«Печальная история», – сказал Грант.
«Только не вздумай снова спасать планету! – взмолился Сенкевич. – Это просто дурацкая легенда».
Между тем зал заполнялся людьми. Мужчины, женщины, дети рассаживались на мху, терпеливо ожидая кормежки. Сенкевич отметил, что народ эль весьма малочислен.
– Сколько вас здесь?
– Пять сотен, – ответил Маали.
– Ровно, что ли? – удивился Сенкевич.
– Всегда пять сотен, не считая грудных детей. Больше гора не может прокормить.
Женщины разносили еду, раздавали людям. Сенкевичу и солдатам подали в первую очередь. Небольшой ломтик мяса, два кусочка рыбы и вода в каменной чаше.
«Нежирно они питаются», – Сенкевич с сомнением рассматривал кротовую «отбивную».
«Жри давай! – прикрикнул адмирал. – Выеживаешься тут. Они от себя оторвали, не видишь, что ли? А нам силы нужны».
Сенкевич засунул в рот плохо жующееся, словно резиновое, мясо. Кое-как справился, проглотил. Благодарно улыбнулся вождю:
– Очень вкусно, спасибо.
Маали выслушал электронный переводчик, вежливо кивнул, но в глазах отразилось непонимание. Похоже, ему не было знакомо значение слова «вкусно».
После трапезы эль не разошлись, остались сидеть на мягком мху.
«Может, у них праздник в нашу честь намечается?» – предположил Сенкевич.
Но, судя по встревоженным, испуганным лицам, ничего радостного в ближайшее время не ожидалось.
– Сегодня День жребия, – пояснил Маали.
Эль затянули унылую песню. Заплакали женщины. Двое мужчин вынесли мешок из кротового меха, встряхнули, застыли рядом с вождем.
– Да начнется День жребия! – объявил тот.
Все выстроились в очередь. Первым стоял пожилой мужчина. Он сунул руку в мешок, вытянул маленький камешек, бросил на него взгляд, широко улыбнулся, показал Маали, отошел в сторону. К мешку потянулся второй. Снова камешек, радостное восклицание, уход. Так продолжалось довольно долго. Человек сто уже стояли в стороне, когда молодая женщина, посмотрев на свой камень, зарыдала.
– Прощай, Арна, – сурово проговорил Маали. – Жизнь за жизнь.
Мешок унесли.
– Что с ней будет? – спросил Сенкевич.
– Она отправится наверх и там умрет, – пояснил вождь. – Вчера сыну Лии и Эрну исполнился год, мать отняла его от груди. Теперь среди эль пять сотен и один едок. Лишний рот.
– И каждый раз, когда появляется лишний рот, вы так от него избавляетесь?
– Нет. Иногда выгоняем провинившихся. Бывает, что по доброй воле уходят старики.
Женщина, вытянувшая помеченный камень, горько плакала. Все сторонились ее, словно боялись заразиться неудачей.
– Она уйдет завтра. Будет вашим проводником, – сказал Маали.
На ночь каждому выделили по нише в стене. Жилище внутри устилал пушистый мох. Сенкевич неплохо выспался.
Через несколько часов его разбудила Арна. У девушки тряслись руки, на лице застыло выражение неописуемого ужаса. Сделав над собой усилие, она поклонилась:
– Пора в путь, сын озера.
Проводить героев из пророчества и несчастную, которой выпал смертельный жребий, собралось все племя. Снова зазвучала печальная песня. Сенкевич с отрядом шел вслед за Арной, люди вокруг сгибались перед ними в поклонах.
Девушка вывела гостей из жилых пещер, указала на узкий лаз в горе:
– Сюда.
Проход, в который они попали, был настолько тесным, что приходилось передвигаться боком. Потом началась низкая нора, по которой люди ползли на четвереньках. В некоторых местах она становилась такой узкой, что Сенкевич боялся застрять. Больше всего его тревожила мысль, что если они столкнутся здесь с пауками, то будут бессильны.
Ползая по подземным коридорам, он потерял счет времени. Наконец впереди забрезжил свет. Арна всхлипнула – это означало, что ее жизнь подходит к концу.
Лаз вывел к подножию горы, возле которого сразу начинались джунгли. Арна выбралась первой. Когда Сенкевич вылез, девушка уже свернулась клубочком у ствола дерева. Ее колотила крупная дрожь, кожа под яркими лучами покрылась красными пятнами, которые стали быстро превращаться в кровавые волдыри. Из-под плотно сомкнутых век текли слезы.
«И что с ней делать?» – спросил Сенкевич.
«Ты знаешь», – мрачно ответил Грант.
Сенкевич достал бластер и выстрелил Арне в голову.
– За мной, – скомандовал десантникам, пошел, не оборачиваясь.
На душе было погано. Пришлось нарушить давний принцип, убить женщину. Но он понимал: Арна, никогда не видевшая дневного света, не выжила бы на поверхности. Она лишь стала бы для отряда балластом, а гибель ее была вопросом времени.
«Все правильно, – подтвердил Грант. – Нечестно было продлевать ее мучения».
Коммуникатор заговорил голосом Лонга:
– Адмирал, разрешите доложить. Обнаружен сигнал, источник находится на планете. Какой-то человек вышел на связь, просит помощи, утверждает, что из команды Блада. Он назвал точные координаты местонахождения пиратов.
Дан
Дан наблюдал за Настей, которая сейчас все больше лежала, свернувшись в кровати клубочком. По лицу подруги было видно: она борется, постоянно борется с болью, воздействием паразита. И со страхом, безнадежностью. Сердце обрывалось при взгляде на искусанные губы, впалые щеки и больные глаза.
Настя выглядела с каждым днем все хуже. Если в периметре имелись зараженные – а они имелись, – то их невозможно было вычислить по внешнему виду. Со стороны казалось, никто из пиратов не изменился. Дан был уверен: такая изможденность девушки объяснялась ее сопротивлением воздействию паразита. Настя не только отдавала ему свою жизнь, но еще и тратила силы на то, чтобы оставаться в сознании.
За силовым щитом стояло плотное кольцо аргов. Люди были заперты в лагере. Никакой возможности выбраться, а Настя все слабела. Дан понимал, что единственный шанс ее спасти – найти Сенкевича до того момента, как паразит решит выбраться на волю из тела подруги. Но что он мог сделать? Только надеяться на чудо.
Дан старался не допускать в кубрик никого из команды. Сюда был вхож только Дитрих фон Валленштайн. Штурман понял, в чем дело, но помалкивал: он был верным человеком и большим циником.
– Все равно все здесь издохнем, – спокойно сказал он. – Какая разница? Не паразит сожрет, так арги прорвутся. Не арги, так от голоду загнемся. Если ты, кэп, хочешь заразиться именно от подружки, твое право.
– Интересно, сколько мне осталось? – подала голос Настя.
– Не думай об этом, – Дан присел рядом, отвел прядь волос от ее измученного лица.
– Зато польза есть, – Настя попыталась улыбнуться. – Мы точно знаем, когда я заразилась, а значит, когда умру, сможем подсчитать, сколько времени вызревает в организме паразит… Ты сможешь, – поправилась она.
– Хватит, – строго сказал Дан. – Ты не умрешь. Я не позволю. И потом, ты не думала, что сроки роста паразита могут быть разные, в зависимости от силы организма? Так что жертва твоя напрасна, дорогая.
В дверь поскреблись. Дан открыл и увидел Дуриана. Зверь жил на окраине лагеря, в кустах, иногда приходил проведать команду. Домики Дуриану не нравились, и он старался здесь бывать как можно реже.
– Иди отсюда, – сказал ему Дан.
Зверь распространял свое обычное амбре.
– Не гони его, – вступилась Настя. – Иди сюда, малыш.
Девушка протянула руку, но Дуриан, всегда обожавший ее, сунулся было в комнату, вдруг зарычал, вздыбил кожу на загривке. Уперся в пол всеми шестью лапами, с угрозой скаля кривые зубы. Потом медленно попятился прочь, не сводя с Насти настороженных глаз.
– Держи! Держи его! – вдруг воскликнула девушка.
Дан ухватил зверя за шкирку, прижал к ноге. Дуриану не понравилось такое непочтительное обращение, но цапнуть капитана он не рискнул.
– Вот способ найти паразита, – возбужденно затараторила Настя. – Он чует, понимаешь?
Дан вспомнил: зверь даже не подходил к склепу, сторонился останков экспедиции, старался надолго не оставаться в лагере.
– Сейчас попробуем, – Дан проговорил в коммуникатор: – Дитрих, построй экипаж на улице. И позови КОКа с Джей-три, пусть возьмут плазмометы.
Он вышел на улицу, где под присмотром киборгов выстроились все пираты. Дуриана тащил за шкирку. Зверь нашкодившим щенком уныло висел в руке, болтая в воздухе лапами. Перед строем Дан остановился:
– Все здесь? – пересчитал пиратов.
Не хватало только Сяо Ли. КОК отправился на склад, за шиворот притащил упирающегося механика, поставил в строй первым.
– Всем сдать оружие! – бросил Дан.
Раздались ругательства, недовольные выкрики.
– Сдать оружие, я сказал! КОК, собери.
Киборг пошел вдоль строя, останавливаясь перед каждым и требовательно протягивая широкую ладонь. Вскоре бластеры, плазмометы и ножи лежали кучей на земле, на безопасном расстоянии от экипажа.
– КОК, Джей-три, прикрывайте! – приказал Дан и поставил Дуриана на землю.
Зверь не сделал попытки рвануть прочь, поднял голову, одарил капитана вопросительным взглядом влажных печальных глаз.
– Молодец! – как собаку, похвалил его Дан. Достал бластер и коротко приказал: – Ищи!
Он двинулся вдоль строя, в обоих концах которого стояли киборги с плазмометами. Дуриан толком не понял, чего от него хотят, но счел за благо подчиниться, поплелся за капитаном, которого, видимо, считал вожаком стаи. Дан остановился перед Сяо Ли, подтолкнул зверя.
– Нюхай, Дуриан!
Тот послушно ткнулся носом в ногу китайца, задумчиво похрюкал, обернулся. Выражение морды у него было такое, будто зверь хотел спросить: «Что за фигню ты здесь затеял, кэп?» Дан даже решил, Настя ошиблась. Глядя на несостоявшийся бифштекс, всеядный бортмеханик расплылся в добродушной улыбке, Дуриан вопросительно смотрел на капитана. Дан переместился к следующему человеку.
– Нюхай!
Зверь даже подходить не стал – отскочил на шаг, грозно зарычал на пирата по имени Стэн.
– Ты чего? – усмехнулся матрос. – Кэп, убери эту вонючку.
Дан прицелился ему в лоб. Команда зашумела. Стэн побледнел, протестующим жестом поднял руку: