— Знаю, — сказала она.
— Вас может купить даже почтенный Туво Авзоний.
— О, нет! — воскликнула женщина. — Не надо так шутить, ваша светлость!
— Но такое действительно возможно, — возразил он.
Она беспомощно и отчаянно забилась, но не смогла даже подняться на ноги.
— После того, как я произнесу эти слова, вы будете причислены к подобным себе — к рабыням, — сказал человек в маске.
Женщина с дрожью смотрела на него.
— Ты — рабыня. Уведите ее, — приказал он. — Проследите, чтобы ее заклеймили до вечера.
Цепи рабыни отцепили от барьера, и ее поставили на ноги.
— Надейся, что ты попадешь в руки хорошего хозяина, — напутствовал ее человек к маске.
Рабыню вытолкнули из комнаты. На пороге ей удалось оглянуться через плечо на Туво Авзония.
— Она пришла к вам в комнату, верно? — спросил человек в маске.
— Да, — кивнул Туво Авзоний.
— Интересно, почему.
— Это очень странно, — согласился Туво Авзоний.
— Она упомянула, что у нее была на это причина, а не только желание не потерять работу в компании.
— Да, помню.
— Интересно, что бы это значило, — задумался человек в маске.
— Понятия не имею, — ответил Туво Авзоний.
— У некоторых женщин существуют потребности, сложный набор желаний.
— Наверное, только у падших, низких женщин, — уточнил Туво Авзоний.
— Таких, как рабыни?
— Наверное.
— Теперь она рабыня.
— Как и следовало ожидать, — усмехнулся Туво Авзоний.
— Думаю, она сочла вас привлекательным.
— Не может быть, — удивился Туво Авзоний.
— Но у вас неплохая внешность, — возразил человек в маске.
— Она же ненавидит меня!
— Тогда тем более интересно приобрести ее.
Туво Авзоний изумленно уставился на него.
— Ведь вам она тоже кажется привлекательной?
— Я из «одинаковых», — напомнил Туво Авзоний. — Такие вещи меня не интересуют.
Человек в маске повернулся к комиссару и двум офицерам, которые оставались в комнате.
— Благодарю вас, господа. Все поклонились и вышли.
— Туво Авзоний, я уверен, что вы невиновны в растрате и всем прочем, но подозрение очень серьезно. Боюсь, у вас есть враги.
— Не знаю, кто бы это мог быть, — размышлял Туво Авзоний.
— У меня тоже есть враги, — заметил человек в маске.
— У вас, ваша светлость?
— К несчастью, да. В наше время кругом полно интриг, тщеславия и зла.
— Я невиновен!
— Думаю, вам не помешает иметь друга и защитника во влиятельных кругах, какую-нибудь важную персону, обладающую значительной властью.
— Увы, я не знаком с такими людьми, — вздохнул Туво Авзоний.
— С некоторым риском для себя я мог бы стать вашим защитником, — предложил человек в маске.
— Вы, ваша светлость! — воскликнул Туво Авзоний.
— Но есть серьезное затруднение…
— Какое же, ваша светлость?
— Меня восхитила ваша проницательность и храбрость, проницательность в определении того, кем является на самом деле Сеселла Гарденер, и уверенность, что она по праву может стать рабыней; и ваша смелость — несмотря на весь риск, вы добились справедливости, положив таким образом конец ее незаконной свободе.
— Все это пустяки, ваша светлость, — скромно ответил Туво Авзоний.
— Такая проницательность, ум, смелость и отвага как раз и нужны тайному агенту, о чем я упоминал раньше.
— Дворцовому служащему десятого уровня?
— Конечно, но такому, который отчитывается только перед непосредственным начальником.
— Кем? — переспросил Туво Авзоний.
— Третейским судьей.
— Я слышал о нем, — с дрожью произнес Туво Авзоний.
— Такая сложная работа заслуживает высокого вознаграждения, — заметил человек в маске.
— Мне будет довольно даже избрания на такой пост, — признался Туво Авзоний.
— Однако есть серьезная опасность. Обвинения в растрате, о котором мы оба знаем, что оно лживо, будет достаточно, чтобы арестовать вас и приговорить к тяжелым работам на рудниках.
— Разве ваша светлость не сможет избавить меня от такой опасности? — удивился Туво Авзоний.
— Вполне возможно.
— А как насчет дела с этой шлюхой?
— Оно уже кончено. Я снял с вас обвинение. Ваши враги не смогут больше воспользоваться этим обвинением, даже если и пожелают.
— А сама женщина?
— Теперь она всего лишь вещь, — объяснил человек в маске. — Она может свидетельствовать в суде так же, как свинья или собака.
— Я глубоко признателен вам, ваша светлость.
— Значит, вас привлекает мое предложение, возможность продвинуться по службе, получить награды и богатство, власть и признание, и при этом оказывать услуги Империи и дворцу?
— Конечно, чрезвычайно привлекает, ваша светлость.
— Вы понимаете, что ваши поручения будут строго конфиденциальны, что они будут связаны с делами государственной важности, поэтому ваша преданность и честность должна быть абсолютной и не вызывать сомнений?
— Конечно, — кивнул Туво Авзоний.
— С вами, будет заключена сделка. Вначале вы пройдете испытательный срок.
— Разумеется, — подтвердил Туво Авзоний.
— У поста при выходе из здания стоит офицер, он вернет вам вашу одежду.
— Благодарю вас, ваша светлость.
— Получив одежду, вы найдете в левом кармане пиджака аккредитив на сумму в тысячу даринов.
— Спасибо, ваша светлость!
— В другом кармане будет лежать билет на аукцион, который состоится сегодня вечером.
— Неужели? — восхитился Туво Авзоний.
— Ведь вы хотели посетить его?
Туво Авзоний вздрогнул.
— Разумеется, из чистого любопытства, чтобы побывать в обществе, — уточнил человек в маске.
— Наверное, — пробормотал Туво Авзоний.
— Вы правы — на этом аукционе будет выставлена на продажу известная вам рабыня. Вам будет интересно посмотреть на нее перед толпой, с цепью на шее, когда она по требованию покупателей будет принимать различные позы. При малейшем признаке неповиновения или смущения ее будут награждать ударами плетью.
— Да, да, — бормотал Туво Авзоний.
— Опыт послужит ей на пользу, — продолжал человек в маске. — Я сам хочу побывать на аукционе, хотя вы не увидите меня там.
— Конечно, ваша светлость, — заверил Туво Авзоний.
— Я куплю ее, — сказал человек в маске.
— Вот как? — разочарованно протянул Туво Авзоний.
— Для вас, конечно. Нет, не благодарите. Это всего лишь одна из тех наград, о которых я упоминал.
— Спасибо, ваша светлость, — признательно произнес Туво Авзоний.
— После продажи возвращайтесь к себе домой. Ее привезут вам к полуночи. Вы помните, как она бросилась к вам и ударила, когда вы были беспомощны?
— Да, — ответил Туво Авзоний.
— Сегодня в полночь она будет ваша, — сказал человек в маске.
— Спасибо, ваша светлость, — поклонился Туво Авзоний.
Глава 22
— Ты красива? — спросил парень.
— Через решетку ее плохо видно, — раздраженно сказал второй.
— Пожалуйста, покормите меня, господин, — попросила девушка.
— Подойди поближе к решетке, — приказал второй, прислоняясь к дверце.
— Вытащи ее поближе к свету, — посоветовал первый.
Трое матросов повернули контейнер и отодвинув от стены, подтащили его поближе к лампе.
— Печать девственницы! — раздраженно воскликнул один из них.
— Кому какое дело?
— Они поднимут крик, если печать окажется сломанной.
— Ты что, хочешь лишиться работы?
— Я не в клетке! — послышался женский голос. Цепь зазвенела по полу. — Покормите меня!
— Молчи, если не хочешь расстаться с одеялом, — пригрозил один из матросов.
— Эй, ты, в клетке! Ты красива? — спросил другой, пробуя решетку пальцем.
— Некоторые считают меня красивой, господа, — прозвучал испуганный голос из запертого и опечатанного контейнера.
— Как тебя зовут?
— Как будет угодно господам, — проговорила она.
— Ты отзываешься на имя «Флора»? — спросил один из моряков, прочитав лист, прикрепленный к дверце.
— Я отзываюсь на любое имя, которое дают мне. Меня называли Флорой в доме, где я жила раньше.
— Знаю я этот дом, — со смехом ответил матрос. — Там обучают рабынь.
— Так ты обучена? — спросил один из мужчин.
— Немного, господин, — ответила девушка. — Нас обучали так, как было угодно нашим хозяевам.
— Умная девчонка, — одобрительно произнес матрос.
— Совсем немного, господин, — откликнулась она.
— Я тоже обучена! — закричала другая женщина. — Попробуйте меня! Я сумею угодить! Накормите меня!
— Забери у нее одеяло, — сказал один из матросов.
По железному полу загрохотали шаги, послышался жалобный крик. Мимо решетки прошел мужчина со свернутым одеялом и бросил его в угол.
— Подними лицо к решетке, — приказал один из матросов.
Девушка, сидящая в контейнере, повиновалась.
— Плохо видно, — раздраженно сплюнул мужчина.
— Она хорошенькая, — возразил другой.
— Можно сломать печать, а потом сказать, что мы ничего не знаем, — предложил один из матросов.
— Ключ здесь, лежит сверху.
— Контейнер зарегистрирован, печать проверена, — предупредил другой. — Кто будет отвечать? Не глупи.
Девушка в контейнере вскрикнула, когда один из мужчин в гневе двинул по стенке каблуком.
— Есть еще одна, — напомнил матрос. Мужчины обернулись.
Послышался слабый звон цепи, как будто рабыня, заметив, что на нее смотрят, поспешила встать на колени, демонстрируя покорность.
— Ты хочешь получить обратно одеяло? — спросил матрос.
— Если господину будет угодно вернуть его мне, — ответил женский голос.
— Подними голову.
— Я голодна, господин, покормите меня, — попросила девушка, сидящая в контейнере.
— Молчи! — прикрикнули на нее.
— Да, господин.
Мужчины прошли по складу, захватив с собой одеяло. Девушка смотрела им вслед, прильнув к решетке.
Они склонились над другой рабыней. У нее была хорошая фигура и длинные волосы. Ее левую щиколотку охватывало кольцо, от которого к кольцу в стене тянулась цепь.