скале. Я добрался сюда только что…
Андроид поспешно рассказал, как он добирался вплавь до острова, как на него напали два заглотника, одного из которых он застрелил из протонного пистолета, а второй прекратил погоню и занялся пожиранием убитого сородича.
– Я залез на самую высокую скалу, у которой плоская вершина, и там увидел два космоплана Разрушителя. И никакой охраны! Значит, база где-то недалеко. Берите шефа и летите сюда.
– Но Курт не вернулся, и мы не знаем, где он, – ответил Мозг. – Он отправился на поиски Разрушителя, а в это время настоящий Ки Ири сбежал.
– А вы куда смотрели? – вскипел андроид, понимая, чем грозит побег пленника. – Теперь шеф рискует еще больше!
– Знаю, знаю, – согласился Саймон. – Отто, слушай меня! Если Курт добрался до базы, то он должен быть где-то недалеко от тебя. Мы немедленно вылетаем и займемся поисками Курта вместе.
– Хорошо, – ответил Отто. – Опускайтесь прямо на площадку на вершине. Я буду вас ждать.
Грэг сел за пульт управления, и «Комета» помчалась по темному небу на северо-запад от Амфитрита. Взошла луна Тритон и осветила бурные волны океана.
– Слева пролетаем Великий водоворот, затем будут Паучьи острова, а за ними Черные, – объяснял Мозг, глядя в карту Нептуна.
«Комета» подлетела к Черным островам и сделала круг над самым крупным островом, на котором возвышалась гора с площадкой. Грэг увидел блестящие в лунном свете корпуса двух космопланов и опустил «Комету» на свободное место. Робот взял в руки куб Саймона и спустился на землю. Джоан вышла следом.
В ночной тишине не было слышно ни звука. Неожиданно от темной скалы отделилась фигура и прыгнула в их сторону. Грэг схватился за пистолет. Отто!
– Наконец-то! – проворчал он. – Я уж думал, вы решили остановиться в Амфитрите на ужин!
– Попробуй добраться быстрей, когда полетим назад! – возмутился Грэг. Андроид и робот готовы были затеять привычную перебранку, но Саймон не дал им развернуться.
– Отто, где, по-твоему, может находиться база Разрушителя? – спросил он андроида.
– Точно не знаю, но я нашел тропу, которая ведет вниз по ущелью. Скорее всего, база у берега. Я не хотел спускаться, не дождавшись вас.
– Тогда поступим следующим образом, – приказал Саймон. – Отто и Грэг спускаются вниз, проводят разведку. Если найдете базу, проверьте, там ли Курт. Если он там и в опасности, действуйте, как сочтете нужным, чтобы выручить его. Если Курта нет, постарайтесь себя не обнаружить… не вздумайте скандалить по дороге!
Робот и андроид оставили Саймона с Джоан и начали спуск по узкому проходу. Они шли почти в полной темноте. Лишь слабый свет просачивался через маленькую щель вверху, но Отто и Грэгу этого света хватало, чтобы следовать по тропе, по обе стороны которой то вздымалась сплошная черная стена, то обрывалась пропасть.
– Не нравится мне местный пейзаж, – проворчал Грэг, – напоминает ущелья Урана…
– Тише! – зашипел андроид. – Я слышу голоса… И удары волн о берег…
Они двинулись еще осторожней, держа оружие наготове. Тропа вышла к выступу скалы на дне огромного котлована, освещенного атомными лампами.
– Смотри! – прошептал Отто. – Вот она, секретная база Разрушителя!
Друзья глядели на ту самую площадку, на которой несколько часов назад капитан Будущее встретился лицом к лицу с Разрушителем. Теперь на пристани бродили и сидели десятки бандитов, которых Отто признал по ходульной походке и застывшим выражениям лиц.
– Нечистые силы космоса! – изумленно воскликнул вполголоса андроид. – Смотри, вон наш шеф! Ходит между бандитами, и те не обращают на него никакого внимания. Грим венерианца смыт!
Отто не ошибся. Капитан Будущее разгуливал среди врагов. Рыжие волосы, загоревшее лицо, стройная фигура – все приметы сходились!
– Не понимаю! – Отто удивленно разглядывал капитана Будущее из укрытия. – Протонный пистолет при нем, значит, он не пленник…
– Хозяин выполняет какой-то хитрый план, – прошептал Грэг с обычной безграничной верой во всемогущество капитана Будущее.
– Возможно, – согласился Отто. – Но я хотел бы понять, в чем эта хитрость заключается. Для начала надо привлечь его внимание. Подождем, когда он подойдет ближе.
Капитан Будущее мерно ходил взад и вперед по пристани, словно в ожидании. Вот он повернулся и пошел в сторону притаившихся друзей. Отто неотрывно следил за капитаном.
– Шеф! – прошептал он, когда капитан Будущее подошел достаточно близко к входу в ущелье. – Это мы! Здесь, в расщелине!
Капитан Будущее на мгновение застыл, затем повернулся лицом к тропе. Отто вышел ему навстречу и тоже стал как вкопанный. Что-то произошло с капитаном! Вроде бы Курт не изменился. Но красивое лицо застыло как маска, серые глаза потухли и словно провалились в глазницы. Да и подходил он не своей легкой походкой, а переваливаясь с ноги на ногу.
– Шеф! Что с тобой? – спросил Отто чуть громче. – Ты не узнаешь нас?
И тут произошло событие, которое потрясло андроида.
– Люди капитана Будущее! – закричал Курт хриплым невнятным голосом. – Хватайте их, быстро!
Бандиты Разрушителя вскочили и ринулись на робота и андроида.
– Курт выдал нас врагам! – Отто не верил ни своим глазам, ни ушам. – Но это невозможно! Невозможно!
Глава 17. Город морского народа
КАПИТАН БУДУЩЕЕ ПОТЕРЯЛ сознание в камере обмена. Он не мог знать, сколько длился процесс замены интеллекта, но наконец сознание вернулось. Он огляделся. Сначала ему показалось, что он находится в той же камере, но потом обнаружил, что его камера заполнена водой. И он, землянин, свободно дышал!
Он опустил глаза на свое тело и едва снова не лишился чувств. Тело было чужим! Белое тело получеловека-полурыбы. Хвост русалки, руки с перепонками-плавниками… Курт ощупал голову и лицо. Голова круглая, без волос. Вместо носа небольшое отверстие, на шее жабры! Жабры автоматически расширялись и сжимались, перегоняя сквозь себя насыщенную воздухом морскую воду.
«Морской обитатель, – подумал Курт в отчаянии. – Меня превратили в морское существо!»
Курт, работая хвостом и руками-ластами, высунулся из воды и заглянул в верхнюю камеру. Там, над водой, находилось тело землянина с загорелым лицом и огненной шевелюрой – собственное тело капитана Будущее, в которое пересадили чужой разум.
Через пару секунд Курт начал задыхаться и хрипеть. Он не мог жить вне воды! Высохшие жабры астматически разевались, в голове плыл туман. Курт плюхнулся назад в воду и с облегчением почувствовал, как струи воды хлынули через жабры. Он был в родной стихии!
Разрушитель, по-прежнему в скафандре, подошел к камере и глянул на Курта в новом обличье.
– Как себя чувствуете в обновке? – насмешливо спросил архизлодей.
Капитан Будущее бывал во многих переделках. Но чтобы его переделали в буквальном смысле, да еще в рыбу!.. Прежде он всегда оставался при своем теле и знал, как использовать свои почти неограниченные физические способности для достижения цели. Теперь же весь знакомый мир – земля, небо, города – был ему недоступен. Он находился в плену чуждого тела и не мог из этого плена бежать, как человек не может бежать от самого себя.
Курта вытащили из клетки и тут же стянули руки цепью. Два морских существа держали каждый свой конец цепи. Разрушитель опустил в воду микрофон и давал команды через переговорный аппарат.
– Тащите его в свой город и посадите в тюрьму вместе с остальными. Не забудьте, что завтра ровно в полдень ваши люди должны нанести удар по шахте номер три. Остальные готовят разрушение Амфитрита.
– Да будет так! – торжественно сказал один из морских людей, видимо, какой-то начальник. – Завтра вечером последний инопланетянин будет сметен с поверхности нашей воды!
Разрушитель повернулся и ушел, а морской начальник обратился к Курту:
– Плыви рядом с нами и не пытайся удрать. Иначе мы тебя пристрелим!
Человек-рыба потряс перед лицом пленника стержнем, который, как догадался Курт, был заряжен атомными импульсами. В любом случае от охранников не позволяли уплыть тяжелые цепи. Курт послушно держался рядом с подводными людьми, с удивлением ощущая, как быстро он осваивает новое тело. Волнообразные колебания туловища, ритмичные удары хвоста – все происходило само по себе, без участия сознания, и Курт скользил в зеленоватой толще морской воды с легкостью рыбы, хотя цепи на руках замедляли движение.
Черные острова остались позади, и Курт не мог уследить, куда они держат путь, не имея привычных ориентиров. К тому же его мысли занимали более насущные проблемы.
Оказаться в чужом теле – положение, конечно, ужасное. Но гораздо больше терзала мысль о том, что в его собственном теле, в теле капитана Будущее, правит чужой разум! Соратники, Эзра, Джоан, все его друзья не заметят подмены, они будут по-прежнему доверять ему, надеяться на его благородство и могущество!
Курт отчетливо представлял, как умело использует Разрушитель престиж капитана Будущее для успешного выполнения преступных планов. Никто и ничто не сможет теперь остановить злодея!
Усилием воли Курт отогнал мрачные мысли. Надо искать пути спасения. Не упустить даже малейшего шанса. Быть начеку и не расслабляться!
Рыбы-люди плыли в открытом океане на глубине пяти метров. Лучи солнца сюда еле пробивались, но Курт видел гораздо дальше и лучше, чем прежде, в собственном теле. Глаза морских людей были отлично приспособлены к водной среде.
Курт с любопытством осматривал морское дно, покрытое густой и разнообразной растительностью. Гигантские водоросли местами поднимались почти до поверхности, обширные рощи деревьев-полипов с разноцветными ветвями мерно покачивались в придонных течениях, морские звезды, словно диковинные цветы, покрывали каменистые площадки. Так они плыли час или более, после чего охранники начали медленное погружение, направляясь к подводному городу. Вода из зеленоватой стала темно-голубой, но видимость оставалась хорошей, и вскоре Курт заметил темные шпили и башни – город морских людей. Целая раса с высокоразвитой цивилизацией таилась в глубинах океана, и никто на планетах Системы не подозревал о таком соседстве!