– Погоди! Помимо того, что я не хочу, чтобы ты умер, есть еще одна проблема. Я уже это пробовал, и оно не сработало, помнишь?
Стив прыгнул.
– Это потому что ты – не я.
– Не задавайся. А, я понял. Не я – его цель.
В защитном костюме нырок вышел неуклюже, и к тому же мутная вода начала просачиваться сквозь настроенные в обратную сторону фильтры, заливая очки и вынуждая задержать дыхание. Тем не менее, Роджерс греб руками и ногами, погружая тело все глубже, пока не почувствовал, что течение несет его под мост.
Он повернулся на спину, в надежде увидеть робота, пока маску еще не залило полностью.
– Давай за мной, чертова хреновина! Давай!
– И ты целуешь красивую докторшу этим же ртом? – пришел голос Тони. – Похоже, ты был прав. Он превратился в более плотную версию той штуки с башнями, чтобы держаться под водой.
Сверху пришел низкий смутный гул. Солнечный свет, и так неяркий под водой, еще потемнел. Кэп видел, что робот приближается, все еще меняя форму, его серый превратился в черный. Мимо пролетели, как торпеды, несколько треугольников, оставляя за собой след из пузырьков воздуха. Они промахнулись, но Стив подумал, что ему скорее повезло, а не что он в безопасности. Он повернулся и поплыл еще глубже.
– Тони, как только он полностью погрузится, выдай по нему все, что у тебя есть.
– Ээ, помнишь, что я говорил? Броник защищает от выброса энергии меня, но не тебя. Если я высвобожу серьезное напряжение, а ты будешь поблизости, то ты…
– Просто сделай это!
Пока он говорил, его рот наполнился водой с песком.
– Хорошо, только сделай одолжение, отодвинься от него на какое-то расстояние. Плыви по течению, не против, в таком духе.
Уже плывя изо всех сил, Стив выплюнул песок и продолжил работать руками и ногами. Потом, вспомнив совет Ниа, глотнул воды из трубочки. Она была теплая, но чистая.
Сделав перерыв, чтобы посмотреть назад, Кэп увидел еще больше треугольников, направляющихся в его сторону. Не успел он увернуться, как его ослепила яркая вспышка голубоватого света. Последовавший за этим громкий гул пробрал его до костей, он не был уверен, где кончается его тело и начинается звук. А потом он уже ни в чем не был уверен.
Следующее, что он ощутил, были руки Старка, поднимающие его, вытаскивающие из воды на свежий воздух. Он хотел посмотреть, что произошло, но очки костюма безнадежно запотели. Стив взялся за шлем, чтобы его снять, но через комм пришел предостерегающий голос Тони:
– Приказано оставить шлем, как есть, пока тебя не герметизируют во флаере.
Обессиленный, Кэп кивнул. Руки повисли. С лязгом он опустился на твердый металл и услышал звук закрывающегося люка.
Ниа, все еще в костюме, помогла ему снять шлем.
– Это против правил, но стекло все равно изрядно потрескалось, а флаер герметизирован. Не сомневаюсь, что доктор Кейд будет возражать, но вряд ли кому-то повредит, если я позволю тебе взглянуть.
Он уставился в задний иллюминатор. Внизу, на поверхности реки, кусочки робота плавали комками по Сене. Они все еще щелкали, когда ударялись друг о друга, но только когда течение сносило их вместе.
– Ты это сделал, – мягко сказала Ниа. А потом она надела ему на голову запасной шлем.
10Если что-то собирается уничтожить тебя, очевидный выбор состоит в том, чтобы уничтожить это первым
Иоганн Шмидт был ужасно рассержен – не результатом самого боя, но тем фактом, что ему, как и всем остальным обычным гражданам, пришлось узнавать об этом из новостей. Он надеялся, что Сониключ подсоединит его к камере наблюдения Спящего, но, очевидно, во времена разработки секретного проекта фюрера эта технология была неизвестна.
Хотя они могли бы ее использовать, если бы Гитлер озаботился проконсультироваться с ним. Их достижения в механическом телевидении были очень существенны.
В то же время, Череп недоумевал, почему он чувствует себя таким жалким, когда должен был бы радоваться и поражаться? Мистическая связь, объединяющая твердые легкие кусочки в одно целое, произвела впечатление даже на Зола, он наблюдал за ними, как ребенок, которому впервые в жизни показали фокус-покус. Много времени прошло с тех пор, как у Шмидта последний раз была причина восхищаться Гитлером или Рейхом.
А вместо этого он только и думал о том, какие еще тайны скрыты от него.
За заграждение допустили журналистов. Отчеты о происходящем были похожи на заранее заготовленную запись даже больше, чем голос Гитлера:
– Мы ведем прямую трансляцию с берегов Сены, из самого центра Парижа, где буквально несколько секунд назад состоялась потрясающая битва. Прямо сейчас нам говорят, что Капитан Америка надел защитный костюм из предосторожности против возможной газовой атаки, которую…
Насупив безволосые брови, Шмидт убрал звук.
– Арним, ты можешь вспомнить ситуации, когда Роджерс так явно старался защитить себя?
Синтетический голос Зола раздался из динамиков на плечах:
– Не могу.
Глаза Шмидта расширились.
– И значит…
– Да. Логично заключить, что Роджерс тоже заражен вирусом. Вероятно, я неумышленно воспроизвел его, когда создавал клона.
Это открытие привело Шмидта в нервное возбуждение.
– И он убивает и его тоже?
– Не в данный момент. Вы видели, он сражается так же хорошо, как обычно. Его возможности ни в каком отношении не пострадали, следовательно, у него нет симптомов.
Он плюнул от разочарования и спросил:
– Но почему, если наши тела идентичны?
– Вероятно, потому, что они более не идентичны. Клон был идентичен Стиву Роджерсу, но только в момент добычи образца. С тех пор вы жили разными жизнями, заработали разные шрамы. Например, Пыль Смерти, обезобразившая вас, могла повредить иммунную систему. Или вирус в вашем теле мог мутировать в более активную форму – в конце концов, вирусы всегда мутируют. Еще существует возможность, что у него тот же вирус, но Щ.И.Т. нашел способ держать симптомы под контролем. Если так, герр Череп, не дать вирусу распространиться в интересах всего человечества. Рассмотрите возможность связаться с ними.
Череп, и так жесткий, как доска, еще напрягся.
– Чтобы они держали меня в изоляторе, пока я не умру? И я стану подопытной морской свинкой, которая позволит им спасти их великого героя? Нет.
Уже какое-то время Череп пытался подавить кашель. Каждый раз, как ему это удавалось, это было как маленький триумф, но сейчас мощный спазм застал его врасплох. Плечи тряслись, он кашлял и кашлял, пока последний глоток воздуха не покинул его хрипящие легкие.
Когда это закончилось, он снова выпрямился. Брызги крови были почти незаметны на красной коже щек и подбородка, но, когда Иоганн вытер губы рукой в черной перчатке, капельки крови засветились, как крохотные рубины. По пальцам пробежал трепет. Шмидт вытер перчатку и обернул руку платком, чтобы унять дрожь.
– В приюте, где я рос, у некоторых детей была чахотка. Я проводил свободное время, наблюдая, как они страдают. Некоторые боролись, пытаясь вдохнуть воздух. Другие безропотно сдавались. Это мало меняло продолжительноть их жизни. Но до сих пор я считаю, что те, кто сдался, были слабее.
– В данном случае сравнение неуместно. Туберкулез вызывается бактерией, поражающей легкие.
Генетику всегда была присуща объективнсть в раздражающей форме, но ответ прозвучал так механически, что Шмидт подумал о том, какой части себя Зола лишился, когда переехал в этот автомат. Но тут аватар на груди андроида наклонился, на лбу образовались морщины, губы сморщились и изогнулись. Это выглядело почти как печаль.
– Мне жаль, что Спящий был уничтожен и ваш план провалился.
Череп прошипел в ответ:
– Он не провалился!
Андроид показал на экраны:
– Но Роджерс не только победил – Щ.И.Т. собирает обломки.
Комнату наполнил тонкий писк. Он не оказал видимого действия на андроида, но ввинтился в мозг Черепа так, что заныли зубы. По крайней мере, это не был новый симптом. Он знал, что это было.
Это вибрировал Сониключ.
– Вот, видишь? Они называются Спящими не только из-за времени, которое может пройти до того, как их используют. Каждый запрограммирован так, что после получения необходимых данных они притворяются мертвыми, погружаются в спячку, пока их братья не выполнят свою задачу. И сейчас просыпается второй.
Несмотря на свой позитивный смысл, звук все же действовал на нервы. Красный Череп пытался сосредоточиться, сжимая скомканный платок в кулаке плотнее и плотнее, пока не ощутил вместо шелка плоть, мягкую и податливую.
Он увидел испуганное лицо Эстер, дочери одного еврейского лавочника, которая пробудила его чувства, а потом отвергла его. Впервые в жизни он дал полную волю гневу, когда душил ее. Как и те овечки в приюте, которые подчинялись болезни, она просто сдалась. С тех пор его существо упивалось восторгом, которым наполняло его это ощущение. Еще до того, как Иоганн Шмидт встретил Гитлера, тот момент сказал ему, кто он такой.
– Арним, я нахожу, что я… странно расчувствовался.
– Я начинаю думать, что вирус действует на вашу лимбическую систему. Она является средоточием эмоций и памяти.
– А-а-а, вот оно что…
Видение ее выпученных глаз не покидало его, пока не прекратилась вибрация Сониключа. Когда Череп выбросил платок в мусорную корзину, лицо умирающей девушки исчезло.
Внезапно он понял, что вообще больше не может вспомнить ее. Она стала просто именем – именем, связанным с туманной далекой тоской, которое не вызвает в памяти ни образа, ни звука.
11Но разве легко уничтожить самое поразительное, что ты когда-либо видел?
Даже самый закаленный индустриальный турист считает литейный завод в Клабеке, Бельгия, закрытый с 1992 года, крайне опасным местом. Но в каждом уголке мира есть скучающие подростки и молодежь, которым все равно, или не верится, или же они сознательно игнорируют тот факт, что они смертны – и редкие костерки, облизывающие ржавеющие сооружения, часто остаются незамеченными.