Саргассово море космоса! Зловещая угроза для всех космонавтов, окутанное легендами гиблое место.
Отчаяние отразилось на миловидном лице Джоан Рэндалл, а ученый-венерианец заметно побледнел, когда капитан Будущее сообщил, куда затянуло звездолет. Турбулентный поток со страшной силой увлекал их в глубины космоса. Легионеры не рискнули продолжать преследование, и их космоплан исчез из вида.
– Мой просчет, – виновато сказал Курт. – Я знал, что Саргассово море близко, но не учел пылевых завихрений.
– Вы спасли нас от еще большей опасности! – воскликнула Джоан, не скрывая восхищения перед капитаном. – Я уверена, что вы найдете выход и сейчас. Уверена!
– Чем именно грозит нам Саргассово море? – спросил Кейн. – Я знаю о нем только в общих чертах. Я ведь не космонавт.
– Вы, безусловно, знаете о вихревых потоках между планетами. На разных участках они обладают различной степенью турбулентности и все сходятся по спирали в центральную воронку. Это и есть Саргассово море. Отсюда еще никто на возвращался.
Курт начал манипулировать рычагами управления, пытаясь вырваться из потока за счет маневра. Но даже на полной мощности ракетные двигатели были бессильны, и капитан Будущее их отключил.
– Ничего не выходит, – сказал он. – Побережем топливо. В воронку нас занесет в любом случае, а там будет видно…
Джоан ободряюще улыбнулась, хотя в глазах ее застыла тревога. Она безоглядно верила в капитана Будущее и никогда этого не скрывала. Курт понимал трагичность ситуации и лихорадочно перебирал в уме варианты спасения. Он был готов ухватиться за самый ничтожный шанс, но его не было. Оставалась надежда, что выход подскажет сама обстановка.
– Советую вам обоим поспать. Надо набраться сил. Кто знает, как обернется дело.
Как ни странно, но Джоан уснула сразу же. Кейн затих в углу с закрытыми глазами – то ли спал, то ли размышлял о двоичных величинах.
Капитан Будущее напряженно всматривался вперед. Судя по толчкам и поворотам корабля, они приближались к центру спирали. Здесь мог промелькнуть их последний шанс.
Джоан проснулась от резкого толчка. Протирая глаза, она подошла к пульту и встала рядом с Куртом. В иллюминаторе на было видно ни зги, но по бешеным толчкам и рывкам можно было догадаться, что они вошли в бурлящую воронку.
– Немедленно пристегнуться! – крикнул Курт. – Пристегнуться всем!
Началось невообразимое. Корабль крутило, как щепку в бурлящем котле. Внезапно все стихло, будто кто-то выключил гигантскую центрифугу. Корабль двигался плавно и медленно, как в тихой заводи.
– Вырвались! – радостно воскликнул Кейн, раскрыв зажмуренные глаза.
– Мы в самом деле вырвались из Саргассова моря? – спросила Джоан.
– Должен вас разочаровать, – ровным голосом произнес капитан Будущее. – Как раз напротив. Мы вошли в мертвую зону, самый центр воронки.
Он запустил двигатели и попробовал дать задний ход. Ракетоплан вернулся в бурлящий край воронки, его несколько раз тряхнуло и вновь вынесло в центр.
– Так я и думал, – подвел итог Курт. – Если не найдем силу, которая нас отсюда вырвет, то торчать нам здесь веки вечные.
– Какую силу можно найти в мертвой зоне? – уныло спросил Кейн.
– Гляньте-ка! – Курт указал в иллюминатор на причудливый диск с неровными краями. Диск медленно вращался вокруг своей оси. Капсула приблизилась, и стало видно, что это огромная груда погибших крейсеров, обломков ракет и прочего космического хлама. За счет сильного взаимного притяжения обломки не разлетались.
– Что это? – в ужасе прошептала Джоан.
– Кладбище кораблей, – ответил Курт – Последняя гавань космических кораблей, затянутых в Саргассово море с тех далеких лет, когда начались межпланетные полеты. Я не слышал, чтобы хоть один сумел отсюда вырваться.
Курт подвел капсулу к краю диска. Отсюда они могли различить отдельные корабли. Здесь были звездолеты всех планет и конструкций, настоящий музей космонавтики! Грузовые космопланы с Юпитера, грушевидные корабли с Марса, длинные обтекаемые лайнеры для дальних полетов к Нептуну и Урану, черные крейсера Межпланетной полиции, пиратские суда с торчащими атомными пушками и даже легкие прогулочные ракеты. Вся эта масса кораблей была обречена на вечное вращение.
– Как вы думаете, – тихо спросила Джоан, – там могут быть живые люди?
– Нет, Джоан, живых там нет. Никто не напасется воздуха на вечность..
– И мы тоже умрем? Когда?
– Мы не умрем, Джоан. Сейчас мы осмотрим ближайшие корабли – может быть, найдем мощный циклотрон в рабочем состоянии. Нам нужна дополнительная тяга. Наши двигатели слишком слабы.
Джоан вздрогнула.
– Бродить среди мертвецов?
– Вы оставайтесь здесь вместе с Кейном. Поиск циклотронов – работа нелегкая.
– Нет, нет! Я обязательно пойду с вами!
– Ну а я лучше останусь, – подал голос Кейн. – Мои руки вам мало помогут, зато мне есть чем занять голову.
Курт и Джоан надели скафандры, Курт проверил работу шлемофонов, после чего они вышли через герметизированный люк в космос. Некоторое время они плыли рядом, ощущая бесконечную пустоту вокруг. Затем Курт вынул из кармана скафандра маленькую ручную ракету величиной с электрический фонарь и коротким импульсом направил себя к ближайшему кораблю. Джоан сделала то же самое.
Курт прочел название: «ТЬЕНА, Венера». Продвигаясь вдоль корпуса, они добрались до кормы, в которой зияла огромная пробоина.
– Удар метеора, – пояснил Курт – Здесь искать бесполезно. Циклотроны размещаются как раз в кормовом отсеке.
Следующий космоплан «ПАРИЖ, Земля» казался неповрежденным. Входной люк был открыт, и Курт с Джоан легко проникли внутрь.
Там их глазам предстала мрачная картина. Пассажирские отсеки были усеяны мертвецами. Марсиане, венерианцы, земляне, мужчины и женщины… Застывшие в абсолютном холоде, они казались спящими.
– Что могло с ними случиться? – побледнев, Джоан повернулась к Курту.
– Попали в Саргассово море. Когда воздух подошел к концу, кто-то распахнул люк. Смерть была мгновенной.
Курт вошел в машинный отсек. Цилиндрические атомные генераторы были в сохранности.
– Здесь нам повезло. Но этого может не хватить. Поищем еще.
Рядом застыл старинный звездолет. В корпусе в разных местах виднелись дыры с оплавленными краями – корабль атаковали пираты. Сейфы были взломаны, команда расстреляна. Напоследок пираты прошлись по корпусу из атомных пушек.
– Какие ужасные вещи творились в те времена! – воскликнула Джоан.
– Это произошло очень давно. Корабль такой старый, что нам нет смысла перетаскивать его циклотроны. Надо искать корабли, потерпевшие крушение сравнительно недавно. Они должны находиться по краям кладбища.
Неожиданно их внимание привлек странного вида цилиндр из серого металла. Больше всего он походил на бочку.
– Вот это новость, – удивленно произнес Курт, разглядывая необычное сооружение. – В нашей Системе ничего подобного не строили. Неужто он залетел из других галактик? Надо обязательно посмотреть!
В глазах Курта загорелось любопытство исследователя. Они подлетели к цилиндру, но тут их внимание привлек еще более странный предмет. Это был корабль с Земли, одна из первых конструкций. Поражали размеры. По нынешним меркам ракетолет был так мал, что не верилось, будто в нем могли летать люди.
– Как игрушечный, – удивлялась Джоан, разглядывая странный корабль.
– Я знаю, что это за космоплан! – сказал Курт с печалью в голосе. – Нет, Джоан, на нем летали отнюдь не дети, а очень смелые, очень отважные люди. Посмотрите на надпись.
На носу космического корабля четко проступало название «Пионер».
– Так это на нем Марк Кертью первым долетел до Юпитера! – воскликнула Джоан, вспомнив картинки из школьного учебника.
– Не только до Юпитера, – поправил ее Курт. В голосе молодого ученого звучало почтение внука, стоящего перед могилой знаменитого деда. – Великий космонавт Марк Кертью первым достиг Урана и Нептуна. Потом он попытался вылететь за пределы Солнечной системы и не вернулся. Так вот где кончился его путь!
На время Курт и Джоан забыли о странном цилиндре. Ломиком из набора инструментов Курт открыл люк исторического корабля и протиснулся в тесный корпус. Команда состояла из шести человек. Все шестеро сидели в креслах, пристегнутые ремнями, и ледяными глазами смотрели в космос, который побеждали всю свою жизнь и который наконец победил их.
Осторожно, словно боясь разбудить спящих, капитан Будущее прошел к пульту. Там он увидел человека средних лет, профиль которого был знаком каждому космонавту.
– Марк Кертью, – прошептала сзади Джоан. – На Земле остались его портреты, памятники, бюсты, а сам он стал памятником здесь…
Рука Кертью лежала на бортжурнале. Курт слегка приподнял руку покойника и прочел последние записи.
22 января (по земному календарю). Полет окончен. Нам не суждено достичь цели. Это сделают те, кто придет после нас. Вчера мы попали в мощный поток, который занес нас в мертвую зону, нам не выбраться. Остается ждать, когда кончится воздух или произойдет чудо.
23 января. Запасы воздуха подходят к концу. Мы сидим и вспоминаем Землю, которую никогда не увидим вновь. Найдут ли когда-либо наши тела?
24 января. Это конец. Мы задыхаемся. Воздуха нет. Чуда нет. Рука слабеет. Это конец. См…
Здесь запись обрывалась. Капитан Будущее, чувствуя комок в горле, поднял руку к шлему, отдавая честь далеким предкам, которые оказались так близко.
Глава 7. Встреча в космосе
КАПИТАН БУДУЩЕЕ И Джоан покинули корабль, ставший мавзолеем для шестерых отважных землян. Теперь все внимание Курта было приковано к загадочному цилиндру.
– Наверняка эта штука прилетела из-за пределов Солнечной системы, – сказал он уверенно. – Времени мало, но все равно заглянем.
Они подплыли поближе. Гладкая поверхность цилиндра не имела ни люков, ни иллюминаторов.
– Я боюсь, – призналась Джоан с дрожью в голосе. – Тут чувствуется что-то странное и враждебное.