У принца не было выбора и даже не осталось времени это осознать. Резким движением он сместил дуло пушки, вторым – поджег фитиль, третьим – бросил огниво и зажал уши. В воздухе прогремел выстрел и заглушил свист разрезаемого гарпуном воздуха. Следующим звуком был протяжный, нарастающий низкий рев.
Ино упрямо не открывал глаз, ожидая треска, удара и боли. Он был уверен, что промазал и сейчас так или иначе за это поплатится. Тайрэ ведь не преминет его стукнуть, прежде чем их обоих сожрут.
– Славно, юный Сокол. Даже точнее, чем я ждал!
Его взяли за плечо и тряхнули, а потом даже помогли вынуть пальцы из ушей.
– Ну же. Посмотри.
Ино наконец решился взглянуть вперед. Море было тихим и местами красноватым. Огромная завалившаяся набок туша плавала на поверхности; плавники, так удачно прикидывавшиеся тихой бухтой, вяло дергались. Гарпунная стрела попала точно в широкий плоский лоб.
– Оно…
– Мертвее некуда. – Капитан довольно хмыкнул и потрепал принца по макушке. – Давай-ка подведем девочку и отрежем кусочек мяса у него с брюха: там самое вкусное. Скоро ведь потонет, чего пропадать?
– Что это… было?
Ино едва узнавал свой дрожащий голос. Да, теперь ему наконец могло стать страшно – и стало. Зубы в приоткрытой пасти, куда заливалась вода, были ясно видны. Между двумя нижними рядами белела окрашенная багровым тряпка на палке. Один из парусов погибшего корабля; наверное, кто-то цеплялся за ткань, пока его… жевали? Принц торопливо вцепился обеими руками в борт; капитан успокаивающе опустил ладонь на его лопатки.
– Что, хочешь вывернуться? Нет уж, сначала помоги мне подвести «Ласарру», мясо пропадет.
– Я в порядке. – Ино помотал головой. – Правда.
Тайрэ одобрительно улыбнулся и пошел вниз, к топке.
Уже позже, когда «Ласарра» снова шла почти на полном ходу и капитан с принцем стояли на мостике, Тайрэ наконец ответил на вопрос.
– Акрофаргосы. Островные киты. Думаю, не надо объяснять, почему островные, правильно?
– Все эти дома наверху… и деревья… они…
– Не совсем дома. И не совсем деревья. Костяные и коралловые наросты, особые виды водорослей. Иногда на спинах этих тварей можно увидеть целые замки, а то и города. И внутри будет мебель, непременно.
– Но так похоже…
– Когда видишь их часто, отличаешь издалека. – Тайрэ снова закурил трубку. – Научишься.
Ино вздохнул.
– Жаль, мы не выстрелили раньше. Может быть, тот корабль…
Тайрэ сузил глаза и пристально всмотрелся ему в лицо.
– Это было судно гоцуганцев. Работорговцев.
– Но может, они были… хорошими?
Капитан скривил рот в усмешке, не особенно раздраженной, скорее сочувственной.
– Мы пираты, Ино, а не странствующие герои. Рано или поздно тебе придется уяснить эту разницу. В море, знаешь ли, зачастую трудно выжить. И если ты не можешь обойти такую простую ловушку, как островной кит… тебя просто сожрет со временем кто-нибудь побольше. И это будет куда болезненнее.
Принц поежился. Тайрэ выдохнул несколько колечек дыма к небу и подмигнул.
– Ла-адно. Я сам немного об этом жалею. Но так или иначе… в лоб ты бы не попал, задел бы бок, и наша тварь все равно утопила бы корабль и растерзала его. А потом, может, и нас.
– Но ведь люди на земле… ну, на спине кита…
Тайрэ посмотрел на Ино странно, будто сомневаясь, потом чуть понизил голос:
– Крепко спишь?
– Достаточно, – осторожно уверил его Ино. – А что…
– В общем, в этих домиках у китов на спинах… в них ведь живут.
Налетел легкий ветер. Небо как раз начало темнеть, заливаясь ночным туманом; на самом ясном участке уже показались первые звезды. Одна подмигнула. Ино зябко повел плечами и покосился вниз. Вода тоже была темной. Густо-синей. Если там и затаился кто-то, то очень глубоко… наверное.
– Кто? Кто живет в тех домах?
Голос опять прозвучал как-то сипло, и принц прокашлялся.
– Неспящие. Моряки, которым теперь очень нравится теплая живая плоть. – Тайрэ чуть склонился к нему. – Ну что, жалеешь, что не постучал в дверь? Тебя могла бы встретить прекрасная обнаженная маара в жемчугах. – Пальцы коснулись подбородка, изображая дамское кокетливое движение. – Она бы улыбалась. Налила бы тебе вина. А потом… – пауза, – оказалась бы с щупальцами, сожрала твои кишки и отгрызла тебе…
– Перестань!!! – Ино отпихнул его, и капитан, довольный своей шуткой, громогласно загоготал. Принц опять с тревогой уставился на воду. – Может, они плывут за нами мстить!
Отсмеявшись, Тайрэ мирно покачала головой.
– Они всегда гибнут вместе со своим китом. А два-три новых из его трупа родятся попозже, мы уже далеко уйдем. На них будут уже новые неспящие, те, которых съели при нас.
Удивленный заметной переменой тона, Ино все же решил уточнить:
– Так вы… не пошутили? Точно?
Капитан уставился на него уже совсем без улыбки; взгляд бесцветных глаз был пристальный, строгий. Почти как у отца, когда Ино случалось провиниться. Четко и с расстановкой Тайрэ произнес:
– Не швартуйся к островам, которых нет на карте, Ино ле Спада. Никогда. И запомни, что я не шучу просто так.
Ино смущенно кивнул. Он опять почувствовал себя очень глупым, но его тут же успокаивающе похлопали по плечу, а следующие слова были сказаны уже мягче:
– Так или иначе, это была славная охота. И жаркое из этой твари тебе наверняка понравится. Вот только готовить его будешь сам. Ну? Марш в камбуз!
Круф брел по тропе медленно, то и дело склоняя голову, чтобы сжевать понравившийся пучок травы или пару мягких сочных листьев. Дуан коня не торопил; оставаясь в своих мыслях, он прислушивался к ветру, шелесту крон и раздававшимся изредка выстрелам. Два прогремели особенно отчетливо и почти одновременно, заставив короля Альра’Иллы вздрогнуть и поднять голову. Почти тут же к нему стали приближаться и другие звуки – лай, стук копыт, взбудораженные голоса.
– Моя!
– Нет, ее подстрелил я, маара!
– Клянусь, то была моя пуля!
Конь Дуана беспокойно дернул ушами.
– Тише, мальчик. – Дуан натянул поводья и, щурясь, стал всматриваться вперед.
Первыми мимо пронеслись несколько загнанных, высунувших языки собак, потом – всадники. Бок о бок – раскрасневшаяся Розинда и принц Арро, который, судя по огромному количеству листвы в волосах, успел где-то промчаться напролом.
– Друзья мои, что такое?
Ни он, ни она не повернулись, чтобы ответить. Сестра пришпорила коня и обошла нирца, тот ринулся догонять. Блеснули азартом глаза, и оба охотника скрылись. Дуан вздохнул и, поколебавшись немного, тоже пустил коня галопом.
Подростком Дуан хорошо ориентировался в этих лесах. Он безошибочно припомнил, что неподалеку должно быть округлое озеро; возле него традиционно собирались отдохнуть по завершении охоты. Но принц и принцесса явно спешили немного в другом направлении.
Проскакав немного по тропе, внимательно разглядывая следы на мху, Дуан наконец свернул и тут же резко осадил своего жеребца. Впереди тянулся густой орешник, в нескольких местах уже поломанный. За орешником слышались голоса. Дуан спешился и, приблизившись, чуть отогнул в сторону гибкую ветку. Он не спешил выдавать себя и вскоре понял, что сделал правильно.
На поляне, залитой мягким светом, журчал родник. В месте, где он вытекал из-под земли, неподвижно лежала красивая алая лисица. Огромные, едва ли не больше ее самой крылья с золотистыми маховыми перьями молотили по воздуху. Кровь мешалась с водой.
Принц и принцесса, спешившись, стояли лицом к лицу. Оба разгоряченные, взлохмаченные и едва дышавшие, они то и дело поглядывали на убитую дичь.
– Мне казалось, – Розинда кокетливо рассмеялась, насколько это позволяло взмокшее лицо, – ты во всем уступаешь дамам. Признай же, что это моя пуля была первой.
– Я вижу лишь, – нирец слегка улыбнулся, – что ран две и что мы с тобой совершили по одному выстрелу.
Дуан не сразу поверил своим ушам. Они говорили на «ты»?
Розинда тем временем подошла чуть поближе и, встав на носки, протянула руку.
– Давай-ка я тебе помогу.
Пальцы сестры стали вынимать из волос наклонившегося принца ветки и листья. Взгляд – спокойный и мягкий – не отрывался от его глаз.
– Ты очень хорошо стреляешь. Не хуже, чем танцуешь и прыгаешь через костер.
– Ни того, ни другого я не стал бы делать без тебя.
Розинда покачала головой.
– Ты все-таки глыба льда. И дылда. И… – пальцы дернули тонкую косицу с раковинами, – мышкин хвост дурацкий!
Теперь Арро рассмеялся, а в следующее мгновение, еще немного наклонившись, поцеловал принцессу в губы. Она ответила, обняла его, но почти тут же, легко вырвавшись из объятий, оттолкнула.
– А вдруг брат рядом? Кажется, я видела среди деревьев его кислую рожу. Что за бесцеремонности, о’хики?
Услышанное слово – личное, тайное обращение, используемое лишь любовниками, – заставило Дуана едва не выпустить ветку.
От довольно сильного толчка Фаарроддан о’Конооарр оступился и чуть не упал в ручей, но удержался на ногах и шутливо погрозил принцессе кулаком.
– Второй раз у тебя это не пройдет.
Она, не слушая его, уже бережно поднимала с земли убитую лису.
– Лучше помоги. И тогда, так и быть, я скажу, что это наш, а не мой трофей.
Не прошло и швэ, как двое, обмениваясь самыми любезными замечаниями и ведя под уздцы лошадей, покинули поляну. Они вновь помяли орешник, но уже с другой стороны, и вскоре задетые ветки успокоились, перестав качаться. Тогда Дуан вышел к ручью, в который конь тут же обрадованно сунулся мордой. Король Альра’Иллы, тоже зачерпнув воды, сначала выпил, а потом и плеснул себе на лицо.
У него было стойкое ощущение, что его огрели по макушке бутылкой с висхой. И он пока понятия не имел, какие у этого удара будут последствия.
К озеру Дуан выбрался одним из последних, всклоченный и без добычи. Розинда не преминула обратить общее внимание на все эти три детали, после чего с приятнейшей улыбкой скрылась среди баронесс, принцесс и камеристок, обмахивавшихся веерами. На принца Арро, который в стороне рассматривал трофеи, она даже не взглянула. Тот кинул на нее тоскливый взгляд, который теперь уже не казался