За ними с грозным грохотом следовали три десятка тесла-рыцарей, рядами шагали одетые в защитные костюмы огнеметчики. Рик, Алекса и командиры низшего ранга укрывались за огромными щитами тесла-рыцарей. Рик нес на спине удобный саквояж с лямками, а двое тесла бережно везли Призму. Жрецы не сумели ее отключить, и полупрозрачное изображение Неудачника трепетало посреди их группы. Древний мафур разглядывал происходящее с явным интересом. Рик обратил внимание, что кроме Алексы и сержант-майора, руководят еще четверо опытных, поседевших в боях рыцарей. Видимо, Грандмастер решил еще раз подстраховаться. Что ж – Симон ди Элуна всегда был разумным человеком.
Пока отряд продвигался на удивление спокойно. Мафуры опередили их – скрытно расположившийся у переносного зенитного орудия пост стоил им одного транспорта и нескольких десятков человек, но больше препятствий не было. Это нервировало Рика и Алексу сильнее, чем любое сопротивление – у мафуров явно было время доставить к «Скорби» солидные силы. Рик опасался, что Ксарн подготовил хитроумную ловушку.
Они добрались до огромной двери, напоминавшей формой раковину почти в четыре роста тесла. Рик застыл у нее, внимательно изучая овальную панель замка на стене. Да, если бы не Каменный ларец, тут бы они и остались! Похоже, дверь недавно открывали. Рик нахмурился. Ксарн и Охотники уже внутри корабля, хотя и без призмы Неудачника. Теперь они ждут, когда люди доставят им Призму.
Рик, Алекса и остальные командиры вдумчиво обсудили ситуацию. Увы, никто не знал, что ждет их за дверью и какие там условия для засады и обороны. Ясно было одно – против них выйдут отборные Охотники Плавучей империи, лучшие чароплеты и все остальное, что Ксарн сочтет нужным привлечь к операции. Наконец, Рик осторожно вставил в прорезь замка пластинку из Каменного ларца. Та плавно ушла вовнутрь и исчезла. Ничего не происходило. Все напряженно дышали.
– Будет забавно, – подумал Рик, – если дверь просто заперли изнутри. Но Ксарну необходима При…
Гигантская дверь медленно и бесшумно стала расходиться в стороны. Пластина ключа выехала обратно, Рик спрятал ее в карман.
Алекса отдала приказ, и рыцари коснулись шлемов. Завертелись шестерни по бокам, и стальные пластины забрал медленно сомкнулись на нижней части их лиц, сойдясь, словно лепестки цветка. Створки двери остановились. Алекса махнула рукой, стремясь, чтобы жест выглядел решительно и сурово. Тесла-воины подняли щиты и плотным строем вошли в проем. Мгновением позже плоский белоснежный диск рухнул на них сверху. Всполохи электричества обратили в прах пять тесла. Плотные ряды мафуров стояли за дверью. Их яростные залпы обрушились на воинов тесла. Будь здесь люди, весь авангард отряда полег бы на месте. Но тесла лишь сомкнули строй и заняли места погибших – рыцари-пилоты недаром носят гордое имя элиты Эгиды. Загрохотали многоствольные пулеметы, и огонь мафуров быстро ослаб. Шаг за шагом тесла продвигались вперед. Алекса махнула рукой, и тяжеловооруженные сержанты вступили внутрь «Скорби». Затем пошли рыцари, а в их кольце – она сама, Рик и драгоценная Призма.
В суматохе боя Рик нашел секунду, чтобы оглядеться. Перед ними простирался гигантский зал – удивительная мягкая симфония изогнутых стен, тонких колонн и грациозных арок. В центре помещения, среди рядов статуй-колоссов, засели отряды мафуров. Несколько трупов чужаков валялись перед статуями. Стрелы из пневматических ружей дождем били в огромные щиты рыцарей. Укрывшись за стеной стали, те отвечали огнем из штурмовых винтовок. Мельком Рик отметил, что в бою руководит уже не Алекса, а седоусый сержант-майор. Следуя его коротким указаниям, солдаты разворачивали строй, обходя мафуров с флангов. Рик, Алекса и ядро отряда остались в центре около Призмы. Нухи-убийцы деловито бросились по стенам на потолок, провожаемые любопытным взглядом Неудачника. Только, – подумал Рик, – высоковато тут для их эффективной работы. И обход позиции с флангов – слишком уж очевидно.
Охватывая мафуров, рыцарям пришлось растянуть пехоту и тесла-рыцарей редкой цепью. Рик даже не удивился, когда из тени гигантской статуи выскочило нечто огромное, несуразно-многорукое и многоголовое, зубастое и одним прыжком очутились среди людей. Его роговые хвосты, лапы и мерзкие пасти разили по десятку человек разом. Раздался командный окрик сержант-майора, и отряд слаженно сменил строй. Огнеметчики шагнули вперед и обрушили на тварь ревущее пламя. Та визжала, в ярости пытаясь достать их. В суматохе все пропустили две плоские, словно пластины, электрические бомбы, элегантно приплывшие из-за статуи по воздуху – их, похоже, вел сам Ксарн. Рик зажмурился от мучительно-яркой вспышки. Когда он открыл глаза – весь правый фланг был сметен. На краю зоны поражения корчилось несколько рыцарей и сержантов.
– Уходим к дальней стене! – приказал Рик Алексе. – Там лифты!
Девушка подумала долю секунды и кивнула. Она обернулась к сержант-майору. Тот уже и сам отдал команду. Центр отряда, окружив Призму, быстрым шагом двинулся к дальней стене, а уцелевший фланг прикрывал их с тыла. Боковым зрением Рик видал, как падают рыцари и сержанты под огнем мафуров – им оставили всего пятерых тесла-воинов. Вряд ли хоть кто-то там останется в живых…
Уцелевшие пятнадцать тесла сопровождали Призму.
Они были на трети пути до лифта, когда в бой вступили сам Ксарн. Князь появился из-за укрытия, окруженный восемью чароплетами в длинных, синих одеяниях с рисунком волны. Они медленно шли, мановением рук задерживая летящие пули. Тесла-рыцарь повернулся к ним, готовя пулемет. Ксарн простер в его направлении руку и шевельнул пальцами. Толстая сталь кабины мялась в такт его движениям. Ксарн с наслаждением потер подушечки пальцев друг о друга и одним ударом смял тесла в клубок перекореженной стали. Затем швырнул его в ряды рыцарей, сбив с ног еще одного тесла и с десяток пехотинцев. Группа чароплетов прошла отряд прикрытия насквозь, за ними шагали ряды Охотников в глухих белых доспехах, добивая уцелевших.
Ксарн шел за Призмой. Голограмма Неудачника сложила руки на груди и увлеченно следила за боем. Рик шагал к лифту – с черепашьей скоростью громыхающих тесла-воинов. Выйти из-под их щитов означало бы мгновенную смерть.
Ксарн на мгновение приостановился, и Алекса увидела его торжествующую ухмылку. А затем князь взял из рук телохранителя треугольный, словно отполированный каменный ларец – хранилище его ключа от корабля. Ноги Алексы невольно подогнулись. Неужели и в этом ларце заключен… Ксарн медленно, с явным наслаждением нажал на створки. Черная, колышущаяся масса бесшумно хлынула из ларца, словно поток воды. Она смела ряды солдат прикрытия, прошла через тесла-рыцарей, оставив на их месте лужи раскаленного металла, и зависла над потолком. Щупальца Стража непрерывно колыхались.
Ксарн указал на отряд Рика и внятно произнес несколько коротких слов, тщательно подражая древнемафурскому выговору. Сердце Алексы билось в отчаянной надежде, что тварь не поймет его, нападет на мафуров… но Страж, колыхаясь, словно в замедленной съемке, надвигался на них, будто заполняя собой весь зал.
– Огонь! Он боится пламени и выстрелов тяжелых пулеметов! – Алекса услыхала свой голос, словно со стороны.
Тесла-рыцари остановились и слаженно начали стрелять. Щитоносцы прикрывали огнеметчиков, обрушивших на Стража ревущее пламя. Рик, Алекса и пара тесла отступали к лифтам. Это напомнило кошмар. Страж уклонялся от огня, прикосновением щупалец расплавлял тесла, сжигал ряды солдат. А они медленно-медленно, словно в дурном сне, отходили к дверям лифтов.
Около самой стенки Рик вырвался из-за щитов и ударил ладонью по панели около дверей лифта… ничего! Двое тесла поднялись в воздух, и Ксарн забросил из в ряды уцелевших огнеметчиков. Еще один стальной воин развернулся к нему, и мафур небрежным движением пальцев скатал его в шар, словно бумагу. Алекса была бледна. Неужели даже полтора десятка тесла не справятся… В этот миг стрела из мафурского пневматического ружья ударила в ее шлем. Мир потемнел, и Алекса согнулась. Ксарн медленно, наслаждаясь охотой, шел к ним в окружении свиты.
Рик со злостью ударил по панели лифта – все бесполезно! И тут его осенило. Мортон выхватил из кармана ключ корабля и приложил к панели. Двери лифта музыкально звякнули и открылись. Рик заскочил в кабину. Двое последних тесла, сопровождавших Призму, стали медленно входить за ним. Уцелевшие рыцари, став стеной между мафурами и Призмой, прикрывали их своими телами и бешеным огнем, падая от града вражеских выстрелов. Пули пролетали сквозь голограмму Неудачника, не причиняя Призме вреда. Сержант-майор схватил Алексу за плечи и помог снять шлем – на нем виднелась глубокая вмятина. Ксарн сделал сердитый жест – и один из тащивших Призму тесла-воинов вознесся в воздух. Рыцари подхватили Призму руками и втащили в лифт. Сержант затолкал Алексу следом. Та поднялась. Мир все еще кружился у нее перед глазами, но девушка повернулась лицом к Ксарну, камни ее колец засверкали. Мафур быстрым шагом приближался.
Двери лифта сошлись, отделяя их друг от друга.
– Думаю, этот джентльмен от нас ней уйдет, – услышала Алекса в тишине голос Рика. Мортон тяжело дышал.
Девушка оглянулась. В голове пульсировала затихающая боль, но череп, кажется, цел. В просторном лифте стояли полтора десятка рыцарей, во главе с сержант-майором и один тесла-воин. Нух-наблюдатель флегматично висел под потолком. Это, что, все, что осталось…
Алекса до боли сцепила руки так, что ногти впились в ладони. Она понимала, что часть ее людей погибнет, но не ожидала, что все пойдет настолько плохо. За каких-нибудь десять минут Орден лишился почти половины тесла-пехоты и множества славных, закаленных в бессчетных боях рыцарей. Столько глав родов, столько славных древних машин…
Алекса сжала губы. Она должна передать Ордену этот корабль. Любой ценой!
Спустя пару минут двери открылись и они оказались в длинных, округлых белоснежных коридорах в сердце средних ярусов корабля. Засады не было – все мафуры были заняты внизу, уничтожая остатки сил рыцарей. Рик расстрелял панель лифта, надеясь, что Ксарну придется искать другой. Большую часть предыдущей ночи Мортон проговорил с Неудачником и начертил с его слов план «Скорби». Теперь он быстрым шагом вел вперед жалкие остатки их группы. Алекса поравнялась с ним. Несколько минут они шли молча, а потом Рик сказал негромко.