Ксарн, разглядывая вражеские передвижения, презрительно прищурил глаза. Тривиальное решение. Даже Спифи, стоя в рубке «Черного Цеппелина» понимал, что Клуб идет не к победе, а к славе… и скорей всего, посмертной.
Основные силы Клуба вступили в бой, легкие «Близнецы» Цу и Ци шли впереди. Суда мафуров сосредоточили огонь на тяжелом «Беорне». Могучее судно огрызалось главным калибром. Неторопливо входил в бой идущий за ним «Черный Цеппелин».
– Приготовить орудия. Правый борт, – коротко скомандовал Иоганн. Теперь он совсем не напоминал того церемонного джентльмена, что вел заседания Клуба. В руке мисс Чиппи громко тикали большие карманные часы. Председатель не отрывал от них взгляда.
– Правый борт… Огонь!
Огромный корпус дирижабля завибрировал от грозного залпа. Передовой корвет флота мафуров начал оседать на левый борт. В это время строй мафуров атаковали легкие корабли Клуба – Наут, Шакти, мадам Бульдог и еще десяток небольших дирижаблей. Словно вихрь закрутился вокруг мафурского крейсера, замыкающего правый фланг. Орудия крепости развернулись в ту сторону, но не стреляли – залп сокрушил бы своих.
Все в рубке «Черного Цеппелина» напряженно следили за боем. И вот огненный столб поднялся на огромном двигателе крейсера! Еще один! Корабль мафуров начла медленно опускаться. Цепь, тянущая крепость Мадару, провисла. Суда Клуба поливали дирижабль шквальным огнем. Один, особенно мощный взрыв потряс крейсер, и тот разломился надвое – обломки его оболочки медленно-медленно оседали в бушующие волны внизу. Ксарн на мостике невольно брюзгливо шевельнул усами. Из вала огня вылетели торжествующие «Близнецы»… и в следующую секунду разлетелись в клочки! Цу и Ци попали под прицельный залп соседнего крейсера.
Почти тут же уничтожившее их орудие взорвалось – «Чакрум» Шакти ударил его прямой наводкой и прошел прочь, уходя от плотного огня зениток. Мафуры слаженно стреляли, мстя за погибших собратьев по Охоте.
– Переносим огонь на второй крейсер! – скомандовал Иоганн.
Небо пылало от зенитного огня. Через пару минут мафуры сбили корабль матушки Бульдог. Затем, подбитый, стал снижаться «Жюль Верн». Ксарн отправил за ним звено истребителей. Подбитый Наут отчаянно лавировал, пытаясь уйти от вала огня, когда в тыл истребителям вышла эскадрилья Кетиса и обратила увлекшихся погоней мафуров в пыль или в бегство. Но Кетису тут же сели на хвост еще две мафурских эскадрильи. У Ксарна было абсолютное преимущество в орнитоптерах. Во рту у Спифи пересохло – Мадара прошла уже полпути до города! Чтобы остановить ее, нужно было подбить еще два крейсера. Как минимум! Герти напряженно сцепив пальцы, смотрела на бой из-за его плеча.
Председатель подал сигнал и две эскадрильи Клуба при поддержке всех наемных пилотов Фиоры пошли в атаку. Множество дирижаблей городского ополчения шло следом, за ними двигались суда Джолли-Рок и других союзников. Ксарн сощурился. Он видел причудливо вьющиеся линии вероятностей, которые закручивал вокруг судов маг Пришлых. Так, так… а теперь немного подправим. Все вокруг затягивал дым, мисс Чиппи напряженно создавала линии вероятности вокруг своих кораблей… и за миг до их удара прямой залп Мадары разнес эскадрильи в прах! Чиппи ахнула и побледнела. Ксарн вмешался в ее узор – и обратил измененные Чиппи вероятности против ее же судов – не уменьшил, а увеличил шанс быть сбитыми! Лишь одиннадцать орнитоптеров из полусотни сумели уйти – и среди них везучий Анни. Спифи в отчаянии ударил руками по бокам. Черти в небесах! Авиаприкрытие Клуба уничтожено!
Ксарн улыбнулся и скомандовал.
– Выводите эскадрильи Мадары.
И тогда на глазах у потрясенных асов и жителей города еще десятки мафурских трехкрылов стартовали из крепости.
Сеньор Стефано тяжко вздохнул. Кажется, пора было с честью сообщить Ксарну, что его условия…
Его отвлекли наблюдатели на башнях замка Фиоры, которые разразились криками радости. Через несколько минут и асы в горячке боя поняли, что произошло. С севера сквозь тучи мчался мафурский корвет, который Ксарн выслал в сторожевое охранение. Мафуры удирали, что есть мощи. Двигатель судна дымился. А за кормой убегающего из туч вынырнул юркий преследователь – алый дирижабль!
«Алый клинок» прорезал облака, выходя на курс атаки, и обрушил на мафура поток свинца. Спифи потрясенно застыл. В рубке раздались торжествующие крики. Кто-то радостно чертыхнулся и тяжело хлопнул Спифи по плечу.
Глаза Ксарна сузились и загорелись гневом и азартом. Это будет отличный урок для низших, если лучший из их асов падет, прежде, чем успеет поразить хоть кого-то.
– Сбить его! Все!
Замигали вспышки мафурских световых сигналов, и орда истребителей устремилась наперерез «Алому клинку». Все новые машины поднимались из крепости.
– Да! – произнес в восторге Иоганн. – Ну, не любят же они этот корабль!
Спифи заворожено наблюдал за боем. Рик прямо шел на орду. Неужели он решил искупить вину и принять смерть геро… В это мгновение Мортон развернулся и стал удирать в облака. Мафуры увлеченно гнались за ним, Ксарн на мостике не отрывал от «Алого клинка» глаз. Передние истребители догоняли, эскадрилья разворачивалась строем для единого удара.
Залп из туч разнес истребители в щепы. Плотный вал огня прошел по истребителям мафуров, сметя, будто метлой великана, четыре эскадрильи целиком. Остальные мафуры успели развернуться и, неся новые и новые потери, понеслись прочь. Из туч вырвались десятки незнакомых машин, преследуя бегущих. «Алый клинок» появился снова и меткой очередью разнес одного из врагов. Мафуры убегали под защиту орудий крейсеров. Ксарн громко, яростно зашипел. Ногти его оставили глубокие борозды на ограде адмиральского места.
А из облаков медленно выходили огромные аэростаты цвета пасмурного неба, корветы, транспортники, множество круглых дирижабле-казарм, громоздкие прямоугольные вспомогательные крейсера, гигантские колоссы…
Сеньор Стефано потрясенно шептал молитву. Это… в глубине туч появилась безмерная масса тьмы. Нечто огромное, равное крепости Мадара выходило из облаков. Жители Фиоры потерянно смотрели, как их город накрывает тень гигантских крыльев. Над головами медленно проходили ряды тяжелых бомб. «Правосудие», флагман ордена Стражей медленно занимал место в строю. Рик привел в Меняющиеся земли врага!
Ксарн глядел на пришествие Эгиды молча. Затем повернулся к помощникам.
– Братья по Охоте! Возьмите руководство битвой на себя. Я возглавлю высадку на борт «Скорби»!
– Хорошей охоты, Мудрый!
– Хорошей охоты и вам, братья!
Глава 15«Скорбь» и измена
Сэр Симон ди Элуна сидел в рубке в высоком, мягком кресле. Около пультов трудились десятки офицеров и рыцарей ордена, отдавая команды и разворачивая армаду в боевой порядок. За троном грандмастера стояла Алексия, облаченная в сверкающие боевые доспехи. Сэр Симон дал отмашку, и десятки эскадрилий стартовали из ангаров в широких крыльях «Правосудия».
Грандмастер пребывал в глубоком блаженстве. Этот огромный корабль, тысяча человек экипажа, лучшие воины его Ордена, пять десятков тесла-рыцарей и бессчетный флот… под его рукой. Великое орудие войны и славы!
Алекса стояла за его спиной молча, плотно сжав губы. Глаза ее невольно искали знакомые силуэты кораблей Клуба асов. Кто из них уцелел? Только сейчас девушка поняла, насколько она привязалась к этим людям за годы ученичества у Рика. Но есть вещи поважнее личных чувств! Она переглянулась с братом. Андре едва заметно улыбнулся ей от своего пульта. Надежный и умелый воин, подающий надежды наследник семьи… и ее младший брат. У Алексы потеплело на сердце при взгляде на него. Она частенько вспоминала Андре в годы разлуки. Интересно, где мисс Чиппи и этот мохнатый наглец Спифи? Хватило ли у него времени скрыться от боя? А то у мальчишки ума хватит примкнуть к обреченным…
Алексе срочно потребовалось дело. Непросто стоять украшением и думать о всяком… Она усилием воли заставила себя сосредоточиться на битве. Вот-вот она поведет особый штурмовой отряд.
Девушка-рыцарь в ярком мундире прошла к ним от переговорных труб и опустилась на колено перед грандмастером. – Сир! Рик Мортон пришвартовался в ангаре. Он готов указать путь к древнему кораблю.
Сир Симон повернулся к Алексе.
– Алексия, приступай. И внимательнее с этим Риком… – А потом с чувством добавил – Да будет с тобой благословение Машины!
Алекса опустилась на колено, а потом быстрым шагом вышла из зала. Часовые в коридорах бодро салютовали ей. По всему огромному кораблю, словно электрический ток, разносилось оживление. Долгий путь в переполненных людьми стальных недрах судна подходил к концу, и алый купол знаменитого фиорского собора воодушевлял солдат – привычные им бедные городки степей остались позади, а торговые полисы Меняющихся земель обещали щедрую добычу.
Лифт опустил Алексу в огромный ангар с рядами тесла-рыцарей. Около их бочкообразных корпусов суетились механики, завершая последние приготовления.
Младшие командиры ее отряда – двух сотен элитной пехоты и тридцати тесла-рыцарей – салютовали. Приведя Рика на службу Эгиде, Алекса получила титул орденского капитана. В этом ангаре не было никого выше нее по званию.
Алекса махнула рукой.
Ряды рыцарей-пилотов поспешно занимали места в бронированных кабинах тесла. Щелкали медные тумблеры, оживали стрелки на круглых начищенных циферблатах. С грохотом опускались передние полушария кабин с толстыми бронированными стеклами. Механики намертво закрепляли их стальными скобами. На пробу вращались револьверные пулеметы. Каждая машина была выкрашена в родовые цвета владельца и гордо носила герб семьи – тесла-рыцари стоят годового дохода небольшого города, и машины немало поколений передаются от отца к сыну или старшей дочери. Алекса всегда немножко завидовала сирам-пилотам – единственный тесла-рыцарь её семьи погиб почти полвека назад, переведя ди Антаниэн в гораздо менее престижный разряд воздушных рыцарей, шедших в бой на собственных ис