем скоро они попадут в тайный мир Арлекинов! Хотя это было явно глупо, ей казалось, что прямо там, за стеной она встретит этого негодника Спифи. Луна тоже нервничала. Напряжение нарастало. За занавесью послышались звуки прыжков… и каапи важно поставил перед ними тарелку салата.
– Вот особое блюдо. Цветастая капуста, – сообщил он гордо и ускакал. Ну и гадость же была эта «цветастая капуста»! По лицу Люпино чувствовалось, что сыщик очень хотел бы прописать каапи его капусту. Но все отлично понимали, что тогда они точно познакомятся с Арлекинами… и мало им не покажется! Грустно они поплелись наверх по бесконечной, крутой лестнице.
А через сутки Герти совершенно неожиданно встретила Алексию. Она возвращалась из магазина – удивительно, сколько могут съесть семь мужчин и одна Луна! Герти волокла по улице огромный бумажный пакет с яйцами, зеленью и прочей деликатной провизией, а за ней тащил еще три таких же сумки здоровенный рыжебородый сыщик. В конце улицы девушка мельком увидела стройную фигурку. Она отлично ее помнила – на глазах Герти эта самая фигурка вместе со Спифи вскочила в ее бот и улетела! Герти колебалась лишь секунду. Она вручила свой пакет сыщику.
– Ганс! Держи! Мне надо… нос попудрить.
Ганс заворчал что-то – как и все знакомые Герти сыщики, он вечно жаловался на низкое жалование и на жизнь вообще – а Герти уже припустила за Алексой. Ганс потащился дальше – тяжело груженный, свою основную работу сыщик, похоже, выполнять не мог. Алекса исчезла за углом – Герти быстрым шагом вела преследование. Она вовсе не хотела предупреждать остальных. Если эта шпионка приведет ее к Спифи, они быстро смоются и оставят с носом и эту Луну с ее неразборчивой местью и загадочного великого человека! Мысли эти так заняли Герти, что она вылетела за угол и с размаху врезалась прямо в Алексу. Та, стоя на пороге кафе-мороженного, подозрительно оглядывала улицу.
– Эй! – возмутилась Алекса.
– Ой!! – сказала Герти.
Они смотрели друг на друга. Герти понял, что находится на грани провала – скорее, уже чуть за гранью, если…
– Там есть дамская комната? – спросила Герти конспиративным шепотом. Алекса кивнула и показала скрюченным пальцем, что комната слева за углом.
– Спасибо! – ответила Герти и поспешно добавила – Извините! – Потом она умчалась в кафе.
Минут пять Герти толкалась у раковины, считая секунды. А если шпионка уйдет? Или просто проходила мимо кафе? Затем она вернулась в зал. Оглядела его… Пусто! Но потом осмотрелась еще раз и обнаружила Алексу. Та сидела в дальнем углу и разговаривала. Увы, это был совсем не Спифи. Напротив нее, склонив голову, внимательно слушал ее крепкий молодой человек чуть младше ее, с симпатичным, открытым лицом, украшенным недавно пробившимися усами. На плечи падали темные длинные волосы. Склонив голову, Алекса смотрела на него ласково и внимательно. Их семейное сходство было очевидно. Интересно, о чем они говорят…
Герти размышляла, как подслушать, не привлекая внимания. В пьесах каапи о шпионах ничего сложного в этом не было – пройти мимо пятьдесят раз подряд, переодевшись официанткой, или встроить в тарелку фонограф, или незаметно залезть под их стол, делая вид, что потерял запонку. Да, плоховато у каапи с реальными… подожди-ка, каапи!! Герти увидала за стойкой ушастую официантку, мирно полировавшую тарелки вафельным полотенцем. Решение созрело почти сразу же.
– Извините! – Герти сказала это каапихе шепотом и настолько конспиративным тоном, что та сразу заинтересованно зашевелила ушами.
– Вон та девушка… она невеста моего брата. И вот, вы знаете – это очень похоже на свидание. А за столиком – совсем не мой брат!
– Ха! – сказала каапиха возмущенно – беззаконное свидание! Нарушительница клятв какая! Сейчас я с ней… – Каппи очень серьезно относятся ко всему, связанному с созданием семьи и к тому же до невозможности честны.
Герти замотала головой.
– Я не уверена… а если ошибемся?
И тогда каапиха сделала то, на что Герти и рассчитывала – подняла уши и подслушала через весь зал. Лицо официантки, обрамленное белыми пушистыми бакенбардами, стало озадаченным.
– Знаете, если это и свидание, то такое… очень зашифрованное, – сказала, наконец, она.
– Невеста говорит: «Точные данные о том, что мафуры создают военную базу в Фиоре. Клуб асов намерен это сорвать. В Фиору послали принца Наута» – это похоже на романтический код? – с любопытством спросила она.
– Не-е-е-ет, – протянула Герти разочарованно.
– Вот и я думаю, что нет! – подытожила каапиха.
Герти извинилась и вышла. Прислонившись к углу дома, она осмысляла ситуацию. Значит, ученица Рика и правда, шпионка Эгиды… А этот человек… Ну и вляпался же Спифи! Еще почти час она ждала, пока Алекса выйдет, пока не догадалась обойти кафе по параллельной улице и обнаружила там второй выход. Да, шпионской квалификации Герти явно не хватало!
На огромной, словно несколько футбольных полей, плоской крыше замка ордена Стражей царило сдержанное, немного боязливое ожидание. Рыцари в сияющей броне, с золотыми перевязями, в обшитых галуном плащах, стояли стройными шеренгами, держа шлемы на сгибе локтя. За ними прямоугольниками выстроились обычные войска. Все было выскоблено и начищено до блеска – ждали большое начальство. Горожане подняли головы, выбегали на улицы из кафе, высовывались из окон – на город надвигалось нечто невообразимо-огромное. Тень титанических крыльев поглощала улицы и площади одну за одной. Темный дирижабль завис над крепостью Ордена – сам не многим меньше нее размером. Емкости с газом были убраны внутрь прочного корпуса, вытянутый овал корабля с рубкой в виде головы орла со стальным клювом щетинился пушками, под широкими крыльями висели плотные ряды авиабомб. Воздушный колосс «Правосудие», флагман ордена Стражей, единственный на юге империи корабль Класса-0, олицетворение священной Машины, был создан, дабы внушать благоговение и страх. Он застыл над крепостью и из-под днища на стальных канатах начала опускаться транспортная платформа. На ней плотными рядами стояли бронированные шеренги щитоносцев гвардии Ордена. Когда платформа коснулась крыши крепости, они слаженно расступились. Главы местного братства Ордена опустились на колено перед Грандмастером.