нил провода и закрепил пластину. Фотоэлектрические глаза робота ожили. Как ни в чем не бывало он поднялся на ноги и с удивлением огляделся.
– Хозяин, как ты выбрался из камеры? – спросил он.
– Твой Еек спас всех нас, – коротко объяснил Курт.
– Еек нас спас?! – изумился Грэг и ласково погладил любимца, который успел залезть к нему на плечо. – Еек! За это ты получишь все серебро, которое есть на корабле!
Отто и Джоан освободили остальных пленных. Мужчины и женщины окружили капитана Будущее, благодаря спасителя на языках разных планет.
– Курт, что будем делать? – спросил Саймон. – Если передать по телевизору, что черная звезда – это обман, то можно остановить заговор…
– Ничего не выйдет, Саймон. Люди слишком напуганы, чтобы поверить словам. Есть только один выход – уничтожить мираж черной звезды…
– Сюда идут стиксяне! – закричал Отто. – Их привлек шум.
Капитан Будущее услышал встревоженные крики снаружи, а затем топот ног в коридоре.
– Нам надо обязательно добраться до «Кометы», – крикнул Курт и обернулся к пленникам. – Оставайтесь здесь. Стиксяне вам не причинят вреда. Я вернусь, как только покончу с доктором Зерро!
В дверях появился стиксянин и вытаращил круглые глаза на шумную толпу.
– Пленники доктора убегают! – прокричал он, обернувшись назад.
Протоновый пистолет Курта, установленный на оглушение, свалил стиксянина на пол.
– Грэг! Отто! Бежим! Джоан, бери Саймона!
Джоан осторожно поставила куб на плечо. Капитан Будущее с командой выскочили во тьму наступившей ночи. Вокруг вспыхивали огни фонарей, раздавались крики, к зданию бежали лохматые фигуры.
– Вперед, сквозь толпу! – приказал капитан Будущее. – Отто, стреляй только на оглушение!
Расчищая путь вспышками протонового пистолета, капитан Будущее и Отто вели свою группу сквозь толпу стиксян. Некоторые пытались схватить беглецов с тыла, но замыкавший группу Грэг отшвыривал их стальными руками.
Наконец беглецы вырвались из города и вошли в лес.
– Нас преследуют! – Отто оглянулся и увидел толпы стиксян, которые не собирались отказываться от погони.
– Наше счастье, что здесь живут мирные люди, не умеющие сражаться, – сказал Курт. – А вот и «Комета»!
Космоплан был невредим, но рядом несли охрану два стиксянина. Курт уложил их на землю, и все быстро забрались в корабль.
– Взлетаем, во имя всего святого! – прокричал Отто. Корабль свечой пошел вверх. Взглянув вниз, Курт успел увидеть, как катятся по всей планете высокие бурные волны. Далеко впереди, за пределами Солнечной системы, среди ярких звезд Стрельца чернел зловещий диск угрожающих размеров.
Каплеобразная «Комета» набрала невероятную скорость. Они уже вылетели из Системы и неслись по безбрежному океану космоса навстречу колоссальному миражу. Плутон давно потерялся среди мириадов звездных песчинок, впереди обзор закрывал гигантский диск.
– Не может быть, что это мираж! – воскликнула Джоан.
– Ты уверен, что это не настоящая звезда, шеф? – осторожно поинтересовался Грэг.
Вид черной звезды мог вселить ужас в любого. Темная громада, изрытая ущельями и гигантскими разломами, величественно вращалась вокруг своей оси и ничем не отличалась от уже изученных потухших звезд.
– Скоро убедитесь, что она не настоящая! – весело крикнул Курт. – Сейчас мы пролетим сквозь нее.
Со стороны казалось, что пилот «Кометы» пошел на самоубийство. Джоан зажмурилась, хотя понимала, что на такой скорости и почувствовать ничего не успеет… Удара не последовало. Не было даже легкой встряски. «Комета» прошла сквозь звезду, как сквозь тень. Вокруг чернел открытый космос, сияние звезд поблекло, видимо, сказывалось силовое поле миража. «Комета» мчалась внутри черной звезды. Впереди по курсу появилась сверкающая точка.
– Вот корабль-мираж! – прокричал Курт. – Он поддерживает силовое поле. Там сейчас доктор Зерро. – Капитан Будущее вывел «Комету» на боевой разворот. – Отто! Пушки к бою!
– Есть! Сейчас мы их размажем по космосу!
– Нет, только вывести из строя! Там стиксяне!
Отто приник к прицелу атомных пушек. Стволы плюнули синеватым пламенем, и рулевые дюзы вражеского корабля превратились в груду оплавленного и искореженного металла.
– Скафандры! – крикнул Курт андроиду. – Идем на абордаж!
Капитан Будущее пришвартовал «Комету» к потерявшему скорость и управление кораблю Зерро.
– Джоан, останьтесь с Саймоном. Остальные за мной!
Друзья вышли в открытый космос. Рядом плыл вражеский корабль.
– Открой люк, Грэг! – скомандовал капитан Будущее. Робот тут же заменил два своих пальца сверлами и просверлил в обшивке внушительную дыру. Засунув в нее руку, он вырвал люк. Курт вошел в шлюз и нажал кнопку внутренней двери. Вся его команда ворвалась внутрь, и двери шлюза автоматически закрылись. Будущее не успел сделать и шага, как из дальнего конца коридора открыли огонь. Мощная рука робота отшвырнула его в сторону, и атомные залпы ударили в грудь Грэга, не причинив ему, впрочем, никакого вреда.
Зерро, Кэллэк и Родж вели беспорядочную стрельбу, за их спинами маячили насмерть перепуганные стиксяне.
– Вперед! – скомандовал Курт.
Засверкали вспышки атомных пистолетов. Капитан Будущее рванулся по коридору. Перед ним был доктор Зерро. Курт дал длинную очередь, но доктор увернулся и занес над противником рукоятку тяжелого пистолета. В последний момент капитан успел схватить его за горло. Град ударов сыпался на голову Курта, но капитан не отпускал противника. Вскоре доктор Зерро затих и рухнул на пол.
Курт слышал, как вели перестрелку Родж и Отто. За оглушительным треском атомного пистолета следовало короткое шипение протонового луча. Где-то в глубине корабля со страшным грохотом бились гигант Кэллэк и Грэг.
Наконец, перерезанный голубым лучом, карлик развалился надвое; Отто зажимал развороченную выстрелом резиновую руку. Грэг нанес сокрушительный удар, и череп Кэллэка треснул.
– Вот это сражение! – восхищенно прошипел Отто. – Зерро жив?
– Пришлось придушить, – мрачно отозвался Курт.
Перепуганные стиксяне выглядывали из-за массивного светлого цилиндра. Теперь капитан Будущее не сомневался, что это и есть тот самый излучатель, который создавал мираж черной звезды. Капитан поднял руки, давая понять, что не причинит им никакого вреда.
– Вас никто не тронет, – сказал он. – Но это надо выключить.
Стиксяне поспешно защелкали кнопками и переключателями на пульте управления. Гудение прекратилось. Капитан Будущее выглянул в иллюминатор: мираж рассеялся, вокруг сияли бесчисленные яркие звезды. Черной звезды, едва не изменившей историю девяти миров, больше не существовало.
– Могу представить, что сейчас творится на планетах, – улыбнулся Курт.
– Джоан и Саймон! – воскликнул Грэг. В дверях шлюза появилась Джоан с кубом Саймона в руках. Она быстро оглядела ужасную сцену и облегченно вздохнула, увидев стройного капитана живым и невредимым.
– Доктор Зерро, то есть Вик Крим, жив? – спросила она.
– Доктор Зерро мертв, – ответил капитан Будущее. – Только это не Вик Крим.
– Ничего не понимаю! Вы же сказали, что это не Лейн. Коул Роумер погиб в Тартарусе. Остается только Вик Крим!
Вместо ответа капитан Будущее наклонился над трупом доктора Зерро, нащупал на поясе прибор и нажал кнопку. Внушительная физиономия доктора исчезла. Вместо него на полу лежал интеллигентного вида землянин с тонкими чертами лица.
– Коул Роумер! – опешила Джоан.
– Он не погиб в Тартарусе. Труп, который вы видели на складе, принадлежал Вику Криму. Подозрения возникли у меня еще тогда. Если помните, Роумера убили во время разговора по видеофону. Но возле трупа видеофона не было. Значит, убитый – Вик Крим. Почему его убили? Думаю, он случайно обнаружил тоннель. Склад как-никак принадлежал ему. Кто именно его убил, неизвестно. Возможно, Родж. Так или иначе Роумер извлек из случайного убийства пользу. Выдав труп Крима за свой, он сделал очень ловкий ход. Теперь он мог постоянно пользоваться обличьем доктора, не опасаясь, что его самого когда-нибудь хватятся.
Курт замолчал и задумчиво посмотрел на труп злодея.
– План коварный и глубоко продуманный. Когда ученый становится преступником, это всегда опасно. И ведь он почти преуспел!
– Он не мог преуспеть, когда против него выступил капитан Будущее! – воскликнула Джоан Рэндалл.
Курт Ньютон покачал головой, мрачно глядя в бездонные провалы космоса.
– Я думаю, это не только наша победа. Здесь чувствуется работа великих математиков судьбы, каждому воздающих по заслугам.
– Э-э, малыш! – проскрипел Мозг. – Их расчеты не подвластны нашей науке… И так будет всегда.
Глава 20. След среди звезд
ТУСКЛЫЙ СУМЕРЕЧНЫЙ ДЕНЬ на Плутоне подходил к концу. Огромный купол Тартаруса теплой жемчужиной лежал на льду огромной планеты. На кромке космодрома красовалась «Комета» капитана Будущее. Сам капитан и его команда стояли у трапа в окружении закутанных в меха Джоан, Эзры и Кенсу Кейна.
– Могу подбросить до Венеры, Кенсу, – предложил Курт. – Это по пути.
– Соглашайтесь, Кейн, – проскрипел Мозг. – По дороге я вам докажу, почему ваша теория двойного спектра никуда не годится.
– Спасибо, но я полечу пассажирским рейсом, – ответил Кейн. – Я, знаете ли, на опыте убедился, что с вами можно попасть в такие переделки…
– Наверное, вы правы, – рассмеялся Курт Ньютон. – А вы, Джоан?
– Я бы с радостью, но пришло срочное задание из штаба Межпланетной полиции…
– Да, теперь они нас замучают с этим новым народом и планетой, – проворчал старый сержант. Курт понимающе кивнул.
– Сами стиксяне вам хлопот не доставят. С того дня, как был обезврежен доктор Зерро, прошло около недели. Жители Солнечной системы не сразу осознали, что они стали жертвой чудовищной мистификации и едва не лишились свободы и демократии. Тем больше была благодарность и безграничное восхищение капитаном Будущее.