Гро кусал губы – оружие его еще смотрело на Луну. В зале нависло почти физическое напряжение. Пальцы лежали на спусковых крючках.
– Гро! Ну чего ты выкобениваешься? – раздался из-за спины пиратов солидный начальственный фальцет. – То, что Луна тебя побила – сам виноват. А работа нам нужна, – и между ними запрыгнул каапи, щеголевато одетый в дорожный костюм, кашне и шляпу с широкими полями. За ним шагали непроницаемые люди-телохранители в длинных темных пальто.
– Приветствую, сеньор Люпино, приветствую, сеньорита Луна, – и каапи протянул Люпино ладонь с шестью пальцами – у него было два указательных. – Банда Шестипалого готова выполнить работу. Мы не тронем Луну, если такой пункт будет прописан прямо в контракте. Но у нас теперь сильно ее не любят, – добавил каапи честно.
Гро глянул на капитана не по-доброму, но кивнул.
– Не дыми, Гро – заметил примирительно Шестипалый, – сдается мне, что мы сможем тут не только золотца поднять, но и отомстить.
Он повернулся к Люпино.
– Мы узнали, что Рик и его люди вчера улетели обратно на юг на рейсовом лайнере «Гордость Республик». Мой «Паровой каток» ждет их на обычном маршруте сразу у границ зоны, которую патрулируют имперские истребители. Если мы сядем на скорый поезд в 14:50, будем у меня на борту к утру и к полудню, думаю… уже кое-кого пощекочем. Но только за хорошую плату! – деловито добавил он.
Люпино кивнул.
Когда к входу в бар, сурово ревя клаксоном, подкатил дымный дизель-мобиль с нарядом полиции, примчавшимся на вызов по поводу перестрелки, в баре сидел только владелец-каапи – официально первый протиралищик стаканов. К нему осторожно засунули головы маленький китаец с огромным дробовиком и мрачный двухсетовый темнокожий полисмен.
– Да не было тут ничего такого! – ответил на их вопрос каппи, натянув на лицо необычайно честное выражение. – Никто из соседей выстрелов не слыхал, вы спросите! Это тут все свидетели перепились, наверное… и стали видеть всякое! – добавил он, примирительно шевеля ушами. А потом вручил полиции немного чеканной монеты за беспокойство и бесплатные пончики в знак дружбы.
Друзья отлично устроились на «Гордости Республик». Обратно дирижабль вез груз дерева из лесов севера, овечьей шерсти, мяса – и много наличных денег в корабельном сейфе. Пассажиров стало гораздо меньше, цены на билеты упали, и Рик снял для Спифи каюту второго класса. Спифи обедал в салоне и приходил на шведский стол дважды – уж что-что, а продукты в империи были дешевы.
И вот, когда на второй день полета он умиротворенно медитировал над тремя сортами колбасы, покой салона нарушил резкий тревожный звонок. Гости оставили тарелки, журналы и цветочные карты и стали удивленно переглядываться. Спифи промчался мимо Алексы, чинно читавшей на диванчике свежий номер «Аэромоды» и протолкнулся к огромному окну в передней части салона. Наперерез им медленно шел громоздкий, усеянный зенитными кабинами и орудиями дирижабль. Пассажиры доставали бинокли и подзорные трубы. Минута – и салон наполнился обеспокоенными возгласами – аэростат развернулся бортом, и все увидели нарисованное на оболочке кровавое изображение шестипалой ладони. Из-под днища пирата вылетали истребители. Спифи и Алекса переглянулись и побежали к каюте, где Рик, обложившись книгами и своими старыми блокнотами, размышлял о Каменном Ларце. Пять минут спустя они уже входили в рубку дирижабля.
Капитан «Гордости Республик» – почтенный, пузатый джентльмен с окладистой бородкой, восседал в кресле и невозмутимо закусывал крекерами. За пультами трудились офицеры.
– Чужак – линейный корабль Класса-II. Идентифицирует себя как «Паровой каток» Шестипалого – звонко докладывала офицерша-каапи. – По альбому силуэтов он самый и есть! Требует остановиться и принять на борт призовую команду. Обещает в случае сопротивления стрелять! – закончила каапиха позитивным тоном.
– Два вражеских истребителя ведут нас сзади, – обеспокоенно доложила девушка-человек от переговорной трубы.
Рик поклонился капитану. Тот оживился.
– Приветствую, мистер Мортон! Почему всегда совпадает так, что и вы и неприятности настигаете корабль в одно время? – капитан отхлебнул чаю из большой фарфоровой чашки.
Рик пожал плечами. – Не могу утверждать, что это простое совпадение… Но, кажется, проблему надо не обсуждать, а решать.
– Так что им передавать? Они ответа ждут. Выходят на курс перехвата! – звонко сообщила сигнальщица.
– «Гордость Республик» не сдается! – заметил капитан спокойно. – Особенно таким пиратам, у которых всю эскадру почтари с Джолли-рок уложили! Если сдадимся, то какая тут гордость Республик, а?
Он снова прикоснулся губами к чашке и скомандовал.
– Экипаж! Изготовится к бою!
Спифи смотрел во все глаза. Кресло капитана опустилось вниз и оттуда торжественно поднялось другое – усиленное, как на военных кораблях. Капитан водворился в нем и поднял крышку переговорной трубы.
– Экипаж – по боевым постам! Шестипалый по курсу! – сообщил он раскатистым баритоном. И добавил уже тише – для рубки. – Джинни, проверь скрытые орудия. И передай этому вредному каапи – мы сдаемся, – сказал он многозначительно и кивнул Рику.
Тот понимающе улыбнулся в ответ. Капитан раздавал указания помощникам эвакуировать пассажиров в безопасные помещения в сердце стальной оболочки дирижабля. Топот десяток скачущих лап ощутимо тряс палубы – экипаж разбирал оружие.
Рик приказал Спифи и Алексе прихватить самое необходимое.
– Высадимся на Ржавых костях чуть раньше, – заметил он таким тоном, словно речь шла о прогулке в парке.
У себя в каюте Рик открыл небольшой саквояж и достал пару громоздких абордажных револьверов – их пули легко пробивали не только легкие бронежилеты, но и переборки корабля. Алекса быстро переодевалась в боевую куртку и рассовывала по кобурам револьверы. Спифи оружия, как всегда, не дали, и он с суровым видом засунул за пояс свой новый крюк-кошку.
«Паровой каток» грозно завис рядом с застывшим в воздухе пассажирским дирижаблем. С его оболочки на баллон гражданского судна полетели канаты. Такелажные команды нухов с ножами в зубах перебрались туда, невозмутимо крепя канаты над бездной и стягивая суда ближе. Луна натянула на голову широкополую шляпу и с мрачной решимостью стала проверять оружие. Люпино заряжал револьверы. Сыщики его деловито разбирали обрезы и помповые ружья.
– Живьем Рика не брать! – приказал он. – Этот тип чертовски хитер! Герти поглядела на Луну выжидающе, но та ее проигнорировала, и оружия не дала. Ну и ладно! Если Спифи на корабле, девушка не собиралась его упускать.
Шестипалый отдал команду, и абордажные сходни присоединились к люкам «Гордости Республик». Щуплый Гро возглавил абордажные команды. Луна и люди Люпино шли второй волной. Всего Шестипалый имел две сотни закаленных бойцов – больше, чем экипаж любого гражданского лайнера.
Пираты ворвались в коридоры. Одетые в усиленные сталью кожаные куртки мехом наружу и летные шлемы, вооруженные абордажными револьверами, тяжелыми тесаками и помповыми ружьями, они мчались вперед, предвкушая добычу. Сопротивления не было. Пираты заняли ангар, где стояли личные корабли пассажиров, влетели на палубу первого класса… и тут во тьме увидели нечто огромное. Свет в коридорах был потушен, и виднелся лишь громоздкий темный силуэт – ростом выше самого крупного бросвина. Пираты ошарашено застыли. Послышался лязг – громоподобные шаги тяжелой массы металла. Нечто громоздкое, бочкообразное, оснащенное трехпалыми конечностями вышло на свет, грохоча стальными ногами. К руке его был приторочен шестиствольный пулемет. Экипаж «Гордости Республик» добыл где-то элитный боевой доспех рыцарей Эгиды!
Кто-то потрясенно выругался и воскликнул.
– Тесла-рыцарь! Смыв… – машина обрушила на атакующих шквал пулеметного огня. Пираты падали, нелепо раскинув руки – Тесла-рыцарь в секунды выкосил первые ряды. Сидевшая внутри каапиха-пилот в гуглах лихо прижав уши, палила из пулемета. Отдельные револьверные и ружейные пули щелкали по броне, но тесла был почти неуязвим. Пираты стремительно отходили. В темноте на них мчались десятки вооруженных каапи – они-то во тьме видели отлично. Грозный визг заполнял коридоры. Пираты сгрудились на узких лестницах – передние отступали, а задние все еще бежали на абордаж. Каппи забрасывали в толпу гранты – в основном дымовые, резонно считая, что лестницу им самим потом придется мыть. Затем защитники настигли отступающих, и в холле закипел жаркий бой. В темноте звенели сабли. Каапи кололи и рубили, били пиратов могучими пинками лап, стреляли почти в упор. Основной абордажный отряд оттесняли на «Паровой каток».
В это время вторая группа пиратов вломилась в другой люк. Атакующих встретили огнем из-за укрытий, но здесь обороняющиеся были в меньшинстве и их смяли. Часть пиратов прорывалась на палубы. В общем хаосе Рик шел по коридорам, иногда делая одиночные меткие выстрелы. Спифи и Алекса прикрывали его сзади. Капитан дал им в провожатые каапенка, который хорошо знал корабль. Они притаились около двери обеденного салона, настороженно оглядывая пустой зал. Несколько столов были перевернуты, но в остальном вроде бы…
– Проходим салон и спускаемся в ангар по служебной лестнице, – объяснял Рик. – Думаю, сейчас, когда обе стороны увлеклись всерьез, самое время оседлать «Лисий хвостик» и отбыть по своим делам. Но… – он поглядел на друзей – Думается мне, Луна ждет нас там… и не одна. Не верю я, что нападение на лайнер обошлось без нее.
Спифи и Алекса сосредоточенно кивнули.
Рик сделал отмашку и они, пригнувшись, пробежали через салон. Слишком легко… Спифи быстро вскрыл отмычками замок служебной двери. Рик осторожно приоткрыл ее… только пустая полутемная винтовая лестница. Он вздохнул.
– Луна устраивает засаду точно так, как мы с ней в старые времена. Милош даже учеником мыслил менее шаблонно… Ладно! Похоже, они всем отрядом засели у двери внизу и готовы изрешетить нас из темноты. Да, Спифи, не смотри так преданно – есть у меня план, вот только гарантии успеха нет. Зато у тебя в нем важная роль.