– Утя-тян, умеешь ли ты играть в пиратские прятки?
Кроха удивленно замотала головой.
– Я так и думал. Это старинная игра. Правила ее просты. Ты прячешься в самом надежном месте. Если я не найду тебя до захода солнца, можешь вылезать – ты выиграла.
Утя кивнула. «Пиратские прятки»! Здорово! Конечно, она знает самое надежное место! И тут же помчалась прятаться.
Самое надежное место – это сваленные у становых якорей рыболовные сети. Даже Весельчак ее здесь не сразу находит. А если находит – долго распутывает. Кис-Ки-Сэю придется постараться. Что там закат – до рассвета не отыщет. Вот только гиены… А вдруг ее прежде отыщут гиены? Они же испортят игру!
Через клюз в фальшборте крошка разглядела еще одну приближающуюся шлюпку. Вот-вот она окажется у самого носа.
Утя точно знала, что делать. Весельчак сто раз (сто – это ведь очень много?) отдавал при ней якорь. Конечно, она справится сама. Сначала надо выдернуть гигантский гвоздь, который сдерживает цепь. Потом вращать рукоять кабестана. Можно с песней.
Крошка дернула нагель – не поддается. Пнула. Результат прежний. Ну что ж, сами напросились: среди такелажа Утя с легкостью отыскала молоток. Ух, она покажет этому нагелю!
В деле забивания и выбивания чего-нибудь Уте-Путе не нужен учитель. Этот предмет дался ей легко. Возможно, у нее даже талант. Нагель вылетел с двадцатой попытки.
Наверное, Утя все же что-то напутала. А может, сил у нее слишком много. Но едва девчушка ухватилась за ручку лебедки, та вдруг рванулась, крутанула Утю – у-ух! – раз, еще раз, еще быстрее… Крошка вращалась вокруг кабестана, открыв рот от счастья: вот это карусель!
Наконец центробежная сила швырнула котенка в груду сетей. И очень вовремя. Потому что якорь стремительно летел вниз, увлекая за собой не только цепь, но и сам кабестан.
– Спасайся! – послышался снизу вопль.
Еще мгновение – и два металлических рога пробили днище швартующейся к «Кошмару» шлюпки.
Под улюлюканье пиратов на верхнюю палубу выбежали гиены: эти трусы бежали, позабыв все приказы. И те, что запрещали отступать с поля боя, и те, в которых говорилось, что рубашка всегда должна быть заправлена. И уж конечно, последний приказ императора Диего – арестовать пиратов, чтобы повесить на Главной площади, – тоже вылетел из их пустых голов.
– Вон с моего корабля, яйцееды! – кричала разъяренная Джен, преследуя противника. – Прыгайте сами, пока мы вам хвосты не обрубили!
За ней неслись Коготь, Весельчак и Кис-Ки-Сэй. Вчетвером, размахивая кто палашом, кто катаной, а кто и просто своими когтями, они оттеснили врага к фальшборту. Пробитая кабестаном дыра пришлась как раз кстати: гиены бросались в нее, как в спасительный портал, способный перенести их в другой мир.
– Готовьте пушки! Заряды! – Джен быстро отдавала приказы. – Стрелять только в мачту! Все слышали? Не вздумайте пробить им корпус!
Пираты остолбенели.
– Но, капитан, – возразил Весельчак, – если мы не утопим корабль, гиены нападут на нас снова… И снова, и снова, и снова. А потом сунут нас в кошкодавку и – ррраз!
Он выразительно провел лапой вокруг своей шеи, закатил глаза и высунул набок язык.
– Я понимаю. Но мы не можем утопить корабль.
– Мозем! – сверкнул белоснежной улыбкой Снежок. – Сяс как пальнем – утопнут как миленькие!
– Отставить! – рявкнула Джен. – Повторяю для всех, у кого кровь прилила к ушам после битвы: топить никого не будем. Работа у них такая – гоняться за нами. Сломаем им мачту – на время отстанут.
– А что потом?
– Потом… потом… потом я что-нибудь придумаю…
Собственные слова отозвались в Дженифыр воспоминаниями… «Работа у них такая» – что-то похожее говорил и ее отец, капитан Корноухий, оправдывая собственную жалость к проигравшим. И поплатился… Капитан обязан быть жестоким и злым! Иначе его свергают, высаживая на необитаемый остров.
Собственная участь казалась Джен предрешенной. Никаких сомнений: она унаследовала от отца его самый большой недостаток. Рано или поздно ее обвинят в доброте…
– Мисс Джен совершенно права, – услышала она голос Железного Когтя. – Никогда не ешь мышонка сразу: слопаешь – с кем будешь играть?.. Чего ждешь, Весельчак? Ну же, укороти им мачту! Пли!..
Снаряд был выпущен канониром с такой точностью, что, описав в небе небольшую дугу, пробил мачту гавгадосского корабля ровно посередине. Скрипнув, она сложилась пополам, накрывая судно и гиен полотнищами парусов.
Дженифыр благодарно смотрела на своего помощника. Надо бы сказать ему «спасибо»… Но вместо этого скомандовала:
– Скелет, к штурвалу! Сменить паруса! Матросы вы или кто? Уходим быстро! На юго-восток.
– Полный бейдевинд. Спустить стаксель! Трави гик-шкот! – переводил Железный Коготь.
– Та-а-ак… А откуда в фальшборте дыра? – уточнила Джен, раздав все команды и немного отдышавшись. – И кстати, где якорь?.. Второй якорь за неделю! Как швартоваться будем?..
– Злые гиены, – раздался из груды снастей задорный детский голосок. – У Ути есть маталок. Есть отдать якорь! Гиены, сайонара! Утя всех спасла!
– Вот это ребенок! – восторженно воскликнул Железный Коготь, сразу разобравшись, что к чему. – Да она нам всем скоро фору даст! Даже у меня на счету и то меньше гиен. Сколько их было, крошка?
– Один, два, восемь – сто! – Утя-Путя гордо показала все пальчики на своих крошечных лапках. – Я посчитала!
Весельчак разглядывал за бортом уцелевшие весла и щепки – все, что осталось от лодки, в которую на полной скорости влетел сорокапудовый якорь, – и шевелил губами, прикидывая, сколько гиен могло бы в нее поместиться. Наконец прикинул.
– Кто учит тебя математике? Я?!. Нам надо больше заниматься…
Кроха сосредоточенно разглядывала водную гладь: нет ли еще одной вражеской шлюпки на подходе. Ух, как она задаст всем гиенам, посмей они снова сунуться на корабль!
– У-тян! Цветок моей жизни, ты же должна была спрятаться! – вздохнул Кис-Ки-Сэй.
Ой, а она совсем позабыла!
– Утя проиграла? – робко спросила крошка.
– Нет, дорогая, ты безусловно выиграла.
Джен почесала девчушку за ухом:
– Ты самый бесстрашный пират в команде, знаешь ли ты об этом?
«Как странно все повторяется в жизни, – размышляла она. – Я была ненамного старше Ути, когда Корноухий так же хвалил и меня. Вот слово в слово. И как я тогда собой гордилась! Мне хотелось совершить сто тысяч подвигов, чтобы он почесал меня за ухом еще разочек…
А значит, ничегошеньки Одноглазый не прав: капитан – вовсе не тот, кто самый злой или сильный. Капитан – это тот, кто умеет вовремя похвалить матроса. И не кричит на него…
А-а-а! Я же утром кричала на Утю!»
И Джен быстро, как бы между прочим, добавила:
– Кстати, я давно не сержусь на тебя за тапки. Можешь хоть каждую ночь их приколачивать…
Глава восьмаяПиратские будни
Путешествие к Концу Света продолжалось. Ночи спускались неожиданно, Джен падала на жесткую кровать и мгновенно засыпала. Дни набрасывались новыми задачами. И так – много раз подряд.
Подробности этих недель описаны Архивариусом в судовом журнале: разнообразие городов и народов, взятые на абордаж торговые суденышки, жадность менял и портовых чиновников, ливни и скучные штили.
Иногда на горизонте появлялся один и тот же таинственный корабль. Он шел, не приближаясь, упорно держась курса «Кошмара».
– Может, это снова гиены? – задумчиво предположил Весельчак, делясь наблюдением с капитаном.
– А чего не нападают? Боятся, что ли? – удивилась Джен. – Дай мне подзорную трубу.
Но даже через нее можно было разглядеть лишь черные, как смола для пеньковых веревок, паруса. Что-то очень знакомое было в этом корабле. Джен могла бы поклясться, что видела его раньше[4]. Но не помнила где, наяву или в одном из своих тяжелых снов. Ведь во снах было все то же самое: вода и корабли, абордажи и ливни, разнообразие портов и незнакомые города.
Конечно, когда в какой-нибудь таверне пираты рассказывали о своих путешествиях и подвигах, казалось, вся пиратская жизнь – сплошной фейерверк из ярких событий. И наверное, никто бы не поверил Джен, скажи она вдруг, что этот «фейерверк» бывает тяжелым и утомительным. Ну так она никому об этом и не рассказывала.
В тихие вечера она привыкла беседовать в своей каюте с Вегетарианцем. Так, обо всем на свете. Пожалуй, этот старый пират стал ее лучшим другом. Странно, а она-то думала, дружить можно только с ровесником!
– Что ты думаешь об этом корабле? – допытывалась Джен, неопределенно кивая. – Там, на горизонте. Он что, следит за нами?
– Я вообще о нем не думаю, – признался пират. – Зачем заранее беспокоиться? Вот когда нападет – тогда и посмотрим, что это за экземпляр.
– А вот Архивариус говорит, что это «Летучий голландец».
– Лоханка со скелетами?
– Между прочим, эта, как ты выражаешься, «лоханка» к несчастью… Примета такая.
– Ах примета! – ухмыльнулся Вегетарианец. – Приметы – это очень удобно, шанс свалить свою неудачу на каких-нибудь безобидных скелетов… Ну-ну, не злись! Ты удивишься, но, чтобы почуять опасность, не нужно никаких знамений. Мы все ее чуем. Кто усами, кто сердцем, а кто-то – кончиком хвоста. Поэтому просто спроси свое сердце: опасен ли этот корабль? А если оно будет молчать, спроси свой хвост.
Джен хихикнула: в историю про кончик хвоста вполне можно было поверить.
– Нет. Совсем не опасен… – и тихо добавила: – Но чем ближе мы к Концу Света, тем больше я готова поверить в какие-нибудь глупые приметы. Я боюсь…
– Ты? Боишься? – Вегетарианец сделал вид, что страшно удивлен.
Конечно, он давно догадался, бесстрашная Джен только с виду такая отчаянная. Но лучше притвориться, что не понимаешь этого. Незачем обижать девчонку.
– Ну, боюсь, что там ничего не окажется. Пустота какая-нибудь, – сердито ответила Джен. Она сама уже пожалела, что затеяла этот разговор. – Сломается что-то… Или окажется, что капитан из меня никудышный…