Космоплан снизился и мчался над тундрой. Стада оленей попадались довольно часто. Видимо, корма было достаточно.
– Смотрите, корлат! – закричал Грэг, который видел этого хищника только в зоопарке.
Корлат, один из самых страшных хищников Системы, пользовался такой же известностью, как пещерные тигры Урана и гигантские крокодилы Юпитера. Он напоминал бурого медведя, но был значительно крупней и имел шесть лап. Передние лапы заканчивались длинными острыми когтями, которыми зверь разрывал жертву в считанные секунды.
Корлат задрал морду и оскалил пасть в сторону космоплана. Страха он не ведал.
– Ничего удивительного, что Крим не мог найти добровольцев, – воскликнул Отто. – С таким зверюгой ни один охотник не захочет связываться.
– А вот и дом Крима, – Курт указал на приземистое здание впереди по курсу. – Сядем поближе.
– Кораблей на стоянке нет, – заметил Отто, – Как же Крим сюда добрался, если он здесь?
– Грэг и я пойдем в дом, – решил Курт, когда космоплан приземлился. – А ты, Отто, постарайся отловить кабанчика или кого-нибудь помельче. Я проверю зверя на кобальт.
– Сначала ящерицы, теперь кабанчики!.. – обиделся андроид. – Пусть Грэг побегает!
– У нас с хозяином важное дело, – назидательно заметил робот. – А тебе все равно нечем заняться.
Отто хотел было ввязаться в перепалку с самоуверенным роботом, но Курт пресек свару.
– Делай, как велено, Отто, – повторил он. – И скорее. Космоплан может понадобиться в любую минуту!
– Поосторожней, шеф, – предупредил Отто. – Не забывай, там отпетые преступники!
Капитан Будущее и Грэг с лунным щенком на плече шли вдоль высокого забора. На Хароне было теплее, чем на Плутоне, – внутри планетки шел процесс радиоактивного распада.
Поднявшись по ступенькам, Курт толкнул дверь. Большой зал был полностью завален шкурами. При виде высокого землянина и робота со зверьком на плече с полдюжины охотников испуганно вскочили, хватаясь за атомные ружья.
– Стоять на месте! – приказал капитан Будущее, держа протоновый пистолет наготове. – Стволы на пол! Грэг, переломай ружья.
Робот по одному поднимал тяжелые атомные ружья и ломал их на части, словно карандаши.
– А теперь мне нужен Вик Крим.
Уроженец Юпитера с зеленой кожей и перепончатыми руками не сводил глаз с алмазного кольца капитана.
– Капитан Будущее! – воскликнул он испуганно.
– Ты угадал. Где Крим?
– Крим? Как всегда, в своем кабинете. – Охотник подвел гостей к двери и, не открывая ее, крикнул: – Господин Крим, к вам капитан Будущее!
Курт и Грэг вошли в комнату. Но оказались не в кабинете, а в бетонном загоне, зарешеченном сверху стальными прутьями. Сзади хлопнула дверь, щелкнул замок.
– Западня, – воскликнул Курт. – Мы влипли, как простаки! Но эти болваны просчитались. Грэг! Выламывай дверь!
Грэг сбросил зверька на пол и подошел к двери. Щенок кинулся к хозяину и вцепился лапами в железное колено.
– Телепат Еек почувствовал опасность. – Курт пристально следил за лундогом. – В чем дело?..
Задняя стена неожиданно скользнула вбок.
– Грэг! – закричал Курт. В проем ввалилось гигантское шестилапое чудовище. – Грэг! Корлат сзади!
Глава 16. Мир иллюзий
КУРТ ЕДВА УВЕРНУЛСЯ, и когти зверя распороли рукав одежды. Выхватив пистолет, капитан Будущее дважды выстрелил навскидку, но только разъярил чудовище. Корлат заревел от боли и встал на задние лапы, чтобы подмять под себя добычу. И в этот момент Грэг прыгнул на спину хищнику. Огромный робот выглядел в сравнении с корлатом механической игрушкой. Зверь прыгал, бился о стены, катался по полу, но Грэг стальной хваткой сдавливал шею зверя. Курт едва успевал уворачиваться от сцепившейся пары. Стрелять он не мог, опасаясь попасть в Грэга. Еек вертелся волчком и щелкал на корлата зубами.
Наконец наступила развязка. Зверь на мгновение прижал Грэга к полу. Робот получил точку опоры и рывком дернул лохматую голову назад. Раздался треск, мертвая туша осела на пол.
Блестящие серые глаза человека и фотоэлектрические элементы робота смотрели друг на друга. Никто не произнес ни слова. Но в долгой цепи отношений, начавшихся в тот далекий день, когда доверчивый ребенок впервые увидел склонившихся над кроваткой робота, андроида и Саймона, родилось новое звено.
Курт подбежал к двери западни.
– Грэг! Лом!
Грэг вынул из сумки с инструментами ломик, вставил его в гнездо на ладони и начал отбивать бетон вокруг замка. Пробив дыру, он высунул руку наружу и открыл дверь. Капитан Будущее ворвался в комнату. Охваченные страхом охотники кинулись к выходу.
– Назад! – приказал Курт и дал очередь над головами. Охотники повалились на пол. Будущее ткнул стволом трясущегося юпитерианина.
– С западней ты просчитался. А теперь отвечай, быстро! Где Вик?
– Он еще не вернулся с Плутона. – Юпитерианин дрожал всеми перепонками.
– Кто приказал убить меня?
– Никто. – Бандит опустил голову. – Когда я вас узнал, я подумал, что вы прилетели снова арестовать меня и остальных охотников.
– Говори только за себя! – крикнул стоявший рядом марсианин. – Нас арестовывать не за что!
– Как это «не за что»? – удивился капитан Будущее. – Вы сбежали с Цербера с помощью начальника тюрьмы. Где остальные?
Стало ясно, что капитан Будущее знает все. Запираться не имело смысла.
– На охоте. Мы охраняем дом.
– Понятно. Где Родж и Кэллэк? – Курт решил проверить искренность бандитов.
– Они сбежали вместе с нами, это верно, но потом куда-то исчезли. Охотой они не занимались.
– Как вам удалось спрятаться от Роумера, когда он проводил исследования Харона? – продолжал допрос капитан Будущее.
Отвечал за всех юпитерианин, но видно было, что и остальные готовы дать правдивые ответы, надеясь облегчить свою участь.
– Крим прятал нас, пока Роумер находился здесь.
Курт задумался. Обрывки информации начинали складываться в общую картину.
– Мы улетаем, – объявил он беглым каторжникам. – А вы оставайтесь и ждите, пока за вами не прибудет полицейский отряд. И не вздумайте встретить их так, как меня!
На корабле их ждал Отто, он уже успел оглушить кабанчика и притащить его в космоплан. Узнав о битве с корлатом, Отто окончательно расстроился.
– Вот так всегда! Мне кабанчик, а Грэгу корлат! Когда же ты возьмешь меня на настоящее дело, шеф?
– Не переживай, Отто, – утешил его Курт. – Вспомни, как ты сражался с легионерами в обсерватории. А против корлата не устоял бы ни я, ни ты. Имей это в виду, когда будешь спорить с Грэгом о том, кто из вас ближе к человеку.
Не теряя времени, Курт приступил к исследованию кабанчика.
– Посмотрим, есть ли кобальт в костях этого животного. Если да, то колдуны точно живут на Хароне.
– Иначе и быть не может! – уверенно заявил Отто. – Зря, что ли, я за ним бегал?
Капитан Будущее закончил анализы и отодвинул микроскоп.
– Кобальта нет! – объявил он обескураженно. – Значит, и колдунов здесь тоже нет.
– Как так? – Отто не верил своим ушам. – Старик Кири точно говорил, что колдуны живут на лунах Плутона. Да и сами они не скрывали, откуда прилетают!
Курт неожиданно засмеялся, подошел к Отто и одобрительно похлопал по эластичному плечу.
– Молодец, Отто! Если бы не ты, я нашел бы ответ минут на пять позже. Или на шесть! Мы забыли, что Плутон имеет три луны! Три!
– Но Стикс покрыт водой! Там невозможно жить! – Андроид победоносно глянул на робота.
– Посмотрим. Садись за пульт, Отто. Летим на Стикс!
– Но, шеф…
– Делай, что тебе сказано! – рявкнул Грэг, расстроенный тем, что андроида похвалили.
Недоверчиво качая головой, Отто запустил двигатели, и «Комета» понеслась к Стиксу. Чем ближе был спутник, тем сильнее волновался капитан. Приближалась разгадка. Фантастическая, невероятная, неправдоподобная… Настолько фантастическая, что капитан Будущее сам с трудом в нее верил. Но факты укладывались только в один вариант.
Внезапно еще одна мысль пришла ему в голову. Курт открыл ящик и достал исковерканное устройство, висевшее на поясе легионера, труп которого принес Отто. Именно оно, как полагал Курт, придавало легионерам облик землян. Капитан Будущее внимательно осмотрел разбитый прибор. Очевидно, он создавал мощное поле. Но каким образом энергетическое поле, пусть даже сильное, создавало образ землянина?
Не теряя времени, капитан Будущее приступил к тщательным исследованиям. Постепенно секрет маскировки стал проясняться. В завершение Курт смастерил маленький детектор, улавливающий волны, на которых работало устройство легионера. Он с удовлетворением спрятал изделие в карман комбинезона.
– Зря только тратим время, – пожаловался Отто, когда Курт подошел к пульту. – На Стиксе даже сесть негде. Не садиться же посреди моря!
– Потерпи, Отто, ждать осталось недолго. – Капитан Будущее чувствовал, как в нем нарастает нервное напряжение.
К шуму циклотронов добавился свист рассекаемого воздуха – на Стиксе была атмосфера. Внизу простиралось безбрежное зеленоватое море, ветер взбивал белые гребешки пены и гнал волны через всю планету.
– Что дальше? – недовольно спросил Отто. – Давно известно, что здесь нет ни клочка суши.
– Сейчас проверим, – пробормотал Курт, доставая из кармана детектор. Он направил прибор на поверхность моря и включил питание. Замигала яркая красная лампочка. Космоплан находился в сильнейшем силовом поле установленной на приборе частоты.
– Так я и знал! – воскликнул капитан Будущее, не скрывая торжества. – Я разгадал тайну века! Загадка доктора Зерро решена!
– Ты о чем, шеф? – удивился Отто.
Капитан Будущее думал. Он знал, что коварный заговор раскрыт. Теперь оставалось найти и выручить Саймона. Взвесив варианты, Курт принял решение.
– Посадка на океан, Отто, – приказал он.
– Как на океан? – Отто не верил своим ушам. – Посадить-то я ее посажу, а что потом?
– Андроид, ты потерял веру в человека, – заметил Курт.