– Сир грандмастер! – доложила одна из пажей, – поисковая команда сообщает – лаборатория полностью разрушена, механизмы – уничтожены… Там все погибли.
Сир Симон молча сел, потом, увидев, что девочка ждет ответа, кивком отпустил ее. Это была катастрофа. Лучшие специалисты по мафурским технологиям храма Машины… невероятно ценные приборы… и неизбежное наказание от Совета Пустого трона.
Сир Симон обдумывал, чем можно минимизировать ущерб для его репутации. Пожалуй, только одним способом.
– Капитан, – голос старого грандмастера снова обрел твердость, – не вздумайте для облегчения судна избавляться от бомб левого крыла.
Тот изумленно повернулся к нему.
Грандмастер тяжело дышал.
– После битвы мы отбуксируем флагман к Фиоре и совершим над городом Казнь.
Это будет катастрофа для его планов подчинения Меняющихся земель – репутация варваров, стерших с лица Ахилии один из богатейших и культурнейших городов, оттолкнет всех возможных союзников. Но все лучше, чем гнев святого храма Машины!
А Анни в это время заходил на посадку в Фиоре. Хвостовая часть истребителя стала решетом от пуль и осколков, но он благополучно сел – именно потому, что вероятность этого была чудовищно мала. Огромная толпа, видевшая, что он сделал, радостно приветствовала пилота. Анни высунулся из кабины и махал.
Хвост истребителя отвалился и с грохотом рухнул, но это нисколько не омрачило овации. Анни с чувством исполненного долга достал шоколадный батончик и закусил.
Сеньор Стефано, глядя на это с высокого балкона дворца, переглянулся с Алым герцогом и изумленно пожал плечами. Потом подозвал пажа, снял с пояса отделанную изумрудами шпагу и велел торжественно вручить ее Анни от имени ректора республики.
«Чакрум» влетел в огромный зал, и Шакти тут же дернула штурвал в сторону – разрывы снарядов зениток прорезали воздух в сете от крыла. Под ними стояли три транспорта Эгиды, нацелив пушки вверх. Шакти спокойно включила двигатели на полные обороты, развернулась и навела прицел главных орудий на корабли. Ее каапи поливали транспорты огнем из зенитных турелей. Те пытались взлететь, но против Шакти у них не было ни шанса. Через пять минут «Чакрум» садился среди горящих обломков и тел оставленных охранять корабли солдат.
Штурмовая команда Шакти и люди Катоны готовились к бою. Леди-капитан поддела под усиленную хитиновыми пластинами левиафана летную куртку кольчугу причудливой ковки – явно банапурской работы. Ее каапи и нухи разбирали оружие. Катона вел своих людей – опытных абордажников. Мрачные, закутанные в меха, они прошли сотни битв на границах Эгиды, где экипаж «Беорна» много лет боролся с работорговлей.
С грохотом рухнул пандус, и команда Катоны высадилась первой. Загромыхали выстрелы горстки засевших за тлеющими обломками транспортов солдат Эгиды. Бойцы Катоны, укрываясь за массивными абордажными щитами в рост человека, стреляли из револьверов и помповых ружей, слаженно заходя на обороняющихся с флангов. Уцелевшие эгиданцы продержались лишь несколько минут. Спифи замутило, когда он видел, как бородач с загорелой бритой головой – боцман Катоны – широким ножом добивает раненых солдат. Он вспомнил, что прежде, чем его освободила команда «Беорна», боцман Саиб двенадцать лет провел на рудниках в Ракальской пустыне – никому ведь такого не пожелаешь. У каждого из людей Катоны были причины люто ненавидеть Эгиду.
Вскоре они осторожно вступили в гигантские открытые двери, где искореженной грудой стали лежали пять тесла. Шакти жестом послала вперед нухов-разведчиков. Те бесшумно умчались по потолку, а остальные долго, напряженно ждали. Наконец, старый одноглазый нух вернулся и сообщил сердито.
– Выход из зала только через несколько дверей на том конце. Но там стоят десятка три мафуров. А больше проходов нет.
Шакти и Катона обсуждали план действий. Ученик Рика сейчас меньше всего напоминал того почтенного профессора, по учебнику которого Спифи учился. Катона облачился в куртку мехом наружу. За поясом висели посеребренные револьверы, подаренные ему Риком в те далекие годы, когда молодой Катона только-только купил первый корабль. Затем он дал инструкции Саибу.
– Пробираетесь за статуи в центре зала и отвлекаете мафуров, пока мы подходим к ним поближе.
Тот молча и торжественно приложил руку ко лбу.
Спифи понимал, что у отряда Саиба шансов уцелеть очень немного. Знали это и Саиб и его люди, но никто даже не пытался возражать. В отряде Катоны царила фанатичная преданность капитану. Спифи почему-то с обидой подумал, что Рик никогда бы не послал так, на убой, ни его, ни Алексу.
Просторный зал был пугающе пуст. Здесь и там лежали тела, покореженные тесла-воины… и пепел! Облачка пепла все еще парили в воздухе. Спифи торопливо прикрыл лицо платком и невольно старался не дышать, когда они проходили через них. Сердце его сильно забилось при мысли, что только что здесь был Страж… но будь тварь все еще тут, они уж его бы увидели!
Однако облака пепла скрыли их от мафуров. Пилоты затаились среди статуй-колоссов в центре зала. Впереди было только открытое место и отряд мафурских Охотников у дальних дверей. Катона дал отмашку, и отряд Саиба с яростным криком бросился в атаку. Мафуры молча встретили его кинжальным огнем из пневматических винтовок. Словно завороженный, Спифи следил, как люди Катоны неловко падали на бегу. И тут юноша понял, что Шакти рядом нет. Леди-капитан выскочила из укрытия и повела в бой своих людей, надвигаясь на мафуров с фланга. Каапи молча мчались огромными прыжками, нухи бежали по потолку. Сам Катона шел быстрым шагом в окружении своих людей. Спифи оружия не дали, и он остался лежать среди гигантских статуй – уж чего-чего, а здравого смыла у него всегда хватало!
Мафуры увидели вторую группу чуть позже и, повинуясь команде, половина развернулась к ним. Они стреляли бесшумно. Рядом с Шакти упал каапи; чернокожий телохранитель Катоны неловко покатился под ноги капитану, тот, стреляя на ходу, перескочил через него. Массивный бросвин заревел и бешено понесся на мафуров. Десятки стрел пронзили его, прежде чем он рухнул неуклюжей грудой и по инерции докатился почти до стены. Отвлекая огонь на себя, он спас немало товарищей. Люди Шакти успели добежать до цепочки полурасплавленных корпусов тесла-рыцарей, укрылись за ними и открыли убийственный, меткий огонь. Спрятаться Мафурам было негде – а всадники бури недаром считаются отличными стрелками.
Через несколько мгновений командир чужаков отдал приказ, и Охотники бегом бросились к укрытиям Шакти – их было гораздо больше, чем нападавших. Шакти подпустила мафуров почти вплотную и скомандовала: «Гранаты»! С грохотом воздух заполнил вонючий дым, и под его прикрытием всадники бури бросились в рукопашный бой. Спифи не смог оставаться на месте и, пригибаясь, побежал туда же. В рассеивавшемся дымном облаке слышались выстрелы и лязг клинков.
Здесь человек яростно сцепился с мафуром, тут два каапи усердно лупили Охотника лапами, рядом мафур проткнул нуха скрытым в винтовке лезвием и сам упал от выстрела в упор. Шакти пробиралась через клочья дыма, стреляя. Она выпустила пулю в повернувшегося к ней мафура, отразила саблей удар другого, ушла от выпада чьего-то клинка, ударила Охотника в живот и встретилась с командиром отряда. Тот элегантно прикончил одного из людей Катоны длинным, тонким мечом и повернулся к Шакти.
Мафур ухмыльнулся – забрало его шлема было разбито выстрелом – и подергал усами. Шакти криво осклабилась и подняла саблю. Охотник, примериваясь, сделал изящный взмах. Сзади на него бросился нух с двумя кинжалами и отлетел в сторону, мафур ловко повернулся к Шакти… и рухнул с пулей в переносице. Вид у него был очень обиженный. Катона быстро присел на колено, перезаряжая барабан.
– Срезал! – пробормотал он. По грязной щеке профессора текла кровь.
Шакти бросила на коллегу суровый взгляд и парировала саблей чей-то удар, нацеленный ему в голову.
Уцелевшие мафуры, лишившись командира, решили отступить и перегруппироваться, но попали под огонь людей. Еще несколько минут – и мрачный Саиб с обычным непроницаемым лицом снова делал работу мясника. Шакти оглядела зал. Всего полдюжины членов ее команды и людей Катоны собрались вокруг – уставшие, они перевязывали раны и порезы. Спифи подошел к ней, чувствуя себя очень неудобно – все, что он сделал в этом отчаянном бою – сбил с ног одного мафура выстрелом кошко-крюка.
– Ну, хоть ты жив, – проворчала Шакти. С удивлением Спифи понял, что леди-капитан явно этому рада.
– Ладно… – рассуждала она. – Милош, как этими дверями… Вот ж ракшасы крылатые!
Из-под потолка выплывали, словно живые, черные облака наномашин. Они окружали всадников бури, создав кольцо с острой кромкой внутри. Люди подались спинами друг к другу.
– Тут нужен огонь… – прошептал сухими губами Катона.
– Думаю, господа, огонь не очень нужен.
Они ошалело обернулись на голос Рика. Двери за их спиной открылись и нечто высокое, гибкое, сверкающее и изысканное торжественно воспарило, влетая в зал. Спифи почему-то решил, что это то, что в древних книгах называется «ро-бот». Машина двигалась безо всякой опоры в полусете над землей; по краям корпуса, сделанного из того же сверкающего камня, что и стены корабля, колыхались щупальца. Вместо лица у него был круглый экран – и оттуда, словно через иллюминатор, глядело лицо Рика.
Мортон усмехнулся – видимо, вид у них у всех был совершенно ошалевший.
– Я рад, что вы живы. Наставник… Милош… и ты тут, Спифи! – Рик явно был очень доволен.
И у Спифи от этого стало как-то теплее на сердце.
– Пройдемте, – и ро-бот въехал в лифт. Черные кольца разомкнулись перед ними и сомкнулись позади. Под их конвоем они пошли вглубь гигантского корабля.
В рубке «Скорби» было пусто. По пультам бежали, мигая, огоньки, а в самом центре помещения, около зависшей над Призмой голограммы Неудачника, сидел Рик. Мортон был сильно измотан, но явно доволен. У стены стоял Ксарн, вокруг него равномерно вращались пять обручей из нано-машин; один из них сжал его горло, готовый задушить мафура, если тот попытается освободиться. Князь глядел перед собой, словно не замечая чужаков, замкнувшись в глубоком презрении.