Она содрогнулась от воспоминания о бесконечном изматывающем одиночестве. «Но ведь именно так все мы живем каждый день. Мы запечатаны в наших собственных крохотных мирах. И почти ничего не знаем друг о друге».
Фрей нахмурился.
– Грист, тогда, на барке, я обменялся парой слов с одним пробужденцем. Он сказал, что, если шар попадет не в те руки, погибнут тысячи людей. А вы решили, что это аварийный маяк?..
– Ну, да, – подтвердил Грист. – Ваш приятель-пробужденец, вероятно, подумал о том, что произойдет, когда будет подан сигнал тревоги. Надо бы проверить. Я включу шарик, и сюда заявятся маны. – Он уставился на Джез, и его лицо окаменело. – Или, вернее, это сделаете вы.
Крейк сидел, прислонившись спиной к стене кладовки, и негромко насвистывал.
– Не пойму, как ты можешь сохранять спокойсвие, когда нас заперли, а кэп и Джез вообще влипли в передрягу, – прогудел Малвери, безостановочно расхаживавший по тесному помещению. Он шагнул к металлической двери и забарабанил в нее кулаком. – Эй! Мы замерзаем! Дайте хоть рому, чтоб вас!.. – Не получив ответа, он плотнее запахнулся в пальто и вновь заметался по комнатенке. Сило, съежившийся в углу, бесстрастно наблюдал за доктором.
– Малвери, не одолжишь свои карманные часы? – попросил Крейк. – Мои забрали люди Триники. Испугались, что я вселил в них демона.
Малвери вынул часы и бросил их Грайзеру. Тот поймал их на лету, нажал кнопку, и крышка открылась.
– Куда-нибудь опаздываешь? – раздраженно осведомился доктор.
– Нет, – криво усмехнулся Крейк.
Он давно не улыбался. Его грудь будто придавило громадной могильной плитой, и только теперь она начала постепенно подниматься.
Скорбь, владевшая им из-за смерти племянницы, была и старой, и новой. Он всегда знал в глубине души, что не сможет вернуть ее к жизни, но не верил этому. До тех пор, пока не попробовал всерьез. И непосильное бремя, которое он взвалил на себя, становилось легче день ото дня. Набраться мужества и открыто посмотреть в лицо действительности его заставили резкие слова Джез.
Странно. Бесс мертва. Виноват именно он, Крейк. Его рука держала нож. Однако сейчас он чувствовал себя лучше, чем на протяжении двух минувших лет. Он наконец принял содеянное и отказался от попыток изменить его.
Он испытывал боль, будто в его кишки всадили блестящий клинок. Но это была чистая боль исцеления. Не медленная, мрачная смерть, которую он хотел вытравить алкоголем. Впервые после гибели Бесс он увидел свет. Острый и режущий. И он не собирался отводить от него взгляд ни при каких обстоятельствах.
А Малвери что-то заподозрил. Он присел на корточки рядом с демонистом и прищурился.
– Припрятал козырь в рукаве, дружище? – поинтересовался он. – Что ты затеял?
– Помнишь, как Дракен захватила нас, после того как мы выбрались из Водопадов Возмездия?
– Ага. Из-за нее нас чуть не повесили.
– Нас посадили в Черных Пустошах, – продолжал Крейк. – В бескрайней необитаемой равнине, усыпанной пеплом. Я погрузил Бесс в сон, чтобы она не набросилась на пиратов. Ведь она невольно могла погубить всех нас. Когда мы улетели, Триника бросила ее там.
– Верно, – кивнул доктор. – Ты был совсем убит и думал, что больше не увидишь Бесс. Но Джез отыскала ее. Похоже, благодаря способностям, которые она получила от манов. – Он немного помолчал и добавил: – Надо же.
– Да. Но если бы мы не спаслись, нас бы вздернули на виселицу. А если бы Джез не обнаружила Бесс, то она осталась бы в Пустошах навеки. Просто металлическая статуя посреди пустыни.
– Куда ты клонишь, Крейк?
– А позже, в Зацепке Марлена, ты спросил меня, занимался ли я в последнее время чем-нибудь полезным. Создавал ли новые демонистические артефакты, изобретал новые методы и тому подобное.
Доктор смутился.
– Ну что ты! Я решил тебя растормошить. Старался убедить тебя завязать с выпивкой, пока ты не стал алкоголиком.
– Я знаю, – согласился Крейк. – Я хочу поблагодарить тебя. И Джез. Вы оба очень сильно помогли мне.
Малвери пожал плечами.
– Но для этого и нужны друзья. Они выкладывают тебе всю правду. Кстати, вернемся к старой теме.
– А я никуда и не сворачивал. Я размышял насчет того случая с Бесс. Ведь, случись такое снова, нам могло бы и не повезти. Например, я бы усыпил ее и потерял свисток… что тогда?
– Что же?
– В общем, я научил ее еще нескольким посвистам. Точнее, частотам. Человеческое ухо их не воспринимает, чтобы они подействовали, нужен демонист, зато Бесс слышит их ясно и четко. И сигналы заставляют ее совершать другие действия.
– Какие?
Крейк взглянул на часы.
– Например, усыпить ее на полчаса.
Доктор ухмыльнулся. Крейк – тоже. Малвери забрал свои часы, защелкнул крышку и спрятал их в карман.
– Здорово, старина, что ты с нами, – заявил доктор.
Вдалеке раздались выстрелы.
На «Кэтти Джей» творилось что-то неладное.
Слаг медленно открыл глаза и облизнулся. Шерсть на его морде еще хранила вкус крысиной крови. Но заставили его проснуться вовсе не крысы.
Он встал и направился по вентиляционным ходам к трюму. Слаг являлся господином потаенных путей корабля. Задачей всей его жизни было хранить их от пришельцев. Мир кишел любопытными созданиями, которые иногда – весьма неблагоразумно – пытались потрогать или поднять его в воздух. Но они были не способны пролезть в вентиляцию из-за своих размеров. А Слаг мог, и там он противостоял грызунам. И хотя на его памяти имелась не одна эпическая битва с крупными и злобными противниками, Слаг всегда одерживал победу. Кот не знал, что значит слово «поражение».
Он выскользнул из трубы и оказался в трюме. Погрузочная рампа была опущена. Холодный ветер ерошил его бакенбарды. Нос Слага моментально замерз. Вдобавок отовсюду доносились разнообразные звуки – кричали люди, лязгали машины, ревели турбины воздушных кораблей. Остро пахло аэрумным газом, который стравливало снижавшееся грузовое судно. Суматошная обстановка на посадочных площадках была устрашающей – в отличие от уютной и проверенной «Кэтти Джей». Слаг немного оторопел.
Но открытая погрузочная рампа не представляла особой опасности. Слаг дотащился до середины трюма и принюхался.
Вот кто его разбудил!
Трусливый осмелился явиться на корабль.
Кот испустил басовитый вой. Мысль об этом жалком существе, вторгшемся на его территорию, разозлила Слага. Внезапно он услышал в главном коридоре торопливые шаги.
Впрочем, такое случалось и раньше. Добыча уже несколько раз пробиралась сюда. Иногда Слаг ловил врага на месте преступления и изгонял. Но если кот был занят делами в глубине корабля, то заставал в каютах и коридоре только кислый запах страха и пота.
Инстинкт требовал прогнать нахала. Но Слаг был старым котом, ветераном многих невидимых войн, и кое-что понимал. Он знал, что крысы будут возвращаться на борт «Кэтти Джей». Правда, если ему удавалось обнаружить их гнездо, с очередным вражеским выводком было покончено раз и навсегда. Нужно убивать крыс именно там, и безжалостно расправляться с их матерями.
Он, конечно, может выгнать пришельца, но тот опять придет на корабль. Но Слаг перехитрит его. Он станет сражаться в логове неприятеля.
Слаг направился по погрузочной рампе вниз. Убежище находилось на расстоянии нескольких дюжин ярдов. Здесь Харкинс спал и прятался от Слага. За прозрачной крышкой трусливый держался нагло и самодовольно. Он не сомневался в своей безопасности. Глупец, он думал, что Слаг не преодолеет промежуток, разделяющий корабли!
«Файеркроу» привел кота в ярость. Крышка была открыта. Подобного издевательство он вытерпеть не мог. Значит, Харкинс считал Слага слабаком, неспособным разделаться с ним. Он был уверен, что Слагу не хватит смелости запрыгнуть внутрь.
Но кот отказывался чего-нибудь бояться.
Он спустился до конца рампы. Неподалеку десятки людей суетились вокруг огромного металлического корабля. Пыхтя, ездили тракторы. Они волочили за собой прицепы с гремящими металлическими трубами. Воздух вонял бензином. Мир за пределами «Кэтти Джей» таил в себе угрозу.
Слаг поднял голову. Где же потолок? Корма его родного корабля выдавалась вперед, а над ней на немыслимой высоте висело растрепанное пышное белое одеяло. Слаг почувствовал себя ошарашенным. Он прижал уши и прильнул к земле, пытаясь сделаться незаметным. А стоил ли на самом деле, трусливый такого отношения? Может, его просто выгнать снова?
Нет. История затянулась. А Слаг не знал слова «поражение».
Он поставил одну лапу на посадочную площадку и быстро осмотрелся по сторонам на случай, если какая-нибудь из ревущих машин бросится на него. Потом поставил вторую.
Ничего не случилось. И туманное белоснежное одеяло вроде бы не двигалось.
Он устремил пристальный взор на логово врага. Открытая кабина. Вмонтированные в бок файтера перекладины лестницы.
Наконец все четыре лапы Слага оказались на асфальте. Однако хвост еще лежал на краю рампы. Его последняя связь с «Кэтти Джей».
Большие люди занимались своими делами. Машины не обращали на него внимания.
Он напрягся. И устремился вперед.
Впервые за свою долгую и бурную жизнь Слаг покинул «Кэтти Джей».
– Я спрошу напрямик, – заявил Фрей. – Итак, после активации шара сюда тут же явится орда манов. Но почему все-таки вы хотите так поступить? Если вы подумываете о самоубийстве, пожалуйста, у вас в руке револьвер. Сделайте нам одолжение.
– Покончить с собой? – Грист хрипло рассмеялся. – О нет, капитан. У меня совершенно противоположные намерения. – Он затянулся сигарой и выронил ее изо рта. – Я, так или иначе, должен скоро умереть. Вы, конечно, слышали, что я иногда покашливаю? Я болен антракозом. Если честно, гнию изнутри. Доктора говорят, что это – вопрос времени. – Он бережно поднял сигару и поглядел на тлеющий кончик. – Табак обращается со мной, как жестокая любовница. Но я совсем не хочу умирать, капитан Фрей. И насколько я знаю, для меня существует единственный способ спастись.