требителях или аэростатах.
Рик неслышно появился у нее за спиной.
– Вижу, моя Ученица за три года работы достигла звания повыше, чем иные за тридцать, – заметил он не без иронии.
Алекса посмотрела на него быстро и смущенно. Сердце ее забилось, ожидая, что Наставник скажет еще.
Рик ничего не сказал.
– Леди-сир орденский капитан! – прогрохотал могучий, закованный в доспехи седоусый сержант-майор. Его Грандмастер выделил Алексе как опытного заместителя. – Отборный отряд готов!
Девушка вопросительно глянула на Рика.
Тот пожал плечами.
– Начинайте погрузку! – велела Алекса холодно. Она – леди-командир и должна вести себя соответствующе.
Пехота и тесла, грохоча, стали занимать места в четырех небольших, юрких, бронированных воздушных транспортах. Паж с поклоном подал Алексе украшенный шестернями шлем.
Уходя, Алекса увидела у дверей брата. Андре помахал ей. Девушка на секунду приостановилась, но заставила себя неторопливо идти дальше. Она Леди-командир и не должна показывать эмоций! Она лишь кинула на брата быстрый, теплый взгляд и взошла на борт «Алого клинка» вместе с отрядом штурмовой пехоты.
Спифи и Герти с невольным восторгом глядели на разворачивающийся бой. Потрепанные дирижабли Клуба и Фиоры отошли к стенам города, а в небе начиналась рукотворная буря – впервые силы двух величайших империй планеты столкнулись напрямую.
– И прямо на наши головы, – подумал Спифи.
Эсминцы надвигались волнами, густо прочерчивая небо рядами трассирующих пуль; за ними медленно продвигались грозные воздушные крейсера. Глухо громыхали тяжелые орудия. Вокруг больших кораблей все полыхало от огня истребителей. Машины падали в море десятками. Падальщики, живущие под Фиорой, повылазили из своих пещер на верхней кромке прибоя и горестно смотрели, как тонет столько добра. А среди этого хаоса величественно сближались два колосса – «Правосудие» и крепость Мадара.
Спифи не отрывал от глаз подзорной трубы. И тут что-то – может быть случайность, а может и потоки свободных вероятностей, в изобилии кружащихся вокруг поля боя, заставило его перевести окуляр в сторону. Спифи хмыкнул. Над самой водой шла цепочка из четырех легких транспортников Эгиды. Их сопровождали истребители, а впереди… летел «Алый клинок»! Труба Спифи поворачивалась, пока суда не скрылись в руинах дворца мафуров неподалеку от стен Фиоры. Том самом, где он два месяца назад уходил от погони наемников сеньора Стефано! Спифи опешил, глубоко задумался, а потом бросился к креслу председателя Иоганна.
– Сэр! Сэр Иоганн! – орал он. Спифи набрал такую скорость, что протолкался сквозь небольшую толпу офицеров и асов, стоявших у кресла и чуть не сбил с ног маленького Поко, докладывавшего о состоянии уцелевших эскадрилий. Герти ничего не понимая, мчалась за ним.
На Спифи погляди очень недружелюбно. Он на секунду осекся. Да, его Наставник стал предателем…
Только с великим трудом Спифи заставил себя говорить.
– Сэр Иоганн! Я только что видел, как «Алый клинок» влетел в руины древнего дворца за стенами Фиоры! С ним – четыре транспорта Эгиды!
Иоганн недоверчиво поглядел на него. Шакти, которая вернулась на мостик обсудить ситуацию, смотрела на Спифи очень хмуро.
Герти положила руку ему на плечо. Юноша выдержал взгляд Шакти.
– Я думаю, сэр, что Рик знает, где искать «Скорбь», – закончил он.
– Здесь? – спросил Председатель. – Но это же чушь! Это корабль, а не землеройка! Как он мог попасть под землю?
Спифи вынужден был признаться, что и сам не понимает.
– Кроме того, в последний раз «Скорбь» видели над царствами Банапуры. Думаю, это…
– Мне кажется, такую новость не стоит сходу списывать со счетов, – мягко вмешался Катона.
Спифи поглядел на него с благодарностью.
– А мы можем верить ученику изменника? – негромко спросил кто-то.
Ему не ответили. Спифи так и чувствовал окружившую их с Герти враждебность. Девушка взяла его за руку.
– Опросим наблюдательные посты. – Решил, наконец, председатель. – Может быть, кто-то еще это видел…
– Если он там, – сказала вдруг в тишине Шакти. Если мой Ученик… предал нас… мое дело… положить всему конец. – Шакти поднялась. Все невольно отступили – так горели ее глаза.
– Опроси своих наблюдателей! – в голосе ее сквозила мучительная боль.
Спифи гадал, что будет, если транспортов, кроме него, никто не видел. Доказательства нашлись через пять минут – очень для него тяжелых! Сначала один наблюдательный пост, потом второй, а потом еще сигналы из Фиоры.
– Хорошо. – Председатель кивнул. Вы правы, мистер… – он явно пытался вспомнить, как зовут Спифи.
Шакти прервала его.
– Я отправляюсь туда. Если это то, о чем мы думаем… то Рик заплатит свою цену. Кто со мной?
Все опускали глаза под ее взглядом.
– Я с тобой. – Катона вышел вперед.
Шакти улыбнулась.
– Он научил тебя отдавать долг.
Катона молча кивнул, погруженный в свои мысли.
Во всеобщем молчании Шакти пошла к выходу, когда дорогу ей преградил Спифи.
– Леди-капитан… возьмите и меня! Рик… все же мой Наставник.
Шакти размышляла секунду. Потом кивнула. Спифи двинулся за ней. Герти поколебалась мгновение, а затем решительно пошла следом.
Шакти резко остановилась.
– Юная леди, – сказала она строго, – сколько очков вы выбиваете в тире?
Герти смутилась.
– Я стреляю не очень хорошо, но…
– Мы едем не на пикник! – отрезала Шакти. – Любой, кто не хорош с оружием по-настоящему, будет там балластом.
– Я не могу оставить Спифи! – Герти смело взглянула в глаза Шакти.
Та усмехнулась.
– В бою ты будешь обузой – в первую очередь для него. Отвага вещь хорошая, но что она без умения?
– Герти… – начал Спифи серьезно.
Девушка помолчала, потом приняла решение. Она тяжело вздохнула, и они со Спифи быстро, крепко обнялись.
Через пять минут «Чакрум» покинул ангар и понесся к руинам. Кроме них на борт поднялись команда Шакти и несколько человек Катоны – всего около двух десятков бойцов. Спифи сидел рядом с Шакти и указывал путь среди залов и коридоров исполинского дворца. Они летели в тяжком молчании.
– Ты знаешь Рика? – спросила Шакти наконец.
Спифи опешил.
– Это вы мне?
Шакти промолчала, а затем все же сказала.
– Я сражалась с ним рядом много-много лет, он был моим Учеником, личным пилотом,… первым помощником… и все-таки я не знаю его. Но я видела начало его пути.
Она снова замолкла. Все напряженно ждали.
– Много лет назад, еще до того, как я создала Пиратское королевство, Рик был правителем – выборным ректором республики Валента. Тогда он носил фамилию Морт. Вы знаете эту историю: он разбил армаду Эгиды, надвигавшуюся на его земли. Собрал союзников, хитростью заманил флот Ордена в удобное для боя место, а потом уничтожил. – Шакти помолчала. – Это знают все. Но потом… он возжелал власти в Валенте: единоличной власти.
– Рик всегда хотел вести за собой людей. Рик – он ведь из тех, кто «знает единственный верный путь»… Однажды он вызвал к себе глав правящих Клубов Валенты и предложил им добровольно передать ему высшую наследственную власть. Те – отказались. Рик бросил их в темницу. Когда народ Валенты стал собираться в их поддержку, Рик приказал казнить первого из старшин, затем второго…
– Но рассчитал неверно – казни не напугали, а раззадорили – они валентцы, бравые ребята, которые всегда идут своим путем… Таков, в общем, и Рик. – Шакти помолчала.
– В общем, наемники Морта были ему на удивление верны. Они оказали отчаянное сопротивление и залили Валенту огнем и кровью, но в итоге погибли почти все. Рик сбежал из горящего дворца. Лет шестьдесят назад все знали его, как Риккардо Морта – Кровавого Риккардо. Семья отказалась от него, жена покинула, забрав детей… Тогда Рик пришел ко мне.
Шакти замолкла, автоматически поворачивая штурвал. Прошло немало тягучих секунд, пока она не сказала.
– Он пришел ко мне и сказал, что хочет стать моим Учеником. Понять мою силу и доблесть. Хочет расстаться с прошлым. Я прогнала его.
Спифи тяжело и глубоко дышал.
– Он не ушел. Рик много лет был рядом – не со мной, но подле меня. Он сражался наемным ассом, хотя мог бы, например, перейти на службу к Эгиде. Иногда бывал даже пиратом, но… он был превосходным ассом – настоящим всадником бури. И когда прошло немало лет, я подошла к нему – как сейчас помню, в верхнем баре в Кумаре, и спросила, почему он стал тем, кем стал. Тогда Рик ответил, что Риккардо Морт умер и Рик Мортон хочет, чтобы злая память его была забыта. Тогда я взяла его в Ученики. С тех пор – вот уже пятьдесят три года – Мортон изживает Морта. Он стал героем Пиратских войн, географом, археологом, путешественником, человеком, первым достигшим полюса! У него появилась новая жизнь, новая семья… Я гордилась им, как сыном, и думала, что Риккардо Морт забыт. Да он и забыт – поколение сменилось, и Рик стал в глазах людей тем, кто он сейчас. Валента далеко и память о тиране Морте – только ее память.
Шакти с силой повернула штурвал, в опасной близости огибая огромную статую.
– Но я ошиблась! Память о Риккардо Морте жива, пока о нем помнит сам Рик… Он не смог уйти от прошлого. Я боюсь, что Рик привел Эгиду на борт «Скорби»… ради себя! – Шакти сжала зубы. – Если это так…
– Я обучила его, и мой долг его остановить!
Спифи молчал. У него щемило сердце. Катона сидел в глубине салона, уйдя в свои мысли.
Через минуту они увидели обломки первого транспортника Эгиды. Тела солдат лежали вокруг, словно просыпанные семечки. Рядом – у покореженного зенитного орудия – навалились кучей вперемешку люди и мафуры.
– Задние кабины – следить в оба! – крикнула Шакти в переговорную трубу и твердой рукой ввела «Чакрум» во внутрь колоссальной пещеры. Только через пару секунд полета Спифи осознал, что эта громада и есть «Скорбь».
Рыцари Ордена входили внутрь мафурского гиганта четко выстроенной, продуманной колонной. Впереди по потолку шли разведчики – элитные наемники-нухи, за ними – вооруженные помповыми ружьями и револьверами отборные сержанты Ордена – на эту миссию не отправили обычных призывников. Одетые в узкие синие плащи со священным знаком и противопульные кирасы, сержанты образовали кольцо вокруг рыцарей Эгиды. Те – в усиленной броне и шлемах с золочеными шестернями по бокам – шагали в центре. Широкие плащи со священным роутаром – знаком шестерни, покрывали их спины.