Арг снова прыгнул, взмахнул лапой, ударил – Сенкевич кубарем покатился по полу, врезался в стайку только что вылупившихся детенышей. Одного раздавил, а пока вставал на ноги, нескольких успел пристрелить.
Вожак, взбешенный уничтожением потомства, издал яростный вопль, ринулся на Сенкевича, снова сбил с ног. Они покатились по полу.
«Научись, наконец, полностью использовать возможности боевого костюма и экзоскелета», – назидательно проговорил Грант.
«Нашел время поучать!» – разозлился Сенкевич, пыхтя и изо всех сил удерживая лапы с острыми когтями, которые тянулись к горлу.
«Почувствуй его! Слейся с ним!» – наставлял адмирал, как сэнсэй из дурацких боевиков.
Сенкевич, однако, послушался – другого варианта все равно не было. Когда уже казалось, что кривые когти сейчас перервут костюм и вопьются в шею, он ощутил прилив энергии. Мускулы, только что нывшие от нагрузки, снова налились силой. Сенкевич медленно распрямил руки, отводя лапы от горла, потом сбросил с себя арга.
Тварь, уже торжествовавшая победу, смотрела на противника с удивлением. Сенкевич оттолкнулся от пола, прыжком встал на ноги. Тело наполнялось мощью. Пружинисто шагая, он подошел к аргу, подпрыгнул, ударил ногой с разворота, сам себе напомнив Чака Норриса. Вожак не пошатнулся, лишь озадаченно встряхнул башкой. Сенкевич врезал еще, и еще. Продолжал бить, вкладывая в удар всю силу, которую давал боевой костюм. Ошалевшего арга швыряло от стены к стене, но он вставал и с тупым упорством продолжал бросаться на врага. Вскоре растерянность прошла, вожак остановился на почтительном расстоянии от Сенкевича, замер. На морде появилось сосредоточенное выражение.
«Подмогу вызывает! – сообразил Грант. – Он же управляет стаей с помощью телепатии! Давай, разделайся с ним быстрее, пока сюда целая толпа не набежала!»
«Легко сказать», – подумал Сенкевич, беря разгон с места. Он пронесся мимо неподвижного арга, взбежал по стене, легко преодолевая вязкость паутины, оттолкнулся ногами и обрушился на вожака сверху. Такой удар сломал бы шею любому человеку, но тварь лишь упала на четвереньки, очумело мотая головой. Сенкевич активировал лазерные клинки, размахнулся, изо всех сил вонзил их в спину арга.
Лазер пробил толстую кожу, вошел в тело. Вожак взревел, выпрямился, пытаясь сбросить с себя упорного врага. У него не вышло, и арг рухнул на спину, придавливая Сенкевича немалым весом.
Несмотря на защиту костюма, удар вышел мощным, заставил задохнуться от боли. Раненый вожак сражался отчаянно, и казалось, сил у него только прибавилось. Пока Сенкевич восстанавливал дыхание, арг перевернулся, ударил когтями, целя в грудь. Сенкевич успел отразить удар. Вожак снова занес обе лапы. Сенкевич заметил, что у него под мышками шкура как будто светлее, и наудачу вонзил с двух сторон лазерные клинки.
Арг взревел, из пасти хлынула кровь, заливая грудь и лицо Сенкевича. Он вытянул бластер, прицелился, выстрелил в открытую пасть. Вожак упал на спину, дергаясь в агонии. Длинные когти скребли по полу.
Свежевылупившиеся детеныши сбились в кучу, беспомощно верещали. Можно было перебить их, но Сенкевич не захотел мараться.
«Лучше взорвать корабль, как было задумано», – сказал Грант.
«Согласен».
Сенкевич не успел подойти к люку, когда в корабль ворвалась стая аргов. Их было не меньше двух десятков. Не обращая внимания на человека, звери подбежали к вожаку, принюхались. Один коротко взвыл, остальные подхватили. Несколько секунд твари справляли тризну по предводителю, потом вой резко оборвался и, словно по команде, два арга набросились друг на друга.
Сенкевич с интересом следил за схваткой двух крупных тварей. Сначала арги долго ходили по кругу, присматриваясь к сопернику, ловя взглядом каждое его движение. Пасти растянулись в угрожающем оскале, из горла рвался хриплый вой. Потом звери сшиблись грудь в грудь. Твердые, словно стальные, когти оставляли на шкурах кровавые полосы, из пастей падали клочья пены. Каждый удачный выпад стая встречала дружным свирепым рыком, но в поединок никто не вмешивался. Наконец более ловкий и сильный зверь повалил соперника на землю, под торжествующий вопль стаи впился зубами в горло. Рвал врага, пока тот не испустил дух. Победитель поднялся, перепрыгнул через агонизирующее тело, исподлобья оглянулся по сторонам. Ему ответили такими же угрожающими взглядами. Арг вопросительно рыкнул, тут же ему навстречу шагнул новый соперник. Драка за право быть вожаком продолжалась. Теперь, когда старый вожак погиб, а новый еще не появился, единое сознание стаи распалось.
«Может, подождать, а они сами друг друга перебьют?» – задумался Сенкевич.
«Пошли отсюда, – сказал Грант. – Они сейчас будут драться, пока не признают одного сильнейшим. Он и станет вожаком».
Сенкевич выбрался из корабля. У трапа лежали трупы трех аргов, оставшиеся семеро увлеченно дрались между собой. Забытые ими десантники удивленно наблюдали за сражением. Трое солдат были мертвы, четвертый ранен в плечо – от острых когтей не спас даже боевой костюм.
– Подорвать корабль! – приказал Сенкевич.
Солдаты прикрепили к звездолету взрывные устройства. Отряд двинулся прочь. Уйдя на достаточное расстояние, Сенкевич активировал бомбы. Раздался оглушительный грохот, издали было видно, как в небо взвился столб пламени, вокруг которого разлетались осколки корабля.
«Теперь хотя бы новые твари не подрастут, – заключил Грант. – Хотя неизвестно, сколько их еще осталось на планете. Может, корабль был не один».
До «Непобедимого» оставалось не больше половины пути. Вдруг из леса донеслись звуки выстрелов.
«Американцы», – прислушавшись, определил Грант.
– Отходим, – приказал Сенкевич.
Отряд отступил к северу, через километр дошел до поросшего лесом подножия горы. Звуки сражения становились все ближе.
Из-за деревьев выскочили два окровавленных арга, сцепились, покатились по земле: твари продолжали выяснять, кто из них достоин звания вожака. Следом выбежал здоровенный негр, по очереди выстрелил каждому зверю в ухо. Судя по шуму в лесу, побоище было глобальным.
«Приказывай готовиться к бою», – потребовал Грант.
Дан
– Я собрал вас здесь, чтобы поговорить.
Экипаж в полном составе, кроме нирванствующего Камала, сидел за длинным столом. Сначала КОК был категорически против сборища в столовой. «Побьют все, покурочат, – ворчал он. – У меня и так приборов не хватает. А если из кого червяк вылезет? Перепачкает все, придется снова стерилизовать». Но Дан приказал – и киборгу пришлось смириться. Сейчас он мрачной тенью маячил в дверях, зорко наблюдая за каждым движением членов команды, готовый схватить, скрутить, не дать замарать драгоценный пищеблок.
Под окнами прохаживался Джей-три с лазерником. Мария занимала оборонительную позицию в дверях камбуза. Кривую Бетси Дан тревожить не стал, она продолжала нести бессменную вахту возле Камала. Да Бетси и не послушалась бы. Теперь она не отходила от индуса. Однажды чуть не прибила Дитриха, который вздумал с нею позабавиться. Дан не приказывал уничтожить вышедшего из строя киборга только потому, что она хорошо присматривала за сбрендившим Камалом.
Пираты настороженно переглядывались.
– Что я хочу сказать, ребята, – начал Дан. – Всем понятно: паразит среди нас. И он уже успел заразить не одного человека. Я считаю, он появился не в лагере, а гораздо раньше.
Дитрих фон Валленштайн, лениво перебирая перстни на пальцах, согласно покивал синеволосой головой:
– Верно, кэп. Абрам тоже наверняка был заражен. Это паразит заставил его угнать и взорвать «Небесную кувалду». Тварям были нужны мы все. Они стремительно размножаются, а люди для них, видимо, вкуснее, чем зверьки.
– Скорее всего не вкуснее, а удобнее, – вставила Настя. – Человеческий организм позволяет им вырастать до больших размеров.
– Аппарат связи тоже был разбит тем, кто находится под воздействием паразита, – продолжил Дан.
«Слушай, излагай яснее и резче, – взмолился Акула. – Уснуть можно. Добавь драйва, браток».
Дан постарался:
– Такая херня получается. Мы могли бы вычислить тварь по анализу крови, но он сумел разбить анализатор.
– И Вагифа недаром постарался заразить в первую очередь, – снова добавила Настя. – Он медик, мог придумать способ выявить паразита. Потому тот решил как можно быстрее подчинить его себе.
– Но Вагиф – мужик. Он не сдался, – рявкнул Дан. – Решил, что лучше издохнет, чем станет ходячим трупом и начнет заражать товарищей! И убил себя!
Экипаж тихо загудел: это было новостью, матросы не знали, от чего умер Вагиф.
– Да! – поддал жару Дан. – И мы не сдадимся! Не станем рабами червяка!
Он оперся руками на стол, обвел взглядом притихшую команду.
– Ни хрена у него не вышло, ребята! Мы обязательно его вычислим. Узнаем, в ком он сидит.
Наступила мертвая тишина. Пираты оглядывали друг друга.
Дан отчаянно блефовал. У него не оставалось иного способа понять, кто из команды заражен. Надежда была лишь на то, что паразит как-то выдаст себя.
– Сейчас я говорю этому человеку: будь мужиком. Пока не поздно, выйди и признайся. Тебе все равно не жить, так не заражай других. Я обещаю легкую смерть. Если не признаешься, я сам тебя найду и отдам экипажу. Тебя порвут.
Теперь в руке у каждого было оружие. Пираты напряглись, готовые в любой момент расправиться с опасной тварью.
«Не, ну ты отлично придумал, друг, – лениво проговорил Блад. – А если зараженный не признается? Как отмазываться будешь?»
«Я и не жду, что признается. Я пытаюсь вычислить по его поведению», – ответил Дан.
Он медленно пошел вдоль стола, всматриваясь по очереди в выражение лица каждого члена экипажа. Улыбающийся невозмутимый Дитрих – блестящие глаза, загорелая кожа, довольный вид. Вряд ли. Слишком здоровым выглядит. Бледный, с выпученными глазами Саймон, толстые щеки которого тряслись то ли от возмущения, то ли от страха. Тоже не он.
Дан помнил: у Акселя было мертвое лицо. Никакого выражения, никаких чувств и эмоций, остановившийся рыбий взгляд.