Рыцари один за другим открывали замки на контейнере и осторожно вывели оттуда Призму. Жрецы медленно и торжественно закрепляли тюрьму Неудачника на сложнейшей машине, занимающей почти всю лабораторию. Этот механизм был доставлен из самой Хрустальной столицы, вместе с командой лучших специалистов по древним технологиям мафуров.
Жрецы приступили к работе. Двигались рукояти, гудели аккумуляторы, загорались лампы, приходили в движение стрелки на циферблатах. Главный среди них руководил, делая плавные, торжественные пассы руками, словно дирижер. В экстренных случаях жрецы обменивались записками. Рик, Симон и Алекса ждали. Остальные вышли. Сердце Рика билось частыми, ровными толчками. Только Эгида обладала технологиями для пробуждения Призмы… И только активировав слепок личности Неудачника, они смогут управлять «Скорбью». Все сейчас зависело от искусства жрецов Машины, и от успеха его переговоров с древним мафуром.
Они напряженно ждали почти полчаса. Затем замигали зеленные лампы, взревел зуммер… и над Призмой поднялся луч света.
В нем медленно возникла, словно сотканная из воздуха, фигура. Рик заворожено глядел на нее – вот какими были мафуры древней поры…
Неудачник смотрел на него внимательно, с явным, хотя и чуть высокомерным интересом. Мафур древних эпох, чье сознание и облик были запечатлены в Призме, заметно отличался от своих потомков нынешнего века. Он не носил широких торжественных одеяний – честно говоря, мафур в брюках и чем-то вроде блузы с пятью рядами овальных пуговиц выглядел на удивление органично. На лице его почти не читалось высокомерия соплеменников нынешних дней, зато было не в пример больше властности и гордости. Удивительно, но Неудачник был еще выше современных обитателей морей – добрых три сета. В общем, как Рик и предполагал, многовековая жизнь на кораблях и нехватка пищи привели к некоторому вырождению этого вида.
– Ла ши уршш-ш-ам. Парилм шарр-р-р-рук лю-ю-ю-юд-и-и-иш? – спросил Неудачник плавно и горделиво.
Симон и Алекса не сводили взгляд с Рика. Ученые Эгиды так и не научились понимать древний язык мафуров – одичавшие племена севера сами забыли язык древних задолго до знакомства с людьми. Скорее всего, Рик был единственным специалистом в мире, способным полноценно общаться с Неудачником.
Мортон машинально провел языком по губам. «Вы – те, кого мои соплеменники называют «пришлыми»… и кто сам величает себя «людьми»… Так!
– Пари лю-ю-ю-юд-и-и-иш. Эль шпага-а-а-ар шало-о-о-ш – ответил он, четко проговаривая звуки.
«Мы люди. Для нас честь видеть великого господина из древних эпох».
– Эль шпага-а-а-а-арат шало-о-о-ш, – поправил его Неудачник. – Но твой язык звучит гораздо приличнее, чем я мог подумать, по словам этого маломерного выскочки нынешних дней… Кар… Ксарна. – Неудачник величаво сделал вид, что ему недосуг помнить имя очередного тюремщика – мафуры, похоже, никогда не меняются!
Рик говорил с ним, с вежливой благодарностью принимая исправления своего произношения. Неудачник благожелательно вел беседу. Алекса слушала, напрягая внимание, но, увы, понимала едва одно слово из десяти. А ведь еще до внедрения к Рику она много лет изучала древний мафурский по текстам.
Рик подробно объяснил Неудачнику, как он здесь оказался.
Тот внимательно слушал – голограмма даже шевелила левым ухом.
– Думаю, – заметил он с ленцой, – вы убили очередное воплощение этого Кса…рна не ради того, чтобы только лицезреть великого господина из древних эпох?
Рик кивнул.
– Для нас по-настоящему интересно увидеть мафура времен расцвета вашей цивилизации, – сказал он искренно. И добавил. – Но мы вызволили вас ради знаний. Мафуры хотели бы вновь завладеть древним кораблем, носящим имя «Скорбь». Хотелось бы больше узнать об этом судне.
Неудачник усмехнулся – во всяком случае, так Рик воспринял движение его усов. Он явно наслаждался напряженными взглядами людей.
Наконец мафур качнул головой и начал говорить. Рик внимательно слушал, иногда шепотом повторяя для себя сложные места.
– Это старая история. История древней глупости, вопиющей неблагодарности и мерзостного предательства! – некоторое время Неудачник словно собирался силами, а затем продолжил.
– Вам, бесспорно, ведомо, что тысячи лет назад цивилизация мафуров была выше все иных. – Рик кивнул. Мафуры, правда, так и не вышли за пределы родной звездной системы, но такая мелочь, конечно же, не могла убедить их в том, что Галактике есть что-то выше древней культуры и эпических достижений их расы.
– Величие наше было бесспорным, ибо лепили мы силою мысли из камня, словно из глины. – Неудачник распушил усы, полный славных воспоминаний. – Потому мы слишком поздно заметили приближение угрозы. Темная луна.
– Темная луна? – переспросил Рик, решив, что не понял точного значения слов или это какой-то эвфемизм.
Неудачник глянул на него с фирменным мафурским презрением к тупоголовым чужакам.
– Темная луна! Та уродливая мерзость с огромным шрамом, что висит в нашем небе. Три тысячи лет назад она прибыла сюда, к блистающей Маффре, из неведомых глубин Океана ночи, ведомая разумной силой.
– Никто не ведает, когда и в каких далях Вселенной был создан этот колоссальный каменный корабль, несший на борту целую расу. Тысячи и тысячи лет дрейфовал он в пустоте, пока путь его не свел Темную луну с орбитой Маффры. Свет солнца пробудил обитателей Луны, и они включили двигатели. Колоссальная масса приближалась к планете… злобная сила, намеренная из низкой зависти уничтожить наше процветание! Она приближалась, дабы выйти на орбиту планеты. Тогда гравитация ее сдвинула бы континенты, стерла в пыль города, сместила с мест океаны… а мы слишком поздно обнаружили эту угрозу! Но великие мафуры объединили все свои силы и Созидающие мир изваяли из прочнейшего камня великолепный корабль-крепость, способный летать среди планет. Ныне вы знаете его, как «Скорбь», но тогда он получил имя «Несущий бурю»!
– Среди планет? В космосе? – переспросил Рик потрясенно.
– Слушай и внимай! – сурово потребовал Неудачник, который не любил, когда его прерывают.
– Он получил имя «Несущий бурю». Великолепное судно, способное уничтожить луну. В случае поражения оно должно было служить домом нашей расе, продолжив ее в вечности! Сто тысяч отборнейших, талантливых и умелых в искусствах мафуров взяты были на борт. И лучший среди нашей расы назначен был капитаном и Спасителем миров! Этот великолепный ум, которому доверено было выживание нашего народа, героический полководец и отменный стратег – воистину лучший из всей нашей величайший расы… – Неудачник сделал паузу и эффектно закончил – То есть я!
Рик остался невозмутим.
– Я вывел в бой «Несущего бурю» и величайший флот кораблей-обелисков, и Темная луна шла навстречу нам… и отдал приказ я, и вступил народ наш в бой! Тысячу дней продолжалась битва, и приближалась луна к планете час за часом, и наконец, решил я покончить с ней единственным ударом. Когда достигла Темная луна расстояния от нашей орбиты должного, послал сигнал на Маффру я. Повелел я известить лучших среди Созидающих мир, и приказ отдал им. И собрали силы они, и миллион Созидающих нанес единый удар с поверхности планеты!
– И раскололась луны кора, и глубокий шрам оставлен был нами в мертвой пустыне ее, и прорезал тот шрам Луну до основания, и ударил по убежищам тех, кто управлял ею! И замолкли с тех пор их голоса! – Неудачник сиял. Усы его тряслись.
– Но, – добавил он скромно, – в расчеты мои вкралась небольшая ошибка. Бессчетные обломки луны оказались притянуты гравитационным полем Маффры, и миллионы огромных камней обрушились на планету чудовищным потоком. Уничтожено было целиком южное полушарие, и тучи затмили солнце, и сметал вал пыли города наши, как сметает песок буря! И потрясены были горы до корней своих, и сместилась континенты с мест, и стянулись все воды к экватору! И стала прежняя прекрасная луна, украшавшая небеса Маффры, лишь спутником мерзостной луны Темной. Изменились оттого приливы и отливы, и волна жуткая возникла, что Титанией зовете вы. И так погиб мир наш и лишь те уцелели из нас, кого отбирал я, и кто был под моею командой! – усы Неудачника гордо тряслись. – И так положил я новое начало нашей расе, словно сияющий бог-творец, и от тех ста тысяч идет ныне вся раса мафуров!
Неудачник оглядел людей с беспримерной гордостью. Симон и Алекса почти не понимали его рассказ, но смотрели на мафура заворожено, догадываясь, о чем идет речь. Жрецы неподвижно стояли у своих приборов, закутанные в алые балахоны.
– И? – Рик не сводил с него горящих глаз.
– А затем последовали Предательство! – мафур вложил в это слово океан презрения. – Мои подчиненные имели наглость обвинить меня в некомпетентности! Меня! Величайшего из мафуров, спасителя нашей расы! Меня!!!! И, покуда я был в ступоре от их мерзейшей неблагодарности, они с яростью, словно дикие звери, набросились на меня… и убили! Более того, затем эти мерзостные изменники пробудили копию мой личности, созданную, когда я заступил на свой ответственный пост, и стали мучить меня и нарекли не Славнейшим и Необоримым Спасителем миров, а Неудачником, и имя это мерзкое в нерушимые Скрижали записали! – голос мафура был полон праведного гнева. – И это за то, что вид их я спас!
Рик сохранил серьезное выражение лица.
– А что было затем?
– И получило тогда судно мое новое имя: «Скорбь». Затем легли выжившие в криогенный сон на борту корабля, и тысячу лет пустоту бороздил он на орбите планеты мертвой, среди обломков луны. Затем пробудились они и увидели, что осела пыль, и спустились тогда на Маффру, и вышли из корабля и заселили моря ее, ибо непригодна более была для жизни суша. И поселившись в морях, отпустили они «Скорбь» летать в небеса, на случай, если вновь потребуется мафурам ее смертоносная мощь. И выстроили они города-корабли и пробуждали меня каждые пять десятков лет, дабы мучить и про Неудачу мою напоминать! Это я у них виноват! Я-а-а-а! – протянул Неудачник возмущенно.