Сеньор Стефано не помнил, что сказал в эту минуту. Он ловил на себе недоверчивые взгляды. Шакти положила руку на кобуру. Черт! Асы думают, что он специально заманил их Клуб в ловушку! Проклятущий мафурский блохун!
Глава 13Шестерни повернулись
– И что, господа, все это значит? – в тишине голос Рика Мортона прозвучал невероятно отчетливо.
– По-моему, все ясно. – Шакти неторопливо извлекла револьвер. Наемники и свита Стефано зашевелились.
– Шакти! Стой! – Рик резко положил руку ей на плечо. – Если бы сеньор Стефано хотел захватить нас – давно бы уже попытался.
Это замечание остудило гнев Шакти. Молча и резко старая леди отправила револьвер обратно в кобуру. У Спифи, Алексы и Герти отлегло от сердца.
Сеньор Стефано был явно растерян.
– Господа… Этот флот – для меня полная неожиданность! Я честно выпроводил Ксарна!
Стефано замолк и оглянулся на флот. Эскадра мафуров меняла все соотношение сил. Республике придется сражаться против крепости Мадара… Каким-то образом. Или воспользоваться ситуацией и договориться с Ксарном, захватив в плен Клуб асов… И тогда стать ставленником мафуров и предателем республики в глазах жителей Фиоры? Стефано понял, что все глядят на него: кто растерянно, кто испуганно, а кто – как Рик – внимательно и испытующе.
Он покачал головой, большим усилием воли приводя мысли в порядок.
– Сеньор Мортон! В рамках изменившийся ситуации могу я рассчитывать, что Клуб независимых асов будет исполнять предварительный договор о помощи республике? – сказал Стефано, глубоко в душе надеясь, что Клуб откажется и он получит законные основания сдать город. В конце концов, когда Клуб давал согласие защищать Фиору и Стефано, никто не знал про этот флот. И тем более про гигантскую крепость.
Рик нахмурился и оценивающе оглядел эскадру мафуров.
– Простите, ректор, Клубу нужно несколько минут на размышление. – И он отошел в сторону с Шакти, Наутом и профессором Катоной. Мисс Чиппи помедлила и присоединилась к ним – председатель Иоганн оставался на флагмане, и ответственная Чиппи решила заменять его на совете.
– Итак, дамы и господа: принцы, ученые, леди и юные девицы, – голос Рика был бесконечно уставшим. – Мафуры спутали нам все планы.
Принц Наут прокашлялся и твердо начал.
– Коллеги, леди и джентльмены! Мне кажется, сил наших не хватит, чтобы эффектно сопротивляться мафурскому флоту. Крепость же делает эту задачу и вовсе невыполнимой. Договор был заключен в одних условиях, а ныне…
Шакти прервала его коротким, суровым жестом.
– Наут. Мы заключили договор. И заключив, обязаны исполнять. Мы – асы, а не чертовы визири.
– Знаешь, Наут, я вынужден согласиться, – кивнул Рик. – Выполнять соглашение неумно, но отказаться и сбежать – еще глупее. Клуб асов – это его репутация. И если мы, заключив договор, удерем с попутным ветром… то наша репутация рассеется с тем же ветром. – Рик вздохнул. – Если честно, этот хитрец Ксарн поймал нас в ловушку из двух тяжких зол.
– Мне кажется… – горячо начала мисс Чиппи. – Что глупо терять людей в безнадежном бою! Умнее отступить. Репутацию можно возродить, а вот погибших людей – никогда! – почти вскричала она и тут же прикусила язык, поняв, что их могут услышать посторонние.
Рик вздохнул.
– По-моему, мисс Чиппи, есть вещи важнее жизней. Мы должны перешагнуть через жертвы ради великой цели. Клуб обязан выполнить обещание.
Наут молча кивнул. – С точки зрения дипломатии…
– И обыкновенной чести. Ты предлагаешь бросить Фиору на съедение этим водоплавающим котам?! – добавила Шакти с сердцем.
Мисс Чиппи переводила взгляд с одного лица на другое. Затем она резким движением поправила очки.
– Председатель Иоганн сказал бы то же, что и я!
Рик кивнул. – Мы не сомневаемся в нем. Но сейчас мы побеждаем по голосам. Два голоса, которыми обладает председатель против трех наших.
Мисс Чиппи обернулась к Катоне, который слушал дебаты молча.
– Мистер Катона! – воскликнула девушка отчаянно – и вы за то, чтобы наши пилоты гибли в невозможном…
Катона медленно провел рукой, поправляя пенсне.
– Я согласился бы с председателем… – мисс Чиппи просияла, – …но я ученик Рика. – продолжил профессор. – И следую его слову. Я голосую за бой!
Члены Клуба вернулись к Стефано. Мисс Чиппи понуро шла следом. Она от всей души надеялась, что ректор Фиоры откажется от битвы и друзьям ее не придется умирать.
– Сеньор! – доложил в это время звонко каапи-наблюдатль. – С флагмана Ксарна гелеографируют: «Мое предложение о союзе все еще в силе».
Взгляды всех вокруг сосредоточились на сеньоре Стефано. Тот нервно сглотнул.
– Мистер Мортон, какое решение принял Клуб?
– Наше предложение тоже еще в силе, – ответил Рик просто. – Если вы выберете бой – Клуб асов будет сражаться на вашей стороне.
Стефано закрыл глаза. Клуб принял простое решение: делать как должно, а там – будь, что будет! И ему теперь решать: мир или битва, отдать Фиору врагам Элинии или возможно, принести весь город в жертву пушкам крепости Мадара? Он замолк, отчаянно и малодушно надеясь, что какое-нибудь чудо разрешит ситуацию – да хоть народное восстание! Но город ждал его решения.
Что ж, назвался осликом – полезай под поклажу…
И сеньор Стефано поднял голову.
– Граждане Фиоры, – начал он торжественно. – Я, как ректор республики и глава полиса Фиоры, председатель совета Правящих клубов, подтверждаю договор о взаимной помощи с Клубом независимых асов! Подготовить корабли республики к бою!
Толпа зашевелилась, послышались одобрительные возгласы – все было легче, чем томящая неопределенность. Сеньор Стефано подумал, что принял, пожалуй, самое глупое решение из возможных…
Но вот что странно – на душе у него стало спокойно и тепло.
Пока асы обдумывали план противостояния флоту Ксарна, Рик что-то напряженно обсуждал с Алексой. Когда Спифи подошел к ним, они уже пришли к решению. Юноша с беспокойством отметил, что Алекса явно волнуется. Рик был очень мрачен.
– Спифи, – сказал он. – Мы с Алексой хотим провести поиск вокруг мафурской эскадры – сдается, что мы видим не всю картину. Дело это опасное, и вам с Герти стоит покинуть «Алый клинок». Вещи тоже прихватите – в бою лишний груз не к чему.
Спифи опешил и возмутился.
Рик внимательно выслушал его и сухо сказал.
– Спифи! Это – приказ!
Юноша сник. Нельзя просто взять и пойти против приказа великого человека! Вещей он нажил немного; скоро его чемодан и сумка Герти были снаружи. Тут у Спифи родился план.
– Слушай, Гер! – сказал он решительно. – Я Рика не оставлю! В поиске всегда нужна лишняя пара глаз! Вот что… – и он изложил свою идею.
Герти она явно не понравилась, но девушке и самой казалось, что нечестно оставлять Мортона одного. Чтобы он там не думал, Алекса еще до конца не оправилась после аварии, а этот негодник Спифи не плохой ведь пилот! Спифи объяснил ей, как, если что-то случится, получить его небольшие сбережения из банка на Яшмовой горе, и надежно спрятался в шлюзе «Алого клинка» в шкафу с планеро-парашютами. Алекса выглянула в шлюз почти сразу же.
– Где Спифи? – девушка подозрительно оглядела Герти, стоявшую на страже около чемодана.
Герти пожала плечами.
– У него на почве расставания случилось расстройство… в общем, он убежал пока!
«Ну, Герти, спасибо»! – подумал Спифи.
Алекса хмыкнула и стала запирать люк. Потом передумала, высунулась и крикнула Герти.
– Если что, скажи Спифи: мы помним его! Пусть не вмешивается в то, что не может изменить! Запомни!
И «Алый клинок» поднялся в небо. Ветер от винтов взъерошил волосы Герти. И девушка очень ясно поняла, что неправа она была, отпустив этого негодника одного!
Спифи довольно долго просидел в укрытии – не хватало еще, чтобы Рик нашел его и прилюдно высадил! Когда он пробрался в кают-компанию, «Алый клинок» отошел уже далеко от Фиоры. Спифи глянул в иллюминатор и опешил. Они летели на север! Флот Ксарна виднелся чуть ли не на горизонте. Юноша секунду помедли, потом бесшумно двинулся к люку.
– … где-то в сотне лиг, – услышал он голос Алексы. – Им, наверное, мешает встречный ветер.
Рик ничего не ответил.
Спифи застыл почти на пороге, а потом переборол себя и заглянул в рубку – все равно его бы с минуты и минуту заметили.
Рик сидел за пультом, Алекса стояла за высокой спинкой его кресла.
Оба они растерянно поглядели на Спифи.
– Я ведь говорил тебе проверить! – произнес Рик не сердито, а как-то горестно.
Алекса была совершенно растерянна.
– Я не мог вас одних оставить! – начал Спифи горячо. – Третий будет очень по… – он осекся. Алекса наставила на него револьвер. Он ошалело глядел в темную глубину его дула.
– Спифи. – Сказала Алекса коротко. – Я… я захватила корабль! Я – рыцарь ордена Стражей Эгиды! Агент Ордена. Я захватила Рика и велела ему вести корабль к северу! Очень жаль, что ты… Руки вверх и повернись спиной!
Спифи ошалело повернулся. Алекса полезла в оружейный шкафчик за ручными кандалами. Спифи соображал, словно в ступоре. Шпионка… правда, шпионка! Он чувствовал ствол револьвера между лопаток. Почему Рик ее не схватит… – а затем, действуя быстрее, чем думая, Спифи резко нырнул вниз и ударил Алексу локтем в живот. В Клубе воров учили завершать такую комбинацию хуком в лицо, но Спифи не стал. Он навалился на Алексу всем весом, отбросил в сторону ее револьвер и прижал шпионку к земле.
– Рик! Хватай ее! – кричал он. Алекса била его кулачками… и тут прохладный ствол коснулся лопаток Спифи. Оружие держал Рик.
– Вставай. – Спифи слышал его голос словно через слои плотной ткани. Негромкий и печальный голос.
– Вставай.
Спифи поднялся, и ошалело следил, как Рик помогает Алексе. Неужели… Неужели!
Его Наставник кивнул.
– Да, Спифи… Алекса попыталась спасти мою репутацию, но поздно. Мы переходим к Эгиде вместе.