Еще палубой выше два яруса были снесены, беспорядочно свисали такелажные канаты и обрывки ткани. Алекса невольно ахнула. Друзья оглянулись и увидели медную винтовую лестницу – металл застыл, когда тек вниз – нечто расплавило лестницу целиком. След застывшей меди уходил в коридор и прожег узорчатую ковровую дорожку.
– Этот Страж… – И Спифи вдруг резко замолк. Нечто с грохотом топнуло над их головами! Еще раз! Герти схватила его за руку и решительно потянула к выходу. Спифи озирался. Долг и амбиции отважного лидера боролись в нем со здравым смыслом.
– Герти…
– Я не поняла – героические помощники великих асов, что, шаги бросвина никогда над головой раньше не слышали? – Уловил он язвительный вопрос Алексы – честно говоря, в голосе девушки чувствовалось немалое облегчение. – Значит, везло вам с соседями сверху!
Спифи смутился. У Герти вид был не лучше. Ладно, если наверху топает свин – там пираты Шестипалого. А вот тварь – явно нет. Друзья переглянулись и стали искать путь наверх.
Вскоре, затаившись на ажурном служебном балконе под потолком огромного зала главного трюма, они, пригнувшись, следили за Риком и его конвоирами. Впереди него прочесывали пространство десятка два пиратов с помповыми ружьями и абордажными револьверами. За ними топали два бросвина-огнеметчика в тяжелых защитных одеяниях. В центре группы вели Рика, который указывал дорогу. ика, Мортон шел в тяжелых, громоздких ручных кандалах; его вели, уперев в спину стволы, двое пиратов. Подозрительная Луна шагала следом, держа револьвер наготове. Позади громогласно топал бросвин Гроций, на загривке которого грозно восседал сам Шестипалый, вооруженный тремя огромными револьверами. По бокам мерно шагали двое его телохранителей в темных пальто. Замыкали группу еще с десяток настороженных пиратов и два огнеметчика. По нижней стороне балкона бесшумно бежали два нуха, по обычаю их народа вооруженные арбалетами.
Спифи плохо видел лицо Мортона, но ему показалось, что Рик совершенно спокоен. Пленник что-то негромко сказал. Пираты очень осторожно продвигались вперед. Друзья напряженно пытались понять, куда они идут. Нелегко будет незаметно следовать за конвоем прямо над их головами. Тут Спифи понял, где Каменный ларец. В другом конце трюма лежала большая куча пепла…
Рик и его конвоиры подошли к ней. Пленник и Шестипалый о чем-то негромко говорили. Затем Спифи услышал злобный шепот Луны. Шестипалый явно что-то решил сделать не по ее плану.
Капитан подал знак и двое его людей двинулись к ларцу – очень-очень-очень неохотно. Пройдя немного, они остановились и решительно сказали, что никуда не пойдут. Ответом им были передернутые затворы помповых ружей – оставшиеся вдали от Ларца пираты явно были рады, что посылают не их. Гигантские огнеметчики развернули к бедолагам раструбы оружия. Тогда потенциальный самоубийца визгливо выругался и почти бросился к Ларцу. Его товарищ уныло волоча ноги, шел следом. Они осторожно шагнули в кучу пепла… и протянули руки к треугольному плоскому предмету в ее центре. Спифи, Герти и Алекса вжались в пол и затаили дыхание. Пиратские стволы смотрели на кучу золы. Потенциальный самоубийца резко схватил ларец и поднял – тот, похоже, оказался совсем легким. Все застыли.
И ничего не произошло!
– Отходи, живо! – крикнул Шестипалый.
Упрашивать было не надо. Пираты бросились прочь, прижимая к себе ларец. И в этот миг словно черные крылья накрыли арьергард отряда. Они разошлись – Спифи потрясенно выругался (и Герти, кажется, тоже). Очищенные до блеска скелеты пиратов секунду стояли, а потом распались на отдельные кости. Два облака черной, как глухая ночь, пыли разом обрушились на оставшихся пиратов. Оглушительно загромыхали выстрелы. Палили помповые ружья, абордажные револьверы, ревело пламя. Пираты бросились врассыпную, а черные облака вихрем кружились среди них, забирая все новые жизни. С относительно безопасного верха Спифи даже увидел в их движениях жестокое изящество.
Алекса дернула его за рукав и метнулась к краю балкона. Рик еще жив! Воспользовавшись суматохой, он отскочил в сторону и бежал прочь, держась вдоль стены. Руки его были скованы. Спифи скинул вниз веревку с кошкой. Краем глаза он видел, как из хаоса боя выходит гибкая фигура в сером шарфе. Луна вскинула револьвер, целясь в спину убегающему… и под ухом у Спифи загрохотали выстрелы Алексы. Девушка, стоя на краю балкона, бешено посылала пулю за пулей. Луна тяжело рухнула навзничь. В следующий миг оглохший Спифи сделал самый, пожалуй, отважный и безрассудный поступок в свой жизни – съехал по канату вниз, туда, где бушевал яростный вихрь смерти.
Рик был цел. Спифи бросился к нему. Никогда еще он не вскрывал замки настолько стремительно – в этот миг юноша явно побил все нормативы Клуба воров. Наконец, ручные кандалы упали. Рик кивнул ему и бросился к канату. Спифи лез за ним. Герти и Алекса яростно тянули верхний конец веревки. Уши Спифи достаточно отошли от грохота стрельбы, чтобы слышать шум, пальбу и крики внизу.
Как выяснилось, Шестипалый позаботился о засаде на Стража. Стоило чудовищу атаковать, с тыла на него напало подкрепление. Люди в тяжелых защитных костюмах обрушили ревущее пламя на черную массу. Стреляли десятки револьверов. Пиратов раздвинул массивный бросвин, тащивший шестиствольную авиапушку, и нагруженный патронами, словно небольшой грузовик. Он поставил пушку на треногу и нажал на спуск. Черный дым рассыпался в порошок под его огнем. Темное облако стремительно уходило в вентиляционные решетки – его преследовало пламя огнеметов. Рик уже забрался на балкон и глядел вниз с напряженным интересом. Пираты оглядывались, некоторые подходили к раненым.
Рик следил.
Что-то ударило бросвина с авиапушкой сзади. Тот рухнул на колени, пол задрожал. Секунду из его могучей груди торчало нечто гибкое и черное, как ночь, а потом темные лезвия обрушились на всех пиратов сразу.
– Они разозлили Стража всерьез, – прошептал Рик. – Он начал принимать истинную форму.
Затем Рик скомандовал. – Спифи! Зааркань Каменный ларец!
Спифи растерянно глянул на Мортона.
– Спифи! – в голосе Рика прозвучал металл. – Зааркань Каменный ларец!
Спифи подумал, что наставник, должно быть, тронулся немного… и принялся раскручивать веревку. Четко выверенный бросок, и кошка легла на брошенный последи зала ларец. Спифи нажал на кнопку, захваты кошки щелкнули, охватывая ларец, и юноша потянул его к себе. Тот оказался, и правда, совсем легким.
Герти напряженно следила за ним. Спифи совсем сумасшедший! Сейчас ведь эта тварь… взгляд ее упал на Шестипалого. Тот сидел на спине Гроция в стороне от схватки. Двое телохранителей в темных пальто неподвижно стояли у него по бокам, подняв хромированные длинноствольные револьверы. Увидев, что ларец утаскивают, Шестипалый возмущенно запрыгал на спине Гроция и указал туда телохранителям. Те слаженно открыли огнь. Пули мерзко засвистели над головой Спифи. Тот всем телом вжался в пол. Гроций с грохотом приближался.
Рик подполз к Спифи, схватил веревку и хорошенько дернул. Ларец проскользнул почти из-под копыт Гроция и стал рывками подниматься на балкон. Пуля или две ударились в него и щелкнули, отскочив. Рик последним усилием втянул груз на балкон. Телохранители быстро перезаряжали револьверы. В этот момент Шестипалый оглянулся, и это спасло ему жизнь. Позади пиратов медленно вставала непроницаемая, черная масса. Она сделала быстрое движение и поразила гибким лезвием нуха с арбалетом.
– Гроций! – скомандовал Шестипалый. – Упрыгиваем!!! Полный ход!!!
Бросвин шустро припустил к дальней двери трюма. Телохранители бежали за ним рысцой. Мгновением позже друзья вскочили на ноги и ринулись по винтовой лесенке, ведущей на верхние палубы. Оглянувшись, через плечо, Спифи видел, как Страж разворачивается к бешено стреляющим по нему пиратам.
– Он сперва расправляется с нападающими, а потом ищет ларец! – крикнул Рик на ходу. – Алек, на чем вы прилетели?
– Мы приехали! На Гертоползе! Он не летает! – ответила на бегу Алекса.
– Плохо… Нам нужна лодка побольше! Сколько у тебя патронов?
– Один остался!
– Да ты просто сама запасливость, – не смог удержаться Рик.
– Учитель, вы, что хотите захватить… – Алекса тяжело дышала, – «Паровой каток»?
Далеко внизу Луна с трудом поднималась, опираясь на руки. Перед глазами кружились разноцветные круги. К счастью, пули этой девчонки попали в усиленную хитином куртку… Черт… ощущение, словно ее лягнул каапи… пять раз подряд. Луна, шепотом ругаясь, начала тяжело вставать. Вокруг лежали лишь мертвые, пепел и кости. Ураган в бок!! Предатель ушел! Проклятущая шпионка! И на балконе она видела… Неужели и Герти ей изменила… переметнулась к нему… Пылающая ярость придала Луне сил, и она со стоном поднялась на ноги. Все вокруг кружилось. Преодолевая жестокую боль, она побрела наверх – сперва едва шагая, а потом все быстрее.
Друзья бежали по лестницам, что есть сил, пролетали пустые отсеки. Рик тащил неудобный ларец под мышкой. Далекие выстрелы прекратились. Плохо! Значит, Страж уже расправился с пи ратами. Рик остановился и, прерывисто дыша, прислушался. Спифи и Герти напряженно оглядывались. Вдруг воздух прорезал близкий, оглушающий треск. Рик метнулся в боковой коридор, остальные следом. Казалось, сам корабль стонет, рассыпаясь.
Потолок над ними разошелся в стороны. Спифи, словно в замедлении, видел, как рвутся края стальных плит. Открылось небо и бескрайний бок «Парового катка» в небе, а между ними – гигантская многорукая, постоянно меняющаяся и перетекающая масса тьмы… Страж! Боги, какой же он огромный! Гигант застыл над ними, бессчетные отростки его медленно колыхались на фоне корабля пиратов. Спифи был абсолютно уверен, что сейчас отбудет в Спокойные небеса, когда у кого-то из людей Шестипалого не выдержали нервы. Загрохотал спаренный пулемет в кабине под днищем «Парового катка» и обрушил на Стража поток свинца. Тот все же двинулся к Рику и Ларцу, но следом за пулеметом загрохотали орудия – пираты были явно настроены отомстить за своих погибших. Огромное тело Стража колыхнулось от первого залпа, еще раз… и словно разрезанный надвое, он начал вытягиваться вверх. Из его тела вырастали все новые отростки.