С платформы сошел широкоплечий мужчина в тяжелом меховом одеянии по старинной моде и темном, украшенном золотом берете; обладатель удивительно ясного и внимательного взгляда. Его седеющая окладистая борода была тщательно ухожена и подкрашена в русый цвет так, чтобы седина опускалась по ней аккуратными полосами. Амулет на тяжелой золотой цепи – знак его сана – был почти укрыт полами камзола. Сир Симон ди Элуна вот уже два десятка лет был Грандмастером ордена Стражей, наместником обширных и беспокойных южных земель империи, где меч, дипломатия и яд идут рука об руку. Он выиграл десятки битв, основал дюжину городов, и завоевал почти столько же царств. И хотя место его за Круглым столом Эгиды было далеко от Пустого Трона, сир Симон и никто другой был самым влиятельным человеком всего Юга. Рыцари не без трепета гадали, что привело сюда величайшего из них.
С борта «Правосудия» высаживались войска – сотни одетых в сталь солдат, следом с лязгом вышагивали отряды неуклюжих тесла-рыцарей – механических доспехов в два человеческих роста. Всем было ясно, что на границы пришла мощь гораздо большая, чем нужно для усмирения одного из немногих оставшихся в степях независимых царей. Горожане перешептывались; беспокойство поселилось в темных стенах цитадели.
Вечером сир Симон ди Элуна вызвал капитана местного братства к себе в апартаменты. Когда тот вошел, грандмастер внимательно слушал доклад крепкого молодого рыцаря с открытым, живым лицом, на плечи которого падали длинные темные волосы. Закончив, тот отсалютовал и покинул комнату. Сир Симон некоторое время молчал, размышляя. Пальцы его машинально играли цепью амулета. Капитан братства ждал. Наконец, сир Симон поднял на него глаза.
– Садитесь, сир! – тот ожидал разговора про приграничные проблемы, и потому был сбит с толку вопросом грандмастера.
– До меня дошли сведения, что во вверенном вам городе был Рик Мортон. Известно ли это вам?
– Никак нет сир! Мои шпионы не сообщали ничего подобного. Мы пристально следим за воздушным портом со времен прискорбного инцидента…
– Видимо, недостаточно пристально. – Тон сира Симона был спокоен, но капитан братства невольно опустил глаза под его внимательным, ясным взглядом. – Мортон покинул город вчера. Более того, здесь он вступил в конфиденциальные переговоры с лидером подпольного культа Арлекинов! Полагаю, вы тоже об этом не осведомлены? – сир Симон приподнял бровь.
– Полагаю… вы правы, магистр, – глухо произнес капитан братства. – Ваши данные…
– Вполне надежны. Мой оруженосец только вчера имел разговор с ученицей Мортона – леди Алексией ди Атаниэн. – В воздухе повисла тяжелая пауза.
– Полагаю, – закончил грандмастер мягко, – вам стоит усилить работу с Арлекинами.
– Да, грандмастер, – капитан братства преданно смотрел в лицо сира Симона.
Тот кивнул. – Алексия сообщила, что мафуры вводят войска в Фиору. – Сир Симон помолчал и резко закончил фразу. – Это война. Я отдаю приказ на полную мобилизацию сил Ордена. Через неделю «Правосудие» выдвигается к границам Меняющихся земель. Готовьтесь организовать здесь промежуточную базу для остального флота.
– Да, грандмастер, – капитан братства поклонился и, секунду подождав дальнейших указаний, вышел.
Симон потер руки – медленно и блаженно. Много лет он возглавлял южные провинции империи, вел войны, расширял владения Эгиды… но все же его место за Круглым столом было вдали от Пустого трона. Со времен, когда грандмастер был мальчишкой, он мечтал прославиться – естественно, на войне! Мечтал нести священное слово Эгиды варварам, расширять границы империи, как поколения его предков… Но связей семьи[10] оказалось достаточно лишь для того, чтобы поступить в провинциальный орден Стражей. Ему еще не было двадцати, когда отгремела Война королевы Шакти – последняя большая война на юге, а для него – всего пара воздушных боев. А сражения нынешних дней: с дикарями, одичавшими эстепас, царствами в четыре городка… разве это войны? Сир Симон ждал большой войны, жаждал подвигов, наподобие тех, что совершаются на западных морях, у Несчастных островов, где уже второй век Эгида ведет героические войны с Империй пепла.
Он отлично понимал опасность для империи открытых границ на юге – множество богатых и разобщенных городов, не способных даже справится с пиратством, но всегда готовых предоставить помощь врагам святой Эгиды! Но, увы – Хрустальная столица слишком далеко отсюда и жрецы Машины не понимают всю опасность ситуации и настоятельную потребность расширения границ – чтобы успеть занять плацдарм в Элинии раньше врага! Что же, он поможет им найти повод. Много-много лет терпеливого ожидания и подготовки, сеть агентов в Меняющихся землях, вплоть до самого Экваториального океана. Только сокрушительный успех в большой войне даст ему место во главе стола, около Пустого Трона! Но многое в городах Элинии зависит от позиции этого Клуба независимых асов; если Клуб поддержит империю своим авторитетом, многие тамошние полисы встанут на ее сторону без боя. А если Алексия, как обещала, сумеет привлечь к сотрудничеству и своего Наставника…
Симон ди Элуна сцепил пальцы на священном амулете грандмастера – частичке самой Эгиды. Рик Мортон… тот, кто связал всю жизнь с борьбой с ними. Впервые он услышал о Мортоне в пять лет – когда двое его старших братьев и сестра погибли в том злосчастном вторжении в Меняющиеся земли. Тогда молодой ректор города-республики Валента объединил силы одиннадцати соперничающих городов, привлек пиратских капитанов, племена с границ империи и, лично командуя флотом свободных городов, разбил армаду Эгиды. Тогда род Мортов – такое имя Рик носил в те годы – упрочнил свою власть над республикой Валента, казалось, навечно. Но нет ничего вечного в Меняющихся землях! Пять лет спустя Рик был изгнан из родного города. В Войне королевы Шакти Симон ди Элуна помнил его личным пилотом королевы пиратов и ее телохранителем – Рик тогда отнял в воздушных боях жизни многих славных рыцарей… Помнится, тогда Симон дал клятву отомстить ему, как и многие в те времена давали. Если Рик встанет на сторону Эгиды… великая месть будет совершена! Месть не бренному телу Мортона, а его принципам, его светлой памяти, как героя всей Элинии.
В штабных отсеках «Правосудия» кипела работа: на стенах висели подробные карты Меняющихся земель; приписанные к Высшему имперскому штабу рыцари вычерчивали на них линии снабжения и определяли порядок занятия городов. В соседней комнате машинистки шумно отстукивали приказы на передвижение кораблей и частей. В поход на юг готовился почти весь флот ордена Стражей, в составе эскадры следовали двадцать тысяч отборных солдат, предназначенных для оккупации городов. Люди в штабе кропотливо выбирали маршруты для бессчетных судов с припасами, дирижабле-казарм, авианесущих аэростатов, госпитальных судов; пункты временных складов. Город Элинии, куда флот направится в первую очередь, был еще не определен – штабу приходилось прорабатывать все пять возможных маршрутов. Стрелы на карте тянулись через всю Элинию на юг – к Мадаргану, которому предстояло стать базой операций против тылов мафуров. Крупные города, достаточно богатые, чтобы содержать и снабжать оккупационный флот, были отмечены золотыми булавками. Общая стратегия войны подразумевала, что армада империи пересечет Меняющиеся земли в течение месяца, с минимумом боев – одна только невероятная мощь флота должна внушить разрозненным варварским полисам ужас и желание сотрудничать. Затем армада нанесет ошеломляющий удар в глубины таинственного океана мафуров, в течение лета решив судьбу высокомерных чужаков. На корабле находился отряд опытных жрецов Эгиды, готовых развернуть в занятых городах борьбу с ересью. Со всех сторон к Атану стекались неповоротливые колоссы линейных дирижаблей Класса-I; легкие воздушные крейсера Класса-II и противовоздушные эсминцы; шли дирижабле-ангары с бессчетными эскадрильями имперских «Мошек».
Глава 10Засада в небе
Луна и Герти сидели в маленьком грязном кафе на окраине Атана, среди пыли подозрительных улиц, уходящих прямо в бескрайнюю степь. За окном, чадя, проносился исполинский, облепленный балкончиками, паровоз – Герти уже успела заметить, что громоздкая империя любит массивную технику. Потускневшие ложечки в стаканах с чаем ходили ходуном. Люпино достал из кармана огромные золотые часы-луковицу и глянул на них – они ожидали встречи с очередным информатором. Подозрительные личности, сидевшие в углу, поглядели на золотые часы с явным интересом, но никаких действий не предприняли – шестеро сыщиков за столиком имели весьма грозный вид. Люпино поднял голову и потянулся – вот они!
Герти глянула и подалась назад, вжимаясь в спинку стула. В бар вошел Щуплый Гро – первый помощник Шестипалого. За ним грохотали копытами два внушительных бросвина – братья Гуго и Гроций. Гро не больше их ожидал встречи. Увидев Луну, пират изменился в лице, чертыхнулся, и рука его метнулась за полу куртки. Его револьвер и револьвер Луны одновременно подняли стволы, целясь друг в друга. Секундой позже Гуго и Гроций вытащили обрезы. Люпино выругался сквозь зубы, его сыщики выхватывали револьверы. Герти была единственной невооруженной, и девушка сделала ход конем – нырнула под стол. Она слышал, как прогрохотали к задней двери шаги удирающих подозрительных личностей из угла.
– И какого черта? – спросил Люпино угрюмо. – У вас что, с Луной… Добычу что ли не поделили?
– Эта… – Щуплый Гро искоса поглядел на револьвер в руках Луны, – … нехорошая женщина нас подставила. Наняла атаковать скалу, а там оказался этот чертов Рик Мортон!
– Я уж думала, что вы на трех тяжелых дирижаблях сумеете его одолеть, – шепотом огрызнулась Луна.
– Какого… из-за тебя три сотни ребят полегло! – с сердцем ответил Гро.
– И до черта попугаев, – вставил Люпино. – Слушай, Гро. Босс нанял вас, чтобы вы делали, что скажут, а не устраивали цирк с перестрелками. Шеф явно дал понять, что ценит Луну больше вас, так что, если устроите тут стрельбище, мы будем за нее, – Люпино помолчал и добавил. – Мне чертовски жаль, что вышла такая глупость с этим Мортоном – все ведь вроде просчитано было! А уложили до чертиков и своих и мирных… Ладно. Гро, это я все к тому, что либо вы работаете на нас в компании Луны, либо… – Пират и телохранители угрюмо смотрели на него, не опуская оружия, – катитесь ко всем чертям вместе с Шестипалым! Мы можем другой экипаж нанять.