– Чего вы опять поругались? – спросил Курт Ньютон. – Неужели мы с Саймоном ни минуты не можем поработать спокойно?
– Во всем виноват Грэг! – свистящим голосом выкрикнул Отто. Он указал на безмятежного грызуна. – Чертов щенок сожрал лазерный пистолет!
Грэг заботливо загородил своего любимца ладонью.
– Еек не виноват, хозяин, – возмущенно загудел робот. – Он был голоден и сунул в рот первый попавшийся ему кусок металла.
– Выбирай: либо я, либо эта тварь! – бушевал андроид. – Этот Еек готов жрать круглые сутки. Любой металл. А от драгоценных он вообще балдеет!
– Мы, люди, любим домашних животных, – с достоинством возразил робот. – Верно, хозяин? Отто не способен понять нас. Он не гуманоид.
– Это я-то не гуманоид? – Отто даже подскочил от возмущения. – Кто бы говорил! Самоходный верстак! Груда шестеренок!
– Стоп, стоп, стоп! – вмешался капитан Будущее. – Сколько можно спорить об одном и том же? Надоело слушать.
– Мне тоже надоело, – проскрипел Саймон Райт. – Вечно спорите о том, кто более человечен. Я вот был в свое время человеком и могу сказать, что хвастать тут нечем.
– Саймон правильно говорит, – строго заметил капитан Будущее. – Каждый раз, когда вам нечем заняться, вы заводите одну и ту же песню.
Несмотря на строгий тон, серые глаза капитана с нежностью смотрели на своих друзей – робота, андроида и Саймона. Это была команда капитана Будущее, преданная ему беспредельно, готовая идти за ним на край Вселенной и выполнять любые приказы. Трое верных существ, далеко превосходящих любого землянина по способностям, не раз сражались плечом к плечу с капитаном Будущее в горячих точках Солнечной системы. Более того, именно они вырастили и воспитали Курта Ньютона.
Двадцать пять лет назад родители капитана Будущее тайно перебрались на Луну. Роджер Ньютон, молодой биолог с Земли, мечтал стать благодетелем человечества. Он надеялся создать искусственных человекоподобных существ, наделенных интеллектом и способностями, чтобы облегчить участь трудящихся землян. Но как только он достиг первых успехов, появились влиятельные завистники, которые захотели присвоить себе достижения молодого ученого.
Роджер Ньютон нашел убежище на необитаемой Луне. С ним улетели его молодая жена Элен и верный соратник по работе, выдающийся ученый Саймон Райт.
Саймон Райт был к тому времени уже стар и неизлечимо болен. С его согласия Ньютон провел сложную операцию, отделив мозг Саймона от тела и поместив его в специальную среду. Так Саймон Райт стал бессмертным другом-советником Ньютона. На Луне Ньютон, Элен и Мозг соорудили подземный дом на дне кратера Тихо. Там у молодой пары родился сын, которого назвали Курт. Там же началась работа по созданию искусственных существ.
Первым творением Роджера Ньютона и Саймона-Мозга стал робот Грэг. Второе существо было сделано не из металла, а из резины. Так появился человекоподобный Отто, андроид. На их примере Роджер убедился, что его мечта осуществилась. Но грянула беда. Завистливые враги Ньютона, которые хотели использовать достижения ученого в корыстных целях, выследили его во время одного из полетов и напали на дом Роджера. В той схватке Грэг и Отто уничтожили нападавших, но Роджер и Элен погибли.
Перед смертью Элен вверила своего младенца заботам трех творений мужа – роботу Грэгу, андроиду Отто и Саймону-Мозгу. Она просила вырастить сына благородным человеком, воспитать в нем ненависть ко всем, кто пытается использовать науку во вред людям.
Саймон, Грэг и Отто выполнили просьбу. Мозг дал мальчику блестящее образование, сделал из него истинного чародея науки, превзошедшего со временем и учителя. Грэг занимался физическим развитием Курта. Неутомимый стальной тренер вырастил превосходного атлета. Отто передал подопечному проворство и ловкость, в которых андроиду не было равных.
В таком окружении Курт Ньютон вырос и возмужал среди пустынных пейзажей Луны. Когда он достиг совершеннолетия, Саймон рассказал ему о судьбе родителей и о посмертном наказе матери защищать всех угнетенных, бороться против зла на всех планетах.
– Согласен ли ты бороться против злых сил Солнечной системы, Курт? – спросил, завершая рассказ, Мозг. И Курт Ньютон принял судьбоносное решение.
– Я согласен, Саймон. Кто-то должен встать на защиту добра и справедливости. С вашей помощью я сделаю все, что в моих силах. Ну и поскольку я буду бороться за будущее Системы, – добавил Курт полушутя, – пусть моим именем отныне станет… капитан Будущее!
Под этим именем Курт предложил свои услуги правительству Системы в борьбе против преступности. К рыжеволосому юноше вначале отнеслись с сомнением, но капитан Будущее и его команда, как стали называть помощников капитана, очень скоро проявили себя на деле и стали незаменимыми слугами правосудия в самых драматичных ситуациях.
Об этом и думал Курт Ньютон, глядя на своих друзей.
– Грэг! Отто! Вы оба для меня ближе, чем любой землянин, любой житель планет. Бросьте эти глупые споры о том, кто из вас более человечен!
– Отто вечно строит из себя старшего, – прогудел Грэг, поглаживая лунного щенка, доедающего ствол лазерного пистолета. – Он забывает, что меня сделали раньше, чем его.
– Конечно, первый блин всегда комом, – злорадно подхватил Отто, – потом люди опомнились и сделали меня!
– Сколько же я буду терпеть такое хамство? – взревел Грэг, но Саймон вдруг крикнул:
– Сигнал! Дали сигнал!
Линзы Саймона смотрели на окно, через которое была видна голубоватая сфера Земли. На белой шапке Северного полюса одна за другой следовали вспышки яркого света.
– Требуется наша помощь! – сказал капитан Будущее, и его лицо посерьезнело.
Курт нахмурился, искорки веселья в серых глазах пропали; теперь они светились холодным стальным блеском. Его друзья заволновались. Сигнал с Земли! С этого всегда начиналась настоящая работа, главное дело их жизни.
– Все в ракету, не терять ни минуты! Президент не стал бы нас вызывать по пустякам!
– Грэг, подними меня! – проскрипел металлический голос Саймона. Робот легко поднял куб и с лунным щенком на плече поспешил за Куртом и Отто. Десять минут спустя из подземного ангара вылетела небольшая ракета в форме удлиненной капли – космолет «Комета», сверхскоростной корабль, разработанный и изготовленный командой капитана Будущее. «Комета» была самым быстрым космолетом Солнечной системы. Спустя два часа она вошла в верхние слои атмосферы Земли. Капитан Будущее искусным маневром посадил космолет точно на площадку на крыше Дома правительства – самого высокого здания в Нью-Йорке. С крыши Курт увидел волнующиеся массы людей и теснимую толпой цепь полицейских.
– Судя по всему, происходит что-то чрезвычайное, – заметил он, нахмурившись. – Скорей вниз! Не задерживайтесь!
Лестница вела прямо в кабинет Президента. Джеймс Картью, его секретарь и начальник полиции с удивлением воззрились на капитана Будущее и его друзей.
– Курт, вы уже здесь! – воскликнул Картью и вздохнул с облегчением. Он поспешил навстречу гостям, приветливо протягивая руку капитану. Боннель и Андерс почтительно посмотрели на прославленного героя и его команду.
– Что происходит, сэр? – спросил Курт. – Там внизу толпа заполнила всю площадь! Чего они требуют?
– Они требуют, чтобы я передал всю власть в руки доктора Зерро и его Легиона.
– Доктор Зерро? – Курт удивленно поднял брови. – Это кто такой?
– Как? – удивленно воскликнул секретарь Боннел. – Вы ничего не знаете о докторе Зерро?! Вся Солнечная система слушает его передачи о черной звезде!
– Какая черная звезда? – в свою очередь удивился капитан Будущее. – Саймон и я занимались физическими экспериментами и не следили за событиями в Системе. Расскажите, в чем дело!
Джеймс Картью, путая от волнения слова, изложил суть происходящего.
– Подавляющая часть населения поверила доктору Зерро. Они требуют немедленно выполнить все его условия.
– Как я понимаю, этот доктор запугивает всех черной звездой, чтобы узурпировать власть, – сказал капитан Будущее. – Вы говорите, что наши астрономы не видят никакой угрозы?
– Да. Они утверждают, что масса звезды слишком ничтожна, чтобы представлять опасность даже при прямом столкновении.
– Мы с Саймоном сами понаблюдаем за этой звездой и выясним, что к чему, – заверил Курт. – Но сначала надо арестовать доктора Зерро, чтобы он не сеял панику.
Начальник полиции беспомощно развел руками.
– Не можем его найти! Ни его самого, ни тайную базу, с которой действуют члены Легиона. В довершение ко всему продолжают исчезать ученые – час назад пропал астрофизик с Венеры.
– Есть все основания предполагать, что в похищении ученых замешан Легион доктора Зерро, – сказал Курт. – Мы начнем с Венеры, попытаемся там напасть на след…
Около настольного телевизора загудел зуммер. Халк Андерс бросился к столу.
– Я приказал все сообщения с Венеры направлять сюда, – пояснил он. – Это, видимо, один из моих агентов.
Андерс нажал кнопку, и на экране возникло изображение прелестной девушки-землянки. Бледное лицо было взволновано.
– Джоан Рэндалл! – удивленно воскликнул Курт. Он узнал одну из самых способных сотрудниц Межпланетной полиции. Она здорово выручила его на Юпитере, когда он схлестнулся с Космическим Императором.
– Капитан Будущее! – в свою очередь обрадовалась девушка, увидев Курта на экране видеосвязи. – Вы подключились к делу доктора Зерро? Очень хорошо!.. Я, кажется, напала на его след, – торопливо докладывала она. – Я находилась на Венере, когда пропал астроном. Это было примерно час назад. Кенсу Кейна похитили легионеры доктора Зерро. Я проследила за ними до посадки на космоплан и подслушала, что следующим будет похищен Гэтол, астроном с Марса. Космоплан стартовал…
Джоан внезапно замолчала и повернула лицо к двери переговорного пункта.
– Кто-то ломится в дверь! – воскликнула она. – Легионеры меня засекли…
Лицо Джоан исчезло с экрана. В динамиках раздался треск рухнувшей под ударами двери, затем пронзительный женский крик. Экран погас.