Когда до корабля оставалось не больше километра, арги появились, словно ниоткуда. Бесшумно спрыгивали на людей с деревьев, в кронах которых прятались, слившись с листвой и корой. Поднимались из кустов. Тварей было много – не меньше пяти десятков.
Закипела ожесточенная схватка. Арги подобрались слишком близко и напали слишком внезапно, навязав десантникам ближний бой.
«Что у тебя за роботы-разведчики такие? – возмущался Сенкевич, отстреливаясь от зверей.
«Арги могут понижать температуру тела, потому сенсоры разведчиков не сработали, – сказал Грант. – Но я надеялся, что их засекут камеры, о цветомаскировке мне ничего не было известно».
«Теперь будешь знать. Если выживешь», – злобно ответил Сенкевич, бросаясь в атаку.
Он пырнул арга лазерным клинком – на толстой шкуре осталась только слабая царапина. Зверь в ответ ударил когтями – Сенкевич едва успел увернуться. Тварь ухватила его обеими лапами, челюсти клацнули возле шеи. Сенкевич сделал подсечку, швырнул арга на землю. Тот вскочил, ударил лапой, целя в живот. Сенкевич крутанул сальто назад, поражаясь ловкости, которую придавал боевой костюм.
«Бластер попробуй, – посоветовал Грант. – Ухо, пасть, глаз».
Сенкевич послушался. Выстрел в глаз заставил тварь упасть.
«Толстая непробиваемая кожа, пониженный болевой порог, – пояснил адмирал. – Их даже плазмометом трудно убить. Представь себе, с них плазма скатывается, чуть ли не как вода».
Вокруг шла настоящая бойня. Там арг выпускал кишки десантнику, тут три солдата добивали зверя.
Несмотря на то, что люди дрались отчаянно, арги вскоре начали теснить противника. Отряд оказался разбит на две половины, между которыми свирепствовали твари. Пробиться к своим было невозможно, отступить – тоже. Когда Сенкевичу уже казалось, что арги разделаются с ними, твари вдруг замерли, будто прислушиваясь к чему-то, потом вдруг, как по команде, развернулись и побежали прочь.
«Что происходит?» – изумился Сенкевич.
«Их позвал вожак, – сказал Грант. – У аргов коллективный разум, все решает сильнейший зверь. Скорее всего случилось что-то из ряда вон выходящее, раз он отзывает бойцов. Командуй отход, надо разобраться».
– Отступаем, – скомандовал Сенкевич.
«Что может быть важнее, чем расправиться с нами? – удивлялся он, шагая по лесу. – Мы же их корабль взорвать собирались».
«Американцы, например, – предположил Грант. – Они могли подобраться к кораблю ближе, чем мы».
Погони не было. Видимо, арги ушли далеко.
«Возвращаемся, – решил Грант. – Пока их нет, надо попытаться взорвать судно».
Дан
– Теперь срочно проверяем весь экипаж, – решил Дан. – Приставим к дверям и окнам киборгов, на случай если кто-то заражен и решит сбежать. Вызывать буду по одному, потихоньку, чтобы не поднялся шум. Сейчас отправлю к тебе первого.
Он вышел на улицу, Настя за ним. Лагерь гудел. Матросы собрались кучей, переговаривались и переругивались, опасливо глядя друг на друга. Вася стоял в стороне, стоять рядом с ним никто не хотел.
– Харе, Кришна, харе, Рама, – раздалось вдруг издали.
Из-за деревьев вышел Камал и, пританцовывая, двинулся к товарищам. На шее индуса красовался венок из белых цветов, волосы почему-то стояли дыбом. Бетси шла за ним, не сводя с Камала влюбленных глаз. Выйдя на середину лагеря, индус закружился, подняв руки над головой:
– Харе, Кришна, харе, Рама, харе, Кришна, харе…
– Разве он кришнаит? – шепотом спросила Настя.
– Вроде нет, – так же тихо ответил Дан. – Хотя точно не знаю.
Между тем Камал остановился, обвел притихший экипаж сияющим взглядом, торжественно заявил:
– Энергия! Энергия богов! – и осел на землю.
Подбежал Вагиф, приложил пальцы к шее:
– Опять в кататонии.
Бетси подбежала, отшвырнула медика так, что он отлетел на несколько шагов. Подхватила индуса на руки, как ребенка, унесла в лазарет.
– Трэш, угар и содомия, – подытожила Настя. – Дурдом на каникулах.
– Содомии, как выяснилось, нет, – поправил Дан. – Хотя лучше бы она… Ладно, пора.
Он по коммуникатору приказал КОКу занять пост у двери лазарета, потом подозвал Васю. Стрелок, от которого все старались держаться подальше, с готовностью откликнулся.
– Иди к Вагифу, надо будет сдать кровь на анализ. Только тише!
Пират пожал плечами и отправился в лазарет. Но вскоре вышел, растерянно сказал:
– Там это… вас он зовет.
Вагиф метался по комнате, заглядывал во все углы. Вид у медика был испуганный и виноватый.
– Анализатор пропал! Я только вышел на минутку, посмотреть, что с Камалом. Он вот здесь лежал, на столе. Вот здесь… Здесь… – повторял Вагиф и указывал на место, где лежал прибор, как будто это могло вернуть анализатор.
Дан с Настей переглянулись. История с аппаратом связи повторилась почти в точности.
– Что ж ты лох такой? – упрекнул Дан.
«А ты не лох? – тут же отозвался Акула. – Знал же, анализатор сейчас стратегически важен. А медик беспомощный, как столетняя бабка. Кто тут капитан? Ты и должен был позаботиться».
«Сам бы напомнил», – огрызнулся Дан, но не мог не признать: Блад прав.
– Пошли! – он выскочил из комнаты. – Надо сделать перекличку и всех обыскать. Может, еще не поздно.
Экипаж был в полном составе, за исключением Дитриха с отрядом охотников. Дан приказал КОКу обшарить всех по очереди, но прибор так и не нашелся. Последняя надежда таяла на глазах.
Дан отдал распоряжение киборгам обшарить лагерь и кусты вокруг. Но и это не дало никакого результата. Не помог и допрос: все были заняты представлением Камала, никто ничего не заметил.
– Когда разбили аппарат связи, в этом тоже были замешаны Камал с Вагифом, – сказала Настя.
– Помню, – хмуро ответил Дан.
Он вернулся в дом и уселся за компьютер, смотреть дневник экспедиции. На голограмме появилось хмурое лицо профессора Валевски.
– День шестнадцатый. Сделан анализ взвеси из тумана. Как я и предполагал, она содержит аллерген, смертельно опасный для человека. Это вещество до сих пор не было известно науке. Так что первое открытие у нас есть. Жаль только, оно не имеет непосредственного отношения к нашим изысканиям. Продолжаются поиски объекта НР-1. Пока безрезультатно.
Еще два дня. Отчеты о работах. Ничего интересного. Но профессор делался все мрачнее. Но вдруг на следующей записи он появился с сияющей улыбкой. Казалось, ученый охвачен эйфорией:
– День девятнадцатый. Свершилось! Наконец наши усилия увенчались успехом! Это чудо! Объект НР-1 найден. И то, что нам удалось получить, – просто удивительно. Возможностей нашей лаборатории не хватает для изучения этой информации. Я могу только сказать, что она перевернет все до сих пор существовавшие в науке представления об… – Валевски осекся, к нему вернулась обычная осторожность. – Я уже вызвал транспорт. Это нужно срочно доставить в Корпорацию. Мы же продолжим работы. Предстоит еще понять, как проникнуть в объект.
Настя
Настя лежала, свернувшись клубочком, в капсуле. Вставать не хотелось. С самого момента пробуждения она чувствовала себя отвратительно. Раскалывалась голова, тошнило, в висок словно вонзилась раскаленная игла.
«Что делать, подруга, мигрень и в двадцать четвертом веке никто не отменил, – вздохнула Жасмин. – Правда, сейчас имеется отличное лекарство, снимающее все неприятные симптомы. Один аппликатор – и ты как новенькая. Надо попросить Вагифа, у него точно есть».
Настя неохотно поднялась, оделась, поплелась к домику, в котором был оборудован лазарет. Она вежливо постучала в дверь и фыркнула – это почему-то напомнило визит в школьный медпункт, как будто сейчас придется просить у Вагифа освобождение от физкультуры. Толкнула дверь, заглянула.
Медик лежал посреди комнаты, широко раскинув руки, словно пытался кого-то обнять. К шее, с левой стороны, прилип кружок шприца-аппликатора. Настя подбежала, присела на корточки, коснулась щеки Вагифа – она была холодной. Тогда девушка прижала пальцы к артерии на шее, пульс не бился.
Вдруг мертвец открыл рот, будто собирался поприветствовать гостью. Настя поднялась, достала бластер и сделала шаг назад, не отводя глаз от лица медика. Из его рта, извиваясь, медленно потянулся синий червь. Грудная клетка вздымалась под ударами изнутри. Паразит не желал оставаться в мертвом теле, для питания ему требовался живой человек. Личинка изогнулась, выпала на пол, поползла к Насте. Девушка выстрелила, потом еще и еще, вымещая всю ненависть, всю злость и весь страх.
Ребра Вагифа треснули: паразит выбирался наружу. Настя снова открыла огонь. Не остановилась, пока не превратила его в решето.
– Что здесь? – в лазарет вбежал Дан.
Настя вздрогнула.
– Кто-то заразил Вагифа. Он не захотел ждать, когда паразит его убьет и покончил с собой. Вот, – она указала на кружок аппликатора. – Сделал себе какую-то инъекцию.
– Он поступил честно, – тихо ответил Дан. – Пожалуй, это самый разумный и правильный выход. Я бы тоже так сделал, только вот теперь без медика нам не разобраться, каким лекарством можно себя убить.
– Значит, он был ни при чем, – кивнула Настя.
– И значит, надо снова искать зараженного, – добавил Дан.
Решив, что медика все равно не спасешь, а себе помочь можно, Настя порылась в контейнерах, стоявших на столе, отыскала подсказанное Жасмин нужное лекарство, сделала инъекцию шприцем-аппликатором. Сразу полегчало.
Дан вызвал КОКа, приказал вынести труп и сжечь.
– Для всех он просто не выдержал стресса и покончил с собой.
– А правильно ли это? – возразила Настя.
– Представляешь себе масштаб паники? Да они друг друга перестреляют на хрен!
– Или перезаражают. Люди должны знать, чего остерегаться.
Дан не мог не согласиться.
– Хорошо. Объявлю после обеда.
Экипаж собрался в камбузе. КОК, из-за походных условий оставивший попытки насадить культ здорового питания, подал жаркое из добытой Дитрихом антилопы. Сам штурман сидел напротив Дана.