– Да ходи же ты наконец! – взорвался Отто. – Все равно я своим ходом возьму последнее вещество!
– Я сделаю ход, когда закончу думать, – спокойно ответил робот и уставился фотоэлектрическими глазами на доску. Наконец он передвинул фишку-радий в дальний угол доски, где стояла фишка-хлор андроида.
– Хлорид радия! – торжествующе произнес робот. – Последняя комбинация, и она моя! Я выиграл.
– Повезет в другой раз! – утешил андроида Курт.
– С ним невозможно играть, – пожаловался Отто. – Это же машина, а не человек!
Отто не упускал случая подчеркнуть свою близость к человеческому роду.
– Грэг, бери на себя управление и выводи корабль к месту встречи! – распорядился капитан Будущее. – Мы уже в зоне астероидов.
Далеко впереди сверкал Юпитер, зеленоватыми искорками светились Уран и Нептун. Прямо по курсу простирался пояс астероидной пыли и мелких метеоритов. Межпланетный транспорт избегал этой зоны из-за опасности столкновения с крупным небесным телом. Именно поэтому Курт назначил встречу здесь, где легче соблюсти условия секретности.
Грэг лавировал между крупными метеоритами, проводя корабль сквозь космическую тучу. Вылетев за пределы пояса, он увидел вдали пять световых точек, пять космопланов, которые ожидали капитана Будущее, кружась один вокруг другого, словно стайка светлячков.
– Магнаты гравиума на месте, – сказал Курт. – Отто, приготовь скафандры. Грэг остается на космоплане, остальные со мной.
– Пока я жду вашего возвращения, позволь поискать среди метеоров тяжелые металлы для Еека, хорошо? – попросил Грэг, зная пристрастия своего любимца.
– Поищи, только не забирайся далеко, – сказал Курт.
Капитан Будущее первым вышел из герметизированного шлюза, за ним следовал андроид, осторожно держа в руках куб Саймона. Оттолкнувшись от корпуса, они полетели в направлении ярко освещенного космоплана, где, по всей видимости, собрались магнаты. Несмотря на серьезность ситуации, Курт и Отто наслаждались полетом в открытом космосе, по которому соскучились за долгие недели сидения в лунном доме.
Друзья подлетели к космоплану и вошли вовнутрь. Помимо команды из трех космонавтов-землян их встретили восхищенные взгляды шестерых мужчин.
– Капитан Будущее! – сказал один из них, протягивая руку. – Рад вас видеть. Мы столько о вас слышали! Надеюсь, рассказы о ваших чудесных достижениях найдут новое подтверждение. Меня зовут Юлий Ганн, я президент компании «Нептун-Гравиум».
Юлий Ганн был землянином средних лет. Высокий, плотный, с проницательными глазами и решительным лицом, он выглядел словно вырубленным из куска гранита.
– О нашей конференции кто-нибудь знает, кроме вас? – спросил Курт, пристально вглядываясь в лица присутствующих.
– Никто! – уверенно заявил Юлий Ганн. – Каждый из нас прибыл на личном космоплане. Даже команда не знала о цели полета и о маршруте. Указания давались по ходу полета.
Юлий Ганн взял на себя роль хозяина и представил Курту остальных участников тайной конференции.
– Карсон Бренд, – сказал Ганн, указывая на молодого коллегу. – Мой управляющий. Он может вам кое-что сообщить.
Карсон Бренд, голубоглазый землянин лет тридцати с небольшим с открытым выражением сурового мужественного лица, смотрел на капитана Будущее словно на живую легенду.
– Для меня большая честь встретиться с вами! – почтительно произнес он, пожимая протянутую руку.
– Зувало, глава компании «Уран-Гравиум», – представлял Ганн остальных магнатов. – Кварус Кулл с Сатурна, Орр Либро с Марса и Керк Эл с Меркурия. Конечно, все они мои конкуренты, но сейчас не до конкуренции. Нам грозит общая катастрофа. Разрушение рудников гравиума должно быть пресечено. Немедленно!
– Есть ли у вас соображения или версии относительно Разрушителя и его целей? – спросил Курт, обращаясь ко всем магнатам сразу.
– Понятия не имею! – откликнулся Юлий Ганн. – Должно быть, сумасшедший или маньяк.
– Именно такого ответа я от тебя ожидал! – усмехнулся Керк Эл, глянув на Ганна. Ганн ответил меркурианцу сердитым взглядом.
Курт повернулся к Керку Элу, ожидая объяснения странному замечанию.
Магнат с Меркурия был самым молодым из присутствующих. Стройный, гибкий и смуглый, с мягким взглядом карих глаз и длинными изогнутыми, словно когти, пальцами, он был типичным жителем народа, населяющего сумеречную планету Солнечной системы.
– Что вы имели в виду?
– Я имел в виду тот факт, что рудники Ганна и Зувало не пострадали. – Глаза Керка Эла блеснули недобрым огнем. – Очень ловкий способ устранить конкурентов и установить монополию на гравиум! Вот что я имел в виду!
– Ты потерял голову, Керк Эл, – скривился Юлий Ганн. – Твой рудник взорван, верно, но это не повод для беспочвенных обвинений. Десятки лет твой рудник не мешал ни мне, ни Зувало, а теперь вдруг стал мешать!.. Глупости говоришь.
– Конечно, это чушь, – вмешался Орр Либро, марсианский магнат. – Мы собрались здесь не для ссор и обвинений, а чтобы объединиться против общей угрозы и получить помощь от капитана Будущее. Мой рудник полностью уничтожен, но я не кидаюсь на своих коллег по бизнесу. Сейчас мы друзья по несчастью. Это главное.
– Какие друзья? По какому несчастью? – Кварус Кулл хрипло рассмеялся. – С каких пор Ганн и Зувало стали нашими друзьями? Эти типы ради прибыли глотку готовы перерезать любому конкуренту!
Белесые глаза сатурнианина недоверчиво перескакивали с одного собеседника на другого.
– Детский лепет! – Юлий Ганн, поморщившись, отмахнулся рукой от нападок. – Вы всегда завидовали моей компании. «Нептун-Гравиум» была и есть самая мощная и процветающая компания во всей Системе. С какой стати мы пустились бы в уголовные авантюры? На такой риск скорей пойдет неудачник.
– Значит, вы отвергаете обвинения в ваш адрес? – уточнил Курт.
– Конечно! – возмущенно заявил Ганн. – Моя компания не имеет никакого отношения к взрывам. Я прибыл сюда именно потому, что опасаюсь за сохранность рудников на Нептуне.
– Работники рудников на Нептуне очень обеспокоены, капитан Будущее, – подтвердил Карсон Бренд. – Компания имеет три крупных подводных шахты, и после несчастий на других планетах мы боимся саботажа или диверсий у себя. Работа под водой опасна и в нормальных условиях. Могу представить, сколько жертв принесли бы взрывы подводных разработок.
Курт вопросительно взглянул на Зувало, владельца компании на Уране.
– Что вы можете сказать по поводу подозрений Керка Эла и Кваруса Кулла? – спросил он дотоле молчавшего магната.
Толстый невозмутимый уранец с лунообразным лицом Будды медленно перевел взгляд черных глазок на капитана Будущее.
– Глупые обвинения глупо опровергать, – медленно заявил он. – Мне не надо разрушать чужие компании.
– Вы получали какие-либо угрозы относительно ваших рудников на лунах Урана? – спросил Курт.
– Нет, – ответил Зувало. – Пока все в порядке.
Курт помолчал, думая об образцах воздуха с четвертой луны Урана.
– Я предлагаю следующее, капитан Будущее, – решительно сказал Юлий Ганн. – Бросить все силы и способности ваших чудесных друзей на охрану рудников компании «Нептун-Гравиум». Мы владеем самыми богатыми залежами, и только наша компания имеет право на добычу этого ценного металла.
Тут неожиданно вмешался марсианин Орр Либро.
– Ваша компания, Ганн, имела монопольное право, но теперь не имеет. – Учтивый голос марсианина походил на урчание кота и вполне соответствовал франтоватому облику магната, одетого по последней моде в костюм из блестящей синтетической ткани. – Ваша монополия на Нептуне кончилась, дорогой Юлий!
– Как так? – уставился на него Ганн. – Говорите прямо, не виляйте! Вечно вы, марсиане, ходите вокруг да около.
– Моя раса имела высокоразвитую цивилизацию, когда вы, земляне, еще прыгали по деревьям. – Из-под полуопущенных век марсианина сверкнул презрительный взгляд. – Двадцать шесть династий королей Марса покрыли нашу планету славой, а вы… – Марсианин овладел собой, и на холеное лицо вернулась маска учтивости. – Впрочем, сейчас речь не об истории. – Орр Либро любезно улыбнулся. – Речь идет о том, что правительство выдало концессии на добычу гравиума на Нептуне компаниям Керка Эла, Кваруса Кулла и моей.
– Не может быть! Это ложь! – Юлий Ганн был просто взбешен. – Только моя компания обладает концессией на Нептуне!
– Положение резко изменилось. Потребность в гравиуме возросла, и правительство привлекло наши три компании к разработке залежей на тех же условиях, что и ваша, дорогой Юлий.
– Вам такой поворот, кажется, не очень нравится, Ганн? – насмешливо осведомился Керк Эл.
– Это возмутительно! – Ганн буквально кипел негодованием. – Моя компания провела разведку шельфов, составила подробную карту подводных залежей гравиума, выполнила все подготовительные работы! А теперь вы являетесь на готовенькое!.. – Ганн замолк, пораженный неожиданной мыслью. – Так вон оно что! – Желваки на его квадратных челюстях заиграли, глаза сузились. Магнат шел в атаку. – Все понятно! Вы сами подстроили взрывы на своих шахтах, чтобы выбить у правительства концессии на Нептуне!
– Какой расчет разрушать свою собственность? – задал капитан Будущее вполне резонный вопрос.
– Залежи гравиума в тех местах истощились, и компании перестали приносить прибыль. Расчет, как видите, простой. Начинать изыскания на других планетах – дело долгое и дорогое. Куда как выгодней потеснить меня на Нептуне!
Возражения и взаимные обвинения переросли в горячую перепалку, которую прервал сигнал вызова на связь. Карсон Бренд подошел к видеоэкрану и включил прием. С экрана смотрело взволнованное лицо нептунца.
– Это Джайго, дежурный инженер рудника на Нептуне! – воскликнул Юлий Ганн. – В чем дело, Джайго?
– Вы распорядились, чтобы я докладывал вам о положении на шахтах, сэр, – быстро заговорил инженер. – Только что произошли аварии на шахтах номер один и два. Вышли из строя насосы откачки воды!
– Для подводных шахт такие аварии означают полное прекращение добычи на долгое время, капитан Будущее! – объяснил Карсон Бренд.