Капитан Будущее вошел в кабинет и остановился как вкопанный. Кварус Кулл лежал на полу. В груди несчастного зияла страшная рана от выстрела в упор из атомного пистолета.
– Смотри-ка, это же Ки Ири! – сказал низкий голос за спиной Курта.
Капитан Будущее резко обернулся. Сзади стояли два юпитерианина и нептунец. Юпитерианин держал в руке атомный пистолет, которым только что убил магната.
– Откуда ты взялся и что тут делаешь, Ки Ири? – подозрительно спросил он, держа пистолет наготове. – Нам сообщили, что тебя захватили в плен люди капитана Будущее.
Курт на мгновение застыл, и тысячи мыслей промелькнули у него в голове. Маскировка сработала, это ясно. Но его появление в кабинете Кулла вызвало подозрения. Если подозрения не рассеять, дело может кончиться плохо!
Глава 13. Отто отправляется на рыбалку
АНДРОИД ПОД ВИДОМ бывалого землянина важно вышагивал по шумным улицам скандально известного квартала рыбаков. Он, конечно, твердо помнил задание капитана Будущее – выяснить, в какой части океана пропадали рыбаки, которых превращали в пособников Разрушителя. Но он очень рассчитывал, что выполнение задания будет сопряжено с рискованными приключениями, до которых Отто был большой охотник.
– Где тут собираются капитаны рыбачьих судов? – спросил андроид прохожего-нептунца.
Туземец кивнул конической головой в сторону гавани.
– В пивной Зин Зира, – сообщил он. – Там в любое время полно и капитанов, и матросов.
Отто двинулся к берегу.
Как подобает землянину, представителю высшей расы, он презрительно поглядывал на инопланетную шушеру и бесцеремонно расталкивал рыбаков, толпившихся у входа в бары, из которых неслись пьяные крики и громкая музыка. Вскоре попалась огромная вывеска с надписью на нескольких языках: «Тихая гавань Зин Зира».
Из открытых окон «Тихой гавани» плыли клубы табачного дыма, вырывалась оглушительная музыка и гул многих голосов, а у входа теснилась пестрая и шумная толпа, в которой то и дело вспыхивали драки. Отто протиснулся к двери и спустился по ступеням в полуподвал, заставленный столами. Здесь собирались рыбаки всех миров, приехавшие на заработки на самую морскую планету Системы. Капитаны, как и положено по чину, сидели за отдельным длинным столом посередине просторного зала. Андроид с нахальным видом подошел к столу и уселся на свободный стул, не обращая внимания на недовольные взгляды.
– Меня зовут Ян Ульман, – представился Отто. – Я землянин. Надеюсь, никто не против, если я присоединюсь к вашей компании!
Желтолицый уранец, сидевший напротив, сердито посмотрел на незнакомца.
– Эти земляне на каждой планете ведут себя как хозяева! Лезут всюду без спроса…
– Неужели я буду спрашивать разрешения у какого-то туземца с желтой рожей! – удивился Отто, предвкушая драчку.
Уранец вскочил на ноги и схватился за кобуру.
– Ты мне ответишь за свои слова, наглец! – прошипел он.
– Сядь и не дергайся, желток! – подзадоривал противника Отто. – Пока ты будешь тянуть пушку из-за пояса, я тебя десять раз продырявлю!
Отто с наслаждением играл роль задиры-землянина и вовсе не собирался останавливаться на полпути. Однако до стрельбы ссора не дошла. Полупьяный добродушный капитан с Венеры положил тяжелую руку на плечо уранца и усадил его на место.
– Не горячись, Акк! Как говорят на Земле, слова вылетают, словно воробьи, верно, землянин? – Капитан подмигнул андроиду. – Зачем из-за воробьев стрелять?
Акк не успокоился и обратился к сидевшему во главе стола громадному зеленокожему юпитерианину по имени Гроро, который, судя по всему, играл роль старейшины.
– Успокойтесь оба, – распорядился юпитерианин рокочущим басом. – За моим столом никто не имеет права проливать кровь! Кроме меня, конечно.
Ссора затихла. Официант-нептунец подбежал к Отто.
– Виски или водку? – спросил он.
– Ром! – потребовал морской волк Отто. – Для всех присутствующих! Я угощаю, господа капитаны!
Лед растаял. Кругом заулыбались.
Отто внимательно оглядел собутыльников. Здесь сидели капитаны с разных планет, но все занимались общим делом – промыслом рыбы и морских животных.
Гроро одним глотком опустошил стакан и благодушно повернул тыквообразную голову к новому гостю.
– Прибыл прямо с Земли, Ульман?
– С Плутона, – уточнил Отто. – Рыбачил на Ледяном море. Судно попало в снежную бурю, налетело на льдину. Еле выкарабкался. Приходится начинать с нуля. Слышал, что на Нептуне всегда есть работа для опытного рыбака.
– Нептун – рай для рыбаков, – пророкотал Гроро.
– Уловы здесь отличные, – подтвердил капитан с Венеры и вздохнул. – Но времена настали плохие. Какой смысл ловить рыбу, если нельзя отправлять ее на другие планеты? Паника с гравиумом отпугнула транспортников. Перевозки резко сократились. Если положение с добычей гравиума не улучшится, то придется нам прикрывать дело.
– Это верно, – кивнул лохматый капитан с Нептуна. – Лично я с первым космопланом возвращаюсь на родину. Мой компенсатор скоро потребует замены, а где теперь достанешь новый?
– Ерунда все это! – презрительно пробасил Гроро. – Не верю никаким слухам про гравиум. Другие пусть разбегаются по домам, а я как ловил рыбу, так и буду ловить дальше.
– Мне говорили, что рыбачить на Нептуне стало опасно, – вставил Отто. – Будто бы много рыбаков пропало в море за последние недели. Неужели это правда?
– Что правда, то правда, землянин, – признал юпитерианин. – Среди пропавших есть мои друзья, и никто не знает, что с ними произошло.
– Мы знаем, что с ними произошло, – возразил нептунец. – Их захватили морские дьяволы.
– Морские дьяволы! – захохотал Гроро. – Пора забыть старые сказки.
– Это не сказки! – горячо заговорил капитан с Нептуна. – Вы понаехали сюда с разных планет, где и морей-то порядочных нет, а мы живем здесь веками. Наши предки не выдумали морских дьяволов, они их видели много раз и много раз убеждались в сверхъестественных способностях этой расы. Мой дед сам встречал морских дьяволов. Они похожи на людей, но и на рыб тоже. Дышат в воде, как рыбы. Они построили города на морском дне. Они могучие и мудрые!
– Ну, пошло-поехало! – Гроро подмигнул в сторону нептунца. – Вас хлебом не корми, дай только поговорить о морских дьяволах. Самое смешное, что вы действительно верите в них!
– А не знаете, где именно пропадали рыбаки? – спросил Отто. – В какой части океана?
– Где-то за Паучьими островами, – Гроро махнул пастообразной рукой на северо-запад. – За Великим водоворотом, поближе к Черным островам. По крайней мере, туда направлялись корабли, с которых исчезали рыбаки. К слову сказать, я завтра с утра плыву именно туда, и плевать мне на дьяволов, морских и сухопутных!
Отто обдумывал ситуацию. Если рыбаки пропадали около Черных островов, значит, база Разрушителя находится где-то поблизости. Андроид решил не упускать возможности проверить все на месте. Конечно, такое решение превышало задание капитана Будущее, но искушение было велико.
– Как насчет того, чтобы взять меня в команду, Гроро? Я сейчас на мели и не откажусь от любой работы.
– Если умеешь бросать и вытягивать сети, то считай, что ты уже в команде, – не раздумывая согласился Гроро. – У меня недобор.
– Ничего удивительного, – заметил нептунец. – Теперь мало желающих плавать за Великий водоворот.
Но Гроро только махнул рукой и заказал очередную порцию вина.
– Выпьем за нашу удачу, землянин! – провозгласил тост бесстрашный юпитерианин.
Под утро пьянка закончилась, и Гроро с трудом поднялся на ноги. Андроид, устойчивый к алкоголю, помог ему выбраться на улицу.
– Пора собирать команду, – сказал Гроро, и они двинулись вдоль улицы.
Гроро заглядывал в каждый бар по пути, и если там оказывался его рыбак, то бесцеремонно вытаскивал его наружу. Таким методом Гроро собрал почти всю свою команду – два десятка нептунцев, венерианцев и уранцев.
Корабль Гроро был обычным рыболовецким судном из дюралюминия, с двумя мачтами и вспомогательным ракетным двигателем. На палубе грудами лежали сети и легкие плоскодонки для забрасывания сетей.
– Поднять якорь! Поднять паруса! – гремели команды Гроро. Рыбаки рассыпались по судну.
Нептунец стал у штурвала, и судно медленно направилось к выходу из гавани. Небо на востоке посветлело. К тому времени, когда они вышли из гавани в открытое море, над горизонтом поднялось маленькое яркое солнце. Оглянувшись, Отто увидел уходящие вдаль Скалистые острова, на одном из которых располагался Амфитрит.
– Проверь двигатель, – приказал Гроро, наклонившись над картой. – Без двигателя нам не проскочить мимо Великого водоворота.
Отто включил ракетный двигатель. Из-под кормы ударила струя воды, а судно рванулось вперед. Двигатель был в порядке. Отто отошел к капитану за дальнейшими распоряжениями.
– Ну, как тебе нравится Нептун, Ульман? – Гроро весело оглядывал бескрайний морской простор. – На маленькой Земле таких морей не увидишь, верно?
– На Юпитере тоже, – возразил Отто.
– Так ты бывал и на Юпитере? – обрадовался капитан. – Я родился в Акватории, в прибрежных джунглях…
Юпитерианин внезапно выругался и схватился за атомную пушку, установленную рядом со штурвалом.
– Проклятый заглотник по курсу! – крикнул он и припал к прицелу.
Отто заметил огромное плоское чудовище в форме диска. Одна сторона диска представляла собой сплошную пасть, способную заглатывать добычу величиной с самого себя. Капитан выстрелил, но атомная струя прошла мимо, и заглотник исчез под водой.
Океан Нептуна кишел морскими тварями. Отто с любопытством наблюдал с палубы за причудливым подводным миром. Морские змеи то и дело выбрасывали из воды зубастые головы, оглядывая волны в поисках добычи. Гигантские морские динозавры рассекали зубчатыми плавниками воду в погоне за стаями рыб, медлительные китообразные животные покачивались на волнах, пуская фонтаны воды, смешанной с воздухом.