– Вы сообщили о побегах сержанту Герни? – спросил Курт, зная, что это прямая обязанность Лейна.
– Нет, пока нет. Я сразу лишился бы работы. Я надеялся, что беглецы находятся на Цербере и мы их переловим. Охранники прочесали всю планету, но не нашли даже следов! Капитан Будущее! Не выдавайте меня! Не сообщайте сержанту Герни!
– Не сообщать?! – возмутился Курт. – Вы упустили десятки опаснейших преступников! Небрежность это или сговор, разбираться не мне. Но должность начальника: тюрьмы не для вас!.. Вызовите охранников. По одному, конечно. Я хочу задать им несколько вопросов.
– Слушаюсь, капитан Будущее. – Рендол Лейн окончательно сник. – Мне надо на минуту удалиться.
Оставшись один, капитан Будущее еще раз проверил ячейки сбежавших преступников. Сомнений не оставалось. Бежать можно было только при содействии начальника и части охраны.
Со двора донесся пронзительный крик. Курт подбежал к окну. Внизу метался охранник, растрепанный, без оружия.
– Бунт! – кричал он во весь голос. – Заключенные взбунтовались!
Следом за ним из тюремного здания высыпала толпа уголовников. Они орали и размахивали атомными пистолетами, отобранными, судя по всему, у охраны. Постовой с вышки открыл огонь по толпе, но ответные залпы заставили его замолчать.
– Все за мной! – командовал толстый землянин. – Капитан Будущее в канцелярии!
– Смерть ему! – взвыла толпа и кинулась к зданию. Курт все понял. Толпа разъяренных каторжников, многие из которых лично его ненавидели, устремилась в здание.
– Смерть капитану Будущее! – ревели тысячи глоток.
Глава 13. Улица охотников
ДЖОАН РЭНДАЛЛ СТОЯЛА на заснеженной площадке перед входом в Тартарус и следила за полетом «Кометы», пока та не скрылась в снежной пелене.
– Идем, Джоан! – поторопил ее Эзра Герни. – Буря прямо с ног валит!
– Буря как буря, – хмыкнул из-под меховой шапки Коул Роумер. – Бывают и хуже.
Эзра Герни подхватил девушку под локоть, и вся команда двинулась к куполу. За порогом входной камеры они очутились в совершенно ином мире.
Снаружи завывал свирепый ветер, а здесь царили субтропики. Атомные кондиционеры нагревали и увлажняли воздух, насыщая его ароматами цветов.
– Сначала зайдем ко мне, я организую розыск Крима, – промолвил сержант Герни.
– Я сам могу найти Крима, – предложил Роумер. – Я знаю, где он бывает.
– Если найдете, позвоните мне, – сказал на прощание Герни.
Эзра Герни и Джоан медленно шли по залитой светом улице, минуя зеленые скверы и фонтаны. По пути то и дело встречались оживленные группы людей. Отовсюду доносилось одно и то же имя.
– Доктор Зерро! – Лицо Эзры потемнело. – Даже в нашем городке начинается паника, – хмуро сообщил он. – Каждый день доктор Зерро напоминает с экранов о своей черной звезде.
– Обидно! – горячо заговорила Джоан. – Капитан Будущее не жалеет сил, чтобы поймать этого негодяя, а паникеры…
– Скажи честно, что он тебе нравится. – Старый сержант искоса взглянул на девушку.
– Да, очень! – Джоан с вызовом посмотрела в лицо седовласого ветерана.
– Мне тоже, – примирительно улыбнулся Герни. В полицейском участке сержант немедленно отправил людей на розыски Вика Крима.
– Установите, улетел он на Харон или нет. Если он здесь, доставьте ко мне. Немедленно!
Полицейские вышли, а Эзра Герни со вздохом опустился в кресло.
– Старость, – пожаловался он. – Быстро устаю. А каким я был лет этак сорок назад! Земляне заселяли новые планеты, приходилось мотаться по всей Системе… Тогда мне все было нипочем! Не спал по несколько суток, и хоть бы что. А теперь? Больной слабый старик, по которому плачет больница…
Джоан на минуту отвлеклась от своих мыслей и повернулась к сержанту.
– Это вы-то слабый старик? – насмешливо переспросила она. – Да вы и через двадцать лет будете гонять преступников. Не прибедняйтесь, сержант, вам это не идет.
– Ты жестокая, бессердечная девица, Джоан. Никакого почтения к старшему поколению! – Герни довольно улыбался.
Через десять минут загудел зуммер связи.
– Ребята нашли Крима, – предположил Герни и включил видеосвязь. Появилось возбужденное лицо планетографа Роумера.
– Сержант! Я узнал, где находится Вик Крим! Ни за что не поверите! Он…
Язык пламени метнулся через экран, и связь оборвалась. С легкостью юноши Эзра вскочил на ноги. Выцветшие глаза ветерана сузились и приобрели стальной оттенок.
– Что-то случилось! – воскликнул он. – Видела вспышку? Это атомный пистолет! Оставайся здесь, Джоан. Я соберу людей, и мы прочешем все улицы! Однако прежде надо перекрыть выходы из города!
Сержант выбежал из комнаты. Джоан вдруг вспомнила, как Роумер говорил, что Вик Крим обычно проводит время на улице охотников. Скорей всего именно туда и направился Роумер. Сидеть и ждать Джоан не могла.
– Мне нужно на улицу охотников, – спросила она у прохожего. – Я правильно иду?
– Идете вы правильно, – подтвердил удивленный горожанин, – но вряд ли правильно поступаете. Молодой девушке там не место, особенно одной. Там такое случается, что…
Но Джоан уже бежала дальше. Ей ли, тайному агенту полиции, привыкать к риску! Вскоре она услышала шум и крики. Повернув за угол, девушка оказалась на улице охотников.
Здесь жили по своим правилам. Город, планета и все народы могли тревожиться из-за черной звезды, слушать всякую чушь, но на улице охотников отдыхали. Здесь в считанные часы скидывали накопленные за долгие месяцы деньги, здесь давали себе волю после изнурительных вахт и зимовок, здесь царили веселье, любовь и драки.
Два пьяных охотника, высокий бородатый землянин и краснорожий марсианин, загородили дорогу Джоан.
– Самая красивая девушка на улице охотников, – начал бородач, – пойдем потанцуем?
– Нет, нет, – поспешно отказалась Джоан и, чтобы не разозлить пьяных, добавила: – Извините, я здесь по делу, ищу одного человека. Это срочно.
– Простите, мадам. – Землянин попытался отвесить учтивый поклон, но едва удержался на ногах. – Пардон, мадам, пардон! Вы оказали честь, э-э-э… честь…
– Я ищу Вика Крима, пушного магната, – выручила Джоан охотника, увязнувшего в чрезмерной любезности. – Он где-то здесь. Вы не у него работаете?
– Работать на Вика Крима? – Бородач даже протрезвел от возмущения. – Ну нет! Только чокнутый согласился бы отправиться на чертову луну Крима!
– Это точно, – кивнул марсианин. – На Плутоне тоже не сахар – все эти белые медведи, серебристые волки, саблезубые рыси, не говоря о бибурах и прочей морской нечисти… Но Харон! Нет, спасибо. Там дьяволы убивают охотника раньше, чем их увидишь.
– А вы не знаете, есть ли здесь охотники с Харона? – спросила Джоан.
– Люди Крима никогда не прилетают на Плутон, – уверенно сказал бородатый землянин. – Только те, кто разгружает меха. Но они в город не ходят. Сказать по правде, мы уверены, что Вик Крим набирает людей из дурдомов. Нормальный человек туда не сунется.
Джоан почувствовала, что ее дергают за рукав, и, оглянувшись, отпрянула в ужасе. Около нее стоял мохнатый плутонец.
– Оставь даму в покое, обезьяна косматая! – прикрикнул бородач. – Не то я тебе так врежу, что…
– Землянка мне знаком, – объяснил плутонец на ломаном языке. – Имя Тарб! – Плутонец ткнул пальцем себя в грудь и вопросительно посмотрел на Джоан. – Тарб, проводник, отвозил человек с красный волосы к деду Кири!
– Ну конечно, я вас помню, – Джоан повернулась к охотникам. – Это проводник. Я его хорошо знаю. Он работает в полиции, у сержанта Герни.
– Другое дело… Если что, вы только крикните, мадам, мы вас в обиду не дадим. – С этими словами подвыпившая пара удалилась.
Тарб смотрел на Джоан с неподдельным интересом, но занимала его не девушка.
– Этот землянин, с красный волосы, он здесь? Он большой герой. Он спас Тарба. Ползучие горы, у-у-у!
– Капитана Будущее здесь нет, Тарб. Но ему нужна помощь. Вы можете ему помочь?
– Я делаю все для капитан Будущее! – торжественно заявил Тарб.
– Вы знаете Вика Крима? – быстро спросила Джоан. – Вы его видели сегодня?
– Видеть Крим нет. Может, он уехать на Харон. Плохое место Харон. Черт, дьявол. Страшное место.
Джоан терялась в догадках. Что делать? Где искать?
– А Коула Роумера знаете? Планетограф, ученый, экспедиция?
– Тарб знает Роумер. Давно ходить с ним пустыня. Очень давно. Да, я видеть Роумер сегодня. Совсем мало времени назад.
– Где вы его видели? – быстро спросила Джоан.
– Он входить дверь старый склад, там! – Тарб показал пальцем в конец улицы.
– Проводите меня, – попросила Джоан. Полупьяные охотники удивленно присвистывали при виде хорошенькой землянки в паре с мохнатым спутником.
Джоан приободрилась. Роумер нашел Крима, и если она пойдет по следам планетографа…
– Капитан Будущее брать Тарб проводник снова? – спросил Тарб.
– Обязательно, Тарб, – успокоила плутонца Джоан, занятая своими мыслями.
– Роумер входить сюда. – Он показал на дверь в высоком здании из серого бетона.
Джоан недоверчиво осмотрела дом – ни вывески, ни признака жизни. Через несколько домов вниз по улице она заметила яркую вывеску:
ПУШНАЯ КОМПАНИЯ ВИКА КРИМА. ХАРОН
– Я зайду, – решила Джоан и потянула ручку. К ее удивлению, дверь оказалась незапертой. Девушка вошла в пропахший плесенью темный зал. Любопытный Тарб вошел следом. Джоан достала фонарик. Тонкий луч высветил груды шкур бибура и больше ничего.
– Вы, наверное, ошиблись, Тарб, – сказала Джоан, собираясь повернуть к выходу, но ее остановил возглас плутонца.
– Слушать! Здесь есть живой!
Джоан услышала тихий шорох. Смутно знакомый звук наполнил ее ужасом.
Девушка отпрыгнула к двери, но холодная скользкая веревка уже захлестнула лодыжки. Так и есть – в луче фонаря на ногах повисли змеи-канаты.
– Тарб, беги! – громко закричала Джоан. Сбросив с груди прыгнувшую на него змею, Тарб схватился за ручку двери. Сверкнула вспышка атомного выстрела, и плутонец упал с дымящейся дырой в спине.