Колдун чихнул (Дженифыр была готова поклясться, что он смеялся!).
– Ну и что у тебя такого плохого?
Лучшего слушателя Джен и найти не могла!
Если бы вам довелось провести целый век на Самом Последнем острове, где, кроме многочисленной флоры и мелкой молчаливой фауны, отродясь никого не бывало, вы бы тоже с интересом внимали чьим-нибудь сбивчивым жалобам. Да вы бы даже прошлогоднюю сводку погоды слушали с наслаждением!
– Так-так-так, – кивал Мерлин. – Понятно-понятно.
Наконец спросил:
– Ну а плохо-то что?
– Ты издеваешься? – Джен подняла саблю, уткнув острие в грудь колдуна.
– Убери. – Мерлин отвел клинок и без угрозы добавил: – Во-первых, я могу превратить тебя в мышь. Во-вторых, я действительно бессмертный. Ну а в-третьих, все, что ты наговорила, – это нормально. Это жизнь. Обычная такая жизнь. И не надо мне тут жаловаться на свое счастье!
– Счастье? – Дженифыр негодовала. Глупый колдун ничего не понял! Или от старости он плохо слышит? – И что из этого, по-твоему, счастье?
– Можно подумать, у всех есть друзья, готовые отправиться с тобой на край света! Со мной вот никто не пошел…
– Но у меня их нет! – Джен топнула ногой. – У меня БЫЛИ друзья!
Мерлин окинул ее пронзительным взглядом:
– Ты вроде говорила, они пираты, а не младенцы… – И, ухмыляясь, ехидно добавил: – Или от старости я плохо слышу?
Дженифыр покраснела до кончиков ушей: как-то она не подумала, что колдун умеет читать мысли.
– Так они живы? Скажи! Ты ведь знаешь!
– Ну уж точно не сидят и не плачут: «Где же Джен, почему бы ей нас не спасти?» – проворчал собеседник. – Они уважают тебя как капитана, так почему бы тебе не научиться доверять своей команде?
– Не уверена, что заслуживаю уважения, – заметила Джен. – Ведь я только притворяюсь капитаном. А на самом деле…
– А на самом деле притворяются все, – раздраженно оборвал ее Мерлин. – Колдунами, королями, писателями, капитанами. Когда у них получается, им верят. Другого способа кем-то стать не существует.
– Но у меня не получается!
– Что именно? – Похоже, колдун всерьез рассердился. – Паруса разворачивать не умеешь? Морские карты читать?! Или, может быть, отдавать приказы?..
– Нет, все не то. Это я уже умею. Я много чему научилась. Но этого мало. Наверное, мне надо сделать что-то по-настоящему капитанское. Совершить невозможное, понимаешь?
– Ее не устраивает, что она делает все то же самое, что и другие капитаны! – насмешливо изрек Мерлин. – Ей, видите ли, надо быть лучше всех!
Не успела Дженифыр обдумать его слова (неужели желание совершить какой-нибудь капитанский подвиг на самом деле всего лишь желание быть лучше всех? и вообще, это хорошо или плохо?), как Мерлин впервые ей улыбнулся, обнажив полупустой от старости рот.
– Молодец, девочка! Быть лучше всех – это я как раз понимаю. Так и что же тебе мешает?
– Отсутствие ветра. Ветра, который поднял бы в небо мой корабль. Если у меня будет ветер – я смогу перелететь через водопад.
– И это все?
– Да.
Мерлин вырвал из уха седой клок шерсти, дунул, плюнул и бросил его на столешницу. Шерсть вспыхнула и мгновенно потухла, оставив после себя облако едкого дыма.
– Теряю навык, – разгоняя дым, заметил Мерлин. – Но вроде вышло. Вот, получи.
На столе, в клубах дыма, стоял мешок, наполненный шарами. Они нисколько не напоминали воздушные шарики. Скорее уж были похожи на прозрачные мячики, в которых бегали искры и сверкали молнии.
– Что это?
– Воздушные ядра Мерлина! Ничего сложного: бросаешь, ядро разбивается, получаешь ветер. В одном ядре его столько, что можно разогнать тучу.
– Откуда у тебя такие штуки? – восхищенно пробормотала Джен.
– Много чего полезного можно придумать за сотню лет, если никто тебе не мешает, – проворчал Мерлин. Улыбка уже исчезла с его лица, и колдун снова превратился в ворчливого дедушку. – Я тебе отсыплю немного, инструкцию положу в пакет. И давай отправляйся уже на корабль. Если бы я хотел общения, нашел бы густонаселенный остров.
Колдун распахнул дверь хижины, почти выталкивая Джен в ночь. Болота вокруг дышали и хлюпали, в темноте кто-то шуршал и шипел, деревянные мостки изображали дорогу, вдоль которой зажигались крошечные фонарики. Джен подозревала, что эти «фонарики» – глаза представителей Крокодилус Поросус, а также прочих рептилий, коих в этих местах, по подсчетам Вегетарианца, не менее трехсот видов.
– Пойдешь по болотам, чтобы гиены не напали на след, – продолжал инструктаж колдун. – До развилки, налево, направо, налево, а уж дальше по кромке воды в любую, в общем-то, сторону.
Я обещал твоему па… па-па… пауку, что к рассвету ты доберешься.
На пороге Джен оглянулась:
– Мерлин! А что там? Ну, на Конце Света?
– Водопад, – отрезал колдун.
– А дальше?
– Откуда я знаю? Вернешься – расскажешь.
Ни одна гиена не выследила капитана. Ни одна рептилия не заползла в сапог. Болото притворилось безопасной лужей. Но Джен не обманешь. Поблизости с ревом проплыла чья-то туша (а если это был только хвост?). Сотрясая болотную тину, чудовище приближалось. Джен покрепче обхватила слегу: так просто она не сдастся. Ну, кто на капитана пиратов?!
– Мы нашли тебя, Джен!
– Снежок! Вегетарианец! Живы! – выдохнула Дженифыр, с удивлением разглядывая то, что приняла в темноте за животное.
Пиратов нес деревянный плот. Он парил над болотом на двенадцати вращающихся бочках. Позади хвостом крутился пропеллер. Лопасти рассекали тину, оставляя след из скошенных водорослей. И вся эта подскакивающая на кочках конструкция на приличной скорости мчалась к Джен.
– Приготовься! – крикнул Вегетарианец. – Тормозов я еще не придумал!
Снайпер на ходу подхватил капитана. Болото громко и обиженно чавкнуло.
– Что это за чудо?! – Джен устроилась в последнем из трех предусмотренных сидений. – Новое изобретение? Тот самый болотоход?
– Скорее уж бочкопрыг. – Пират похлопал плот, как треплют по холке любимого коня. – Нравится?
– Очень.
– Тогда пристегни ремень, сейчас начнется самое интересное!
– Приветствую всех на борту единственного участника нашего акваралли, – выкрикивал старик-изобретатель. – Только сегодня: ночной заезд без стенограммы. Зрителей в целях безопасности просим близко не подплывать. Участник заезда идет по заранее неизвестному маршруту, состоящему исключительно из спецучастка. Дерево! Дерево! Удар! Ай-яй-яй-яй! Болотоход теряет переднюю бочку… Что ж, небольшая задержка на пит-стопе, и вот участник снова на трассе. Вы только посмотрите, какая скорость! Если бы в заезде участвовали другие бочкопрыги, их просто забрызгало бы тиной. Поворот. Еще поворот! Болотоход выходит на финишную прямую. Сможет ли он безопасно погасить скорость или врежется в борт «Ночного кошмара»? С корабля его приветствуют зрители, радостно размахивая платками и шляпами. Тормози! Э, нет! Тормоза придумали трусы! Пилот берет чуть левее, и бочкопрыг финиширует в воды Кошачьего моря. Ура! Мировой рекорд в заездах на болотоходах установлен!
Глава шестнадцатаяВодопад Конца Света
Если бы капитан Корноухий увидел сегодня свой старый корабль, вот бы он удивился! «Ночной кошмар» и так-то всегда был приметным (мало кому не запомнились его черные флаги), а теперь и вовсе стал выдающимся.
Могу поспорить на сундук с пиастрами, никто не встречал в Кошачьем море корабль с хвостом и крыльями. К тому же на корме и по борту стояли такие гигантские пушки, как будто «Кошмар» готовился к битве с титанами.
Дженифыр удивленно задержалась у трапа.
– Что это? – спросила она Вегетарианца, не без основания полагая, что такое превращение – его лап дело.
– Это? Наш «Летучий кошмар»…
– Мы собираемся бомбить великанов?
– Нет! Конечно же нет! – рассмеялся изобретатель, довольный, что Джен поразили размеры пушек. – Это у нас не пушечки, а реактивный двигатель. Правда, пока одноразовый, но для воздушных маневров сгодится.
– Может, хватит уже любоваться? – прокричал им с борта Железный Коготь. – В миле гавгадосское судно, а мы без капитана!
Коготь! Братишка! Взлетев по трапу, Джен оглядывала помощника на предмет отсутствия серьезных ранений. Целехонький!
– Жив… – выдохнула она.
– Главное, ты жива.
– Как? Как тебе удалось?..
– История моего спасения может и подождать, – уклончиво ответил Коготь. – У нас очень, очень мало времени.
– Ясно. А сколько у нас его есть?
– До того, как гиены подойдут на расстояние выстрела? Десять минут, не больше.
– Подойдет, – кивнула Дженифыр. – Собери всех на верхней палубе. Мне надо увидеть команду.
Многие думают, принять решение и совершить что-нибудь эдакое можно, лишь прочитав ровно тысячу книг. Получив высшее образование. Взвесив все «за» и «против». На деле есть только одно действенное средство: полное отсутствие времени.
Джен ждала пиратов на капитанском мостике. В ее висках молотили крохотные молоточки бесшабашности, а в груди пританцовывало сердце – совсем как на шатком мосту через пропасть.
– У нас прекрасный расклад, господа, – обратилась она к собравшимся. – Слева – гиены, мечтающие нас повесить, справа – непроходимый Конец Света. А значит, самая веселая часть игры началась! Из двух чудесных возможностей – пострелять или совершить невозможное – я предпочитаю второе. Опасные рифы и гигантский водопад ждут нас прямо сейчас!
– Гиенам масьту ломать? – уточнил Снежок.
– Вот еще – расходовать порох! Гнаться за нами они все равно не посмеют. Во-первых, у них нет Весельчака – лучшего штурмана на свете (парочка сломанных пирсов не в счет). Во-вторых, у гиен нет Вегетарианца, гениального изобретателя. Шанс пройти лабиринт из рифов и полететь есть только у нас. Где-то пятьдесят на пятьдесят…
– Точно, – подтвердил Вегетарианец. – Либо взлетим, либо нет.
– Третье: у нас есть Железный Коготь. Снежок, Кис-Ки-Сэй. – Джен перечислила каждого. – А еще Утя-Путя. Если понадобится сбросить балласт, она в два счета выкинет за борт якорь!