– Да что с тобой, кэп?
Если это паразит, то он сумел приспособиться. Он умеет имитировать человеческие эмоции. А если… нет?
– Кэп, хорош шутки шутить!
Что-то неуловимое мелькнуло в глазах Стэна, голос странно дрогнул. Дан слегка опустил бластер, выстрелил в грудь. Пираты шарахнулись в стороны.
Пират упал. Он все еще содрогался в агонии, когда из груди его вырвалось синеватое склизкое тело. Паразит был гораздо крупнее, чем тот, что вылез из Акселя. Быстро перебирая щупальцами, он пополз в сторону домиков. КОК поднял плазмомет, выстрелил. Охваченная пламенем тварь издала душераздирающий визг. Она извивалась, верещала, каталась по земле, пытаясь сбить огонь. Живучее существо боролось долго. Когда наконец оно превратилось в пепел, Дан пошел дальше.
Строй сломался. Пираты сторонились друг друга и Дуриана.
– Стоять! – гаркнул Дан. – Обещал ведь: вычислю! Теперь уже поздно метаться!
Еще два человека выдохнули с облегчением, когда зверь миновал их, не заинтересовавшись. Третьим был Дитрих. Дуриан с пристрастием его обнюхал.
– Вот ведь, скотина подозрительная! – рассмеялся штурман и слегка, по-дружески, толкнул зверя ногой.
В ответ Дуриан презрительно скривился, повернулся к Дитриху спиной и выпустил вонючую струю.
Штурман не успел возмутиться и пнуть наглое животное, когда стоявший рядом с ним черноволосый техник Родригес вдруг прыгнул прямо на Дуриана, вцепился обеими руками в шею. Зверь, возмущенный вероломным нападением, извернулся, щелкнул зубами и отхватил у Родригеса три пальца на правой руке. Глотать не стал, тут же выплюнул. Техник даже не вскрикнул, не дернулся, продолжал сжимать толстую шею Дуриана.
Схватку прервал выстрел Дана. Родригеса отбросило назад, изо рта хлынул поток черной крови. Грудная клетка легко раскрылась, словно шкатулка. То, что выбралось наружу, уже не напоминало ни червя, ни личинку. Узкое гибкое тело, покрытое панцирными щитками, стремительно развернулось, встало на мощных, будто у кузнечика, лапах, оказавшись людям по плечо. У твари была скошенная голова с огромной зубастой пастью. Длинные щупальца размахнулись, хлестнули по руке с бластером. Дан почувствовал боль ожога.
– Пригнись, кэп, – хладнокровно попросил КОК.
В паразита полился поток плазмы. Тварь заверещала, дернулась и вдруг расправила широкие крылья. Взмыла в воздух живым факелом. КОК с Джей-три подняли плазмометы, добавили огня. Вскоре на землю осыпались клочки сажи.
– Вот это зверюшка, – потрясенно проговорил Дитрих фон Валленштайн.
То, что творилось дальше, напоминало кошмарный сон. Помощь Дуриана больше не понадобилась. Забился в судорогах Лойко, из груди его выскочили сразу два паразита. Ленни, только что с ужасом смотревший на тварей, вдруг бросился к Дану, выставив руки со скрюченными пальцами. Выстрел оборвал его бег, но даже лежа на земле с раскуроченной грудью, из которой выбиралась склизкая тварь, Ленни продолжал перебирать руками и ногами, словно пытался подползти к капитану.
Плазмометы работали бесперебойно. Один за другим пираты превращались в пепел. Когда все было кончено, экипаж уменьшился на пять человек.
– Лихо ты придумал, кэп, – с уважением проговорил Дитрих. – А ребят жаль…
– Их было не спасти. Теперь зато лагерь чист.
– Не так уж чист, – тихо заметил штурман.
– Ее не трогай, – нахмурился Дан.
– Кэп, пока не было способа очистить команду, я молчал. Теперь другое дело. Она ведь снова всех перезаразит. Ты сам сказал: больных уже не спасти. Убери ее, кэп.
– Нет, – Дан твердо посмотрел в глаза штурмана. – А если выдашь, уберу тебя. На корм акулам.
Два взгляда – черный отчаянный и нахальный синий – скрестились, некоторое время будто тягаясь в силе. Потом Дитрих отвел глаза.
– Зашибись. Но кэп… держи ее при себе. Увижу на улице, пристрелю, как бешеного муданга.
Дан подозвал Дуриана, отправился в лазарет. Надо было проверить Камала. Картина, представшая его глазам, поражала свежестью и оригинальностью. Кривая Бетси сидела в углу комнаты, задрав голову, и неотрывно наблюдала за Камалом. Индус висел под потолком в позе пловца, рассекая воздух широкими гребками.
– Что здесь происходит? – нахмурился Дан. – Почему не доложила?
Бетси состроила глазки:
– Распоряжения о докладе не было. Было распоряжение о присмотре.
– Капитан! – Камал страшно обрадовался. – Мир тебе, капитан!
С потолка посыпался дождь из цветочных лепестков, по комнате запорхали синие бабочки. От стола к кровати протянулась радуга психоделических кислотных оттенков.
– Здесь беда, – индус доплыл до стены, оттолкнулся от нее, словно от края бассейна, поплыл обратно. – Здесь бродят духи мертвых. Но это не важно, потому что мир есть доброта.
– Дуриан!
Зверь охотно вошел в лазарет, понюхал воздух.
– О, как ты прекрасен! – Камал снизился, погладил широкий лоб животного.
Дуриан, никогда не получавший столь восторженных характеристик, встал на задние лапы и доверчиво потянулся к индусу. Но тот уже парил перед Даном.
– Я чувствую энергетические потоки, капитан! Я впитываю информацию! Это великолепно! Она великолепна! – Камал молитвенно простер руки к Кривой Бетси. – Она и есть энергия! Она и есть информация! Я плаваю в информационном потоке! Богиня информации!
– Чего он тащится? Ты с ним трахалась, что ли? – спросил Дан.
Бетси покачала головой:
– Ему не надо. Он может только тантрически.
– Ты тоже прекрасен, капитан, – заявил индус. – По-своему, но прекрасен. Мы все есть энергия и информация. Информация энергии. Энергия информации. И я вижу абсолют!
«Интересно, если его на улицу выпустить, он над аргами пролетит? – задумчиво спросил Блад. – Может, дать ему гранаты, пусть покидает, какой-никакой тварям урон».
«Ты ж видишь, он чокнутый, – фыркнул Дан. – У него все прекрасны. Он и аргам скажет, что они великолепны и информационны, а гранаты вполне может уронить над лагерем во имя любви и энергии».
Дан решил не ломать голову над тем, что происходит с индусом. В конце концов, йог есть йог, а здесь творилось всякое. Мало ли, может, действительно какой поток уловил и на него настроился.
Другое дело – Бетси. Она слишком изменилась, казалось, стала способна на чувства и эмоции. Несколько дней назад Сяо Ли, которому было поручено проверить состояние киборга, сказал, что ничего особенного не находит, мол, обычный сбой в программе. Дан снова вызвал китайца. Ткнув пальцем в сторону Бетси, грозно спросил:
– Ну, и теперь с ней тоже все хорошо?
– Не знаю, – радостно улыбнулся Сяо Ли. – Правда, не знаю, кэп. Тут странное место, излучения всякие. Может, из-за них, а может, из-за программы той дамочки…
«Стоп! – взревел Блад. – Какой еще, ко всем заргалам, дамочки?»
– Какой еще дамочки? – повторил Дан.
– Ну, у которой я программу забрал, – безмятежно сообщил компьютерный гений. – Венерианскую, на чипе, в такой розовой коробочке, с голой задницей на картинке. После нее Бетси стала трахаться, как богиня.
«Богиня траха, богиня информации, и кто? – сраный одноглазый киборг! – взвыл Блад. – А мы-то дурачье! Все это время она под носом была, информация, из-за которой нас по всей галактике гоняют!»
Дан мысленно согласился. Похоже, в секс-программе действительно было зашифровано что-то интересовавшее Корпорацию. Рассеянный Сяо Ли, не задумываясь, использовал программу и сразу о ней запамятовал.
– Ты какого хрена молчал? – набросился Дан на механика. – Я предупреждал, что к акулам отправлю?
Он схватился за бластер.
– Извини, капитан, забыл, – радостно повинился Сяо Ли. – Как вспомнил, так сказал вот…
«Оставь его, – уныло проговорил Блад. – Он же блаженный. Собственную задницу в гальюне забыть способен. А без него нам никуда».
«А с Бетси что делать?»
«А что с ней делать? Пусть сидит, Камала охраняет, богиня драная. Хоть какая-то польза. Все равно нам пока из лагеря не выйти».
– Ты напортачил, ты и разбирайся, – приказал Дан механику. – Если не достанешь эту хреновину из Бетси, не посмотрю, что ты гений – башку прошибу.
Отпустив Сяо Ли и Дуриана, который тут же смылся в кусты, Дан вернулся к подруге.
– Насть, у меня получилось!
– Сколько человек? – со стоном выдохнула девушка.
– Пятеро.
– Нет, – поправила Настя, – шестеро.
– Опять ты за свое, – поморщился Дан.
– Я единственный источник заражения теперь, Данилка. Ты должен от меня избавиться.
– Послушай, – он присел на корточки возле кровати, посмотрел в лицо подруги, перехватил измученный взгляд. – Я же не из вредности упираюсь. Для тебя ничего не потеряно. Это не твое тело. Вернувшись домой, ты будешь здорова. Паразит останется здесь. Нам нужно только найти Сенкевича и заставить его построить портал. Потерпи.
– Да как мы его найдем?! Он может быть где угодно во Вселенной, понимаешь? А мы сидим в лагере, запертые, в осаде.
– Ничего. Держись, – настаивал Дан. – Надо надеяться.
Больше всего он боялся, что Настя, уставшая от борьбы с паразитом и страха за него, за Дана, покончит с собой. Проскальзывали в ее словах такие намеки…
– И без глупостей, ладно?
– Ладно. Но хотя бы связывай меня на ночь, – потребовала подруга. – Так мне же спокойнее будет.
– О, ты решила практиковать БДСМ, – попробовал пошутить Дан, но взглянул в испуганные глаза и сам понял: вышло уныло и не смешно. Исправился: – Хорошо, Насть, как скажешь.
Вечером, перед сном, девушка протянула ему руки:
– Крепче только, не жалей.
Дан использовал электромагнитные наручники, которые болтались на поясе Акулы. Так по крайней мере у подруги не случится застоя кровообращения, решил он.
– И залепи мне рот скотчем! – потребовала Настя.
– Послушай, это уже смешно. Ты просто задохнешься, если паразит полезет через пищевод. Я сплю чутко, буду следить за тобой, не волнуйся.
Настя вынуждена была согласиться. Перед сном говорить не захотела, отвернулась и засопела. Дан же долго не мог задремать. Размышлял о болезни, поразившей экипаж.