Ксарн яростно фыркнул.
– Провинциалам! Мы – светоч культуры! Это вы – мерзостные насекомые…
Рик страдальчески скривился. Он любил и ценил высокую и изысканную культуру мафуров и не один год положил, пытаясь наладить дружественные контакты с первыми обитателями планеты.
Ксарн шипел.
– Вы – мерзостные! Как ты, чьи предки все нам испортили, смеешь указывать высшим…
Рик вздохнул.
– Да что мы вам испортили? – ответил он устало. – Люди прибыли в ваш мир через полторы тысячи лет после Неудачи. Мы и мафуры почти не встречаемся, болезни наши вам не страшны, чужие идеи – не принимаете… и рыба ваша нам не нужна. Чем люди мешают мафурам?
Рик невольно повысил голос. Затем он замолк, успокоился, а потом спросил очень вежливо.
– Может быть, кое-кто все же сваливает на нас собственные промахи, а?
Тут засмеялся Неудачник. Усы его шевелились, горло издавало радостные шипящие звуки.
– Как же, они… испортили… сами вы, бестолочи, все давно погубили! И боитесь признаться в этом даже себе! Три тысячелетия назад я дал вам шанс пойти по новому пути. Но вы снова отважно полезли по той же лиане! Веками я наблюдал, как угасает моя раса… – И он закончил скромно.
– Будь моя воля, стер бы вас и начал все заново.
Ксарн не ответил. Уши его шевелились быстро-быстро, он тяжело дышал.
– Враг! Разрушитель! Да не может быть прав Неудачник! – рев его заполнил рубку.
И с отчаянным криком – Умри! – Ксарн бросил все силы на Рика. Прогнулось и задрожало силовое поле вокруг пульта. Ксарн обрушивал на врага новые и новые чудовищные удары, воздух словно наполнился электрическими разрядами; Спифи вжался в пол, Шакти отползала подальше от бушующего мафура.
Силовое поле ходило ходуном, готовое рухнуть…
Рик коснулся одной из клавиш. Экран ослепительно засиял… Когда изображение снова возникло, лишь обугленные обломки Мадары падали в уходящее море.
Ксарн застыл.
– Ты. Посмел… активировать Орудие Погибели!
– Это вспомогательная турель, деревенщина, – прокомментировал Неудачник.
– Ты… мерзкий… – Ксарн сделал шаг к полю. – Мерзкий умник… Сдохни!!!! – поле задрожало и выгнулось, словно шатер под напором урагана. В рубке рос звон на грани человеческого слуха. Поле начало мигать.
– Сдохни, Неудачник!!!! – бешено орал Ксарн. Вдруг ноги его подкосились.
Мафур медленно начал оседать на пол. На лице его застыла ошеломленная гримаса. Прошло немало времени, прежде чем Спифи рискнул подобраться к нему и коснуться руки.
– Пульса нет, – сказал он довольно неуверенно.
Неудачник клокотал смехом.
– Неудачник… Это он неудачник… у него лопнул сосуд… ох уж мне этот лучший Охотник поколения… – голограмма вертелась вокруг себя от смеха. – Пафосный неудачник… – мафур отсмеялся еще не скоро.
Рик устало проковылял от пульта и сел на корточки около Шакти.
– Жива ты?
Старая дама кивнула, все еще тяжело дыша.
Рик улыбнулся и потрепал ее по руке. Катона кряхтел на полу.
– Что… дальше? – Спифи вскинул голову, уловив в голосе Шакти беспокойство.
Рик задумчиво поглядел на пульт. Затем он резко поднялся с корточек.
– Мы разгромили флот Эгиды. Но дело еще не кончено. Я поведу корабль на север… и буду выжигать их, пока есть кого! Меняющимся землям нужен тот, кто возьмет в руки их дела.
Спифи ошарашено замер.
Как… Великий человек… хочет…
– Эгида долго угрожала моим родным землям, – продолжал Рик. – Пришла пора остановить ее. Раз – и навечно!
Глава 16Человек живет лишь дважды
Герти изумленно смотрела на гиганта, уничтожившего великие флоты, словно гонимые ветром щепки. Она глубоко задумалась. Ноги сами принесли ее в ангар; идея появилась мгновенно, также как и уверенность в том, что она действует правильно. Девушка, быстро оглянувшись, оседлала легкий «стрекозел», ждавший с ключом в замке очередного гонца, двинула рычаги и вылетела из ангара. В общей суматохе никто этого не заметил. Герти взяла курс на далекий гигант. Ветер ожесточенно трепал ее короткие волосы. Чем ближе она подлетала, тем безнадежнее казалось ей затея – как отыскать Спифи внутри такого колосса? Медленно облетая корабль, она заметила широкий карниз, а там… Боги! Фигура человека! Это была Алекса. Девушка-рыцарь стояла, держась за стену, и беспомощно глядела в чистое небо. Глаза ее потухли. Она была так измучена, что даже не удивилась, увидев Герти.
– Что с флотом… – голос ее прозвучал отрывисто и сухо.
– Всё с вашим флотом, – хрипло ответила Герти. А потом сделала то, чего сама от себя не ожидала, и в чем потом никому и никогда не признавалась.
– Мне очень жаль, но они погибли все. Весь флот. Это была… ужасная мощь. – И она крепко обняла Алексу за плечи.
Глаза девы-рыцаря были пусты и сухи.
– Рик предал меня… Наставник предал меня… Он перебил остатки отряда и сам вошел в рубку… – шептала она. Алекса резко всхлипнула, но страшным усилием проглотила рыдание.
– Мы должны подняться в рубку. Где-то наверху должен быть капитанский шлюз.
Герти деловито кивнула. Сейчас им было не до переживаний.
Если Рик совершил такое, то для чего же еще он решится использовать мощь «Скорби»…
И что может заставить сделать Спифи!
Некоторое время в рубке висело тяжелое молчание, потом Шакти горько вздохнула.
– Рик… Многие годы я учила тебя честно сражаться с равным противником. А это будет просто истребление безоружных! Оно навеки погубит добрую память о тебе, – сказала леди-капитан негромко и грустно.
Рик ответил не столько ей, сколько своим мыслям.
– Человек проживает жизнь дважды: краткий миг земной жизни – и бесконечно долгий срок в памяти других людей. Иных забывают, как только прах их унесет ветер, а других – помнят веками… – Рик твердо поглядел в глаза Наставнику и продолжил. – Я не хочу, чтобы память обо мне унес ветер!
– Всю жизнь – с самой ранней юности, стремился я к доброй памяти и славе! Я спас родную Валенту и имел шансы завоевать земли великой Эгиды – они не послушали меня, выбрали путь обывателей, а не героев… изгнали меня. – Рик прикусил губу.
– И тогда, в черных глубинах отчаяния, я узнал про этот корабль – пожиратель миров… Много-много лет я искал его, ключи и подсказки, связался ради этого с пиратами, был помощником этого палача Свена Фрода… – Рик замолк. – Но отныне я не завишу ни от кого! Мощь, стирающая города и королевства, моя – и больше ничья! – он выпрямился во весь рост и с высоты смотрел на людей.
Неудачник с интересом шевельнул ухом.
– Я до сих пор иду по дороге моей юности. – Закончил Рик чуть грустно.
Шакти смотрела не него – и с удивлением Спифи увидел в ее взгляде нежность.
– Ты был лучшим моим учеником, Рик, – сказала старая дама негромко. – Я гордилось тобой так, как не пришлось гордиться сыновьями… Но я ошибалась, – она с трудом поднялась с пола. – Я должна все же сделать то, зачем пришла. Небольшой серебряный револьвер вынырнул из ее рукава, и гулкие выстрелы прокатились по рубке. Пять пуль попали в грудь Рика в упор. Пять раз мигнуло окружавшее его поле и пули отлетели в сторону.
– Милош! Отключи управление! – хрипло приказала Шакти.
Рик вздохнул и посмотрел на Катону. Тот скорбно кивнул.
И тогда Саиб выстрелил Шакти в спину. Спифи смотрел на это, округлив глаза, не в силах двинуться. Это было как дурной сон.
Шакти рухнула на пол, словно мешок.
Рик опустился на колени и зашептал. Спифи узнал молитву Богине ветров – ту, которой провожали друг друга в Светлые небеса асы.
– Шакти… если ты еще слышишь меня… прости… – прошептал он. – Ты понимаешь.
Несколько секунд все стояли молча и неловко. Потом Саиб осторожно подошел к телу Шакти. Он явно хотел коснуться его носком сапога, но не решился, ибо глубоко уважал старую даму-аса. Он сел рядом с телом на корточки и наклонился, чтобы пощупать пульс на шее. Тогда могучая рука схватила его за горло и вторая – нащупала на поясе нож и вонзила боцману в живот. Шакти с яростным ревом поднялась. Катона вскинул револьвер и начал бешено стрелять. Пули попадали в труп Саиба. Шакти выхватила оружие и вела огонь, укрывшись за телом боцмана. Пуля из абордажного револьвера прошила Катону насквозь, он согнулся и начал очень медленно оседать на пол. Шакти завершила дело еще двумя выстрелами и со стоном села – кровь текла по ее спине, уже пропитав летную куртку.
– Ты… воспитал предателя, – сказала Шакти хрипло. – Рик… как ты мог…
Рик опустился рядом ней на пол.
– Он верно служил своему Наставнику… и только ему.
Рик подошел к Катоне и осторожно закрыл ему глаза; прошептал молитву асов.
Шакти тяжело вздохнула.
– Ты водил и меня за нос… – Она поглядела Рику в глаза и тихо сказала.
– Убей уж меня до конца. Хватит перепоручать это другим.
Рик невольно отшатнулся.
– Шакти… – он замотал головой. – Нет. И никогда.
Та покачала головой.
– Воин должен быть готов сам сделать то, что приказывает другим.
– Ты убила единственного, кроме меня, кто знал язык мафуров достаточно хорошо, чтобы управлять этим кораблем, – голос Рик пропитался усталостью.
– Теперь мне придется много лет учить нового. Спифи. Иди сюда.
Спифи понял, что дрожит. Неужели Рик прикажет ему прикончить…
– Не бойся, Спифи. Шакти надо отнести… Неудачник, тут есть лечебная капсула? Если мафуры сумели подлатать Луну, то и для Шакти капсула подойдет.
– Значит, хочешь хранить меня, как консервы, для добрых советов? – спросила Шакти едко. – Ну, нет… – Рик поспешно перехватил ее руку с ножом, которым она пыталась ударить себя.
– Ты опять поддаешься эмоциям, – произнес Рик грустно, когда два робота осторожно погружали Шакти в капсулу. И добавил почти нежно: – Жизнь всегда лучше смерти.
Он повернулся к Спифи.
– Пойдем, – сказал Рик устало. – У нас немало работы. Ты знаешь хотя бы мафурский алфавит? Нет… Ладно, кнопки и так запомнишь. Иди за пульт. Мы будем управлять им вместе.