– Это был не трюк… – ответил Спифи тихо и потеряно.
Герти замолкла, а потом подняла на Спифи глаза.
– Но ты был честен! Это предательство – его, а не твоя измена! – и Герти крепко обняла его.
И от ее слов у Спифи стало чуть легче на душе!
Когда получасом позже мать Герти заглянула в гостиную, Спифи, сидя, спал на диване, а Герти – посапывала, полуобняв его и положив голову юноше на плечо. На коленях Спифи устроился кот Штос.
Мама Герти улыбнулась, накрыла дочь одеялом и завинтила краник горящей керосиновой лампы.
Когда Симон ди Элуна и Рик Мортон основательно поговорили, Алекса улучила минуту и постучала в дверь каюты грандмастера – с невольной робостью. Столько же долгих лет они не виделись! Симон сам открыл ей. При виде Алексы взгляд его смягчился, и широкая улыбка постепенно расцвела на лице старого рыцаря. Затем он погасил ее – грандмастер вновь стал грандмастером.
– Я уж думал, ты меня забыла, – заметил он полушутя. – Подружилась там с Арлекинами, асами, нашла себе нового…
– Наставник! – голос Алексы зазвенел возмущением.
Симон ди Элуна рассмеялся. Алекса, поняв, что он шутит, засмеялась тоже. Он заключил ее в объятия.
– Рик отличный учитель, но… – Алекса подбирала слова, а потом сказала серьезно. – Но Наставник у меня только один.
Симон ласково потрепал ее темные волосы.
Много лет назад он приютил в своем доме маленькую Алексу с матерью и младшими братьями. Отец их был пажом Симона, а позднее – его верным товарищем. Он мужественно сражался с врагами Эгиды и доблестно погиб где-то в Меняющихся землях, прикрывая отступление отрядов Ордена: впрочем, безуспешно – тот транспортник, который он защищал, все равно сбили. Симон взял к себе его семью – супруга так и не принесла ему наследников. Он привязался к детям – больше любовью дедушки, чем отца.
Симон дал им достойное воспитание, надеясь, что они хорошо послужат Эгиде: успешнее, чем их неукротимый отец. Со временем он официально принял их в свою семью. Алекса была старшей и, на его взгляд, самой разумной из всех. Потому много лет назад он предназначил ее для роли своего личного агента в Меняющихся землях. Сперва она была внедрена к Арлекинам как своего рода полу-официальный агент Ордена, а когда представился счастливый случай – и в экипаж великого врага Машины. Кто же знал, что разлука окажется такой тяжелой…
Ничего, когда этот поход закончится… Симон давно присмотрел Алексе супруга – почтенного рыцаря, к своим сорока годам сделавшего достойную карьеру и имеющего все шансы войти в правящую верхушку Ордена. Скоро он обретет надежного протеже и зятя, будет нянчить внуков… Симон погладил Алексу по голове. Девушка доверчиво прижалась к нему, словно вернулись памятные детские годы – ее обычное лукавое выражение исчезло, словно снятая маска.
Вскоре зашел Андре – ее брат, очень похожий на нее темноволосый рыцарь на два года младше Алексы – один из адъютантов Симона. Отложив дела, они почти целый вечер сидели, пили чай, Алекса рассказывала о своих приключениях, Андре – о своих. Вспоминали о далеком, теплом доме, в то время как «Правосудие» медленно двигалась на юг над холодными водами бушующей Титании.
Рик глядел в иллюминатор – один своей каюте. Могучий ас сидел, сгорбившись, у заброшенных страниц «Мафурских древностей», погруженный в глубокое, одинокое раздумье.
Спифи возбужденно оглядывался – в первый раз в жизни он оказался на таком огромном аэростате, как флагман Клуба. Это был единственный на Яшмовой горе корабль Класса-II – ударный дирижабль, почти неуязвимый для более легких судов. В узких, облицованных резиновыми матами коридорах «Черного Цеппелина» все прямо-таки кипело напряженной работой. Ноздрей Спифи достиг смешанный аромат стали, пороха, смазки, каких-то неуловимых запахов складов.
Мальчишка-механик лихорадочно обстукивал гаечным ключом трубы системы пожаротушения, рядом две его коллеги-нухини неспешно и вдумчиво обследовали провода внутреннего телефона. Огромный бросвин тянул тележку со снарядами. За ним топал по потолку суровый старый нух в пенсне.
– Не могу дать сто тысяч патронов. Капитан приказал сохранять НЗ… – под ним возбужденно прыгали на месте пять каапих с пачками бланков с требованиями.
Спифи и Герти зашли в ангар. Здесь суматохи было в разы больше – бросвины парами тянули на себе истребители на стартовые позиции, механики в бешеном темпе осматривали машины, заряжали пулеметные ленты, а темнокожий старик флегматично протирал тряпкой колпаки кабин. Пилоты собрались в углу на импровизированное совещание. На стене висел плакат с художественно изображенным планом крепости Мадара – и где только Клуб его добыл?
– Эскадрильи Поко и Кетиса наносят основной удар – серьезно объяснял пожилой каапи в круглых очках. – Кто будет воевать грамотнее – тому проигравший ставит пиво! – огромный блондин и чернявый карлик ударили по рукам. Спифи показалось, что пивная награда будет явно неравноценной.
Маленький Вероятностный Анни внимательно изучал план крепости Мадара, забравшись с ногами на стул и напряженно жуя губами.
– Да нету здесь вентиляционной шахты к главному котлу, успокойся, – наставляла его девушка-помощница. – У крепости, если подумать, и главного котла-то нет…
Спифи и Герти уже нырнули на узкую винтовую лестницу, ведущую наверх. Не раз и не два им пришлось уступать дорогу ординарцам с приказами и бумагами, но все же друзья добрались до рубки. Там царила атмосфера деловитого спокойствия. Вдоль обитых изнутри резиновыми матами бронированных стен сидели офицеры в форме Клуба, отдавая короткие приказы через начищенные переговорные трубы, то и дело звонили электрические аппараты; каапи-сигнальщики стояли у стен, ожидая приказов. Высоко под потолком в креслах расположились пилоты – основные и чуть ниже за бронекозырьком – сменные. Осколки частенько разбивали бронестекла и залетали в смотровые щели; в жарком бою большой корабль мог сменить две-три команды пилотов. Председатель Иоганн восседал в дальней части зала в похожем на трон кресле среди паутины телефонных проводов, переговорных труб и линий пневмопочты. В ногах у него устроилась мисс Чиппи и быстро-быстро писала приказы, отдавая их гонцам-каапи. Напротив кресла Председателя сидели члены военного совета Клуба – принц Наут, профессор Катона и леди-капитан Шакти. Кресло Рика сияло пустотой, и Чиппи пристроила туда бумаги.
– Вы, Шакти, только что сказали отличную речь, – заметил Наут устало, – но я все же не понимаю, как мы остановим армаду мафуров. Мы можем подбить крейсер… ну два. При удачи сумеем заманить флот на тяжелые орудия цитадели Фиоры и она, положим, собьет еще один крейсер. Но что будем делать, когда они подтянут к городу крепость Мадара?
Председатель молчал.
– Боюсь, коллеги, нам нечего противопоставить мощи летающей цитадели. – Катона машинально протер пенсне. – По моим расчетам, если наши корабли окажется в зоне ее эффективного огня, Мадаре потребуется тридцать плюс-минус десять минут, чтобы отправить в утиль весь флот Клуба.
Повисла тяжкая пауза.
– Мы обещали Рику защищать свободы городов Элинии, – голос Шакти прозвучал твердо. – И мы сделаем, как обещали. Клуб асов никогда не бегал от битвы. Если мы отступим один раз – нашей репутации конец. Итак – мы бьемся сегодня… – Шакти помолчала и закончила устало, – или уже не будем Клубом асов.
Председатель кивнул. Катона согласно качнул головой, и даже принц Наут, помолчав, сделал утверждающий жест. Спифи затаил дыхание.
– Иногда приходится платить за репутацию, – произнес Наут тихо. – Если мы погибнем в бою – новые всадники бури придут на наши места в Клубе. Если Клуб асов убежит, предав свои обещания – не будет больше Клуба асов.
В тишине яростно заскрипел карандаш, которым писала мисс Чиппи.
– Ладно. – Шакти вздохнула. – Мы – воины и смерть – наш выбор… позже или раньше. Спифи! Что от Рика?
Спифи сглотнул. Сказать сейчас, что Рик… предал.
Все смотрели на него. Герти решительно ткнула его кулачком в бок. Легко ей быть честной – она не знала толком ни Рика, ни всех этих людей.
– Что-то не так, мистер… – Председатель явно пытался вспомнить имя Спифи.
Тот набрал воздуха в грудь.
– Рик Мортон… ищет союзников! Он обещал быть с вами! Но не уверен в сроках! – Спифи сказал почти правду.
Потом юноша тихо добавил. – Он хочет помочь… он помнит о вас…
Все замолкли. Спифи не решался поднять глаза и все-таки чувствовал пристальный взгляд Шакти.
Молчание висело – тяжелое, почти ощутимое.
– Я могу навероятить пилоту Анаксимандру тройную долю удачи, а он попробует сбить крепость… – начала Чиппи.
– Да, а я попрошу моих каапих спеть хором в микрофон что-нибудь очень лиричное – авось у мафурских эстетов уши лопнут! – невозмутимо добавил Катона.
Все невольно засмеялись. И – или это показалось Спифи – Катона ему подмигнул.
Этой ночью внутри «Правосудия», на закрытой административной палубе, часовые отдраивали одну за одной тяжелые стальные двери. Отряд рыцарей Ордена мерно шагал, сопровождая массивный контейнер, который тащили два скованных тяжелыми цепями бросвина в намордниках. Сэр Симон шел позади, вместе с Риком и Алексой.
Увидев его, охрана последней усиленной двери четко отдала на караул, и сержант ордена начал поворачивать сейфовые диски гермозатвора. С грохотом открылась массивная стальная дверь, поднялись толстые решетки, и они вступили в оборудованную внутри флагмана лабораторию. Перед Симоном склонился ряд молчаливых, закутанных в алое фигур жрецов Машины. Рик глядел на них искоса. Жрецы молчали, ожидая. Рик пригляделся, взглянув под их глубокие капюшоны… и невольно нервно прикоснулся к воротнику рубашки.
У жрецов не было ртов – лишь глухие хромированные пластины металла. Рик слышал, что слуги Машины, работающие над секретными разработками, ампутируют себе языки, чтобы хранить тайны, но всегда считал это одной из баек про Эгиду… Богиня ветров! Иногда правда бывает похуже басен! Рик тщательно следил за собой, сохраняя безучастное выражение лица.