География была обширна, и здоровяков вроде нашего можно встретить по всему кругу. Каботажным плаванием никто тоже не брезговал. Существовал целый флот небольших корабликов, которые способны пройти по рекам и выйти в близлежащее море, пережидая шторма в уютных бухтах. Иногда, поднимаясь по рекам, оставляли корабли и навьючивая тауро, совершали большие пешие переходы. Не пренебрегали ни одним путешествием, лишь бы дома не сидеть.
Не очень далеко находилось одно из таких удобных мест. В просторный морской залив впадала широкая река, а вокруг стояли бесконечные леса. Большие корабли оставались в заливе. Помельче — уходили на пару сотен километров выше по течению, а дальше вверх можно было везти грузы в небольших лодках, и там уже были владения Народа Воды, родственников Склизкой.
Все леса вокруг занимали Люди Леса, с удовольствием торгуя и с речными, и с морскими водоплавающими, поставляя им свои товары. По крайней мере два десятка лет назад тут жизнь кипела, а народа жила — тьма! На одной из перегрузок товара, которая длилась несколько дней, молодой Шторм на Палубе среди Людей Леса присмотрел себе красотку поволосатее. Для него, кроме порта приписки, ничего не поменялось. Он теперь водил караваны лодок по лесным рекам, на которых опасностей было не меньше, чем в открытом море. С друзьями и соплеменниками Шторм всегда мог увидеться в заливе, куда приходили морские суда, но всегда возвращался к своей волосатой красавице, которая ждала его на уютном дереве.
Это я, конечно, шучу. У Народа Леса — отличные дома, основаны города, и они такие же люди, только имеют свои особенности организма вроде жаберных щелей Склизкой. Кроме охоты и собирательства занимались ремёслами, отлично разводили скот, добывали множество ценных ресурсов и являлись желанными наёмниками в других племенах, выполняя роль следопытов.
На стыке обитания разных племён и сред обитания переходный образ жизни был нормой, а у Людей Моря встречался очень часто. Лесовики оценили могучую комплекцию молодого Восходящего, и только радовались отношениям влюблённых и тому, что помимо природных умений пробраться через любую чащу теперь у них в поселении есть настоящий морской волк. У молодых — свой дом, любимое дело в виде опасных речных приключений, детишки, которые прекрасно ориентировались не только среди подлеска, но и в такелаже и навигации, а потом началось вот это всё…
Особенно была странным та часть, где убившие поселение оставили гвозди и не забрали звёздную кровь. Шторм тогда уплыл один на несколько дней. Он взял быструю остроносую лодку, гарпуны, наполненные звёздной кровью, и прочие штуки. Окрестные реки терроризировала очень опасная и осторожная подводная зверюга. Народ Воды пробовал её поймать по-своему, но она ускользала от водяных, зато с удовольствием нападала на всех остальных. При больших облавах она тоже исчезала. Тогда он решил, что лучшей приманки, чем он сам, плывущий на небольшой лодке, не найти, и отправился на рыбалко-охоту.
Зверя он добыл, но недалеко от своего жилья почувствовал неладное. Вначале обрадовался неосторожно вышедшему травоядному, в которое достаточно было кинуть копьё, чтобы попасть. Копытный попытался убежать, но без энтузиазма, и был успешно добит. Потом попался второй, тоже не особо шустрый, а затем пошёл издыхающий на огромной территории лес, горы трупов и его поселение. Все были мертвы, и никто даже не пытался забрать трофеи.
Люди Леса отлично умели прятаться и были бойцами не хуже остальных народов, со своими Восходящими и умениями. Воины приготовились вступить в бой, а детвору и женщин отправили в чащу, включая и его семью. Тот, кто это сделал, принял решение не заморачиваться, а просто убил всех на огромной территории, даже не пытаясь выискивать трофеи. Нашему просоленному вдовцу досталось всё имущество, и он стал строить планы мести.
Было очень похоже на то, что мы видели в поселении водоплавающих. Там просто взяли только то, что просто валялось под ногами, и надо было быть полным дураком, чтобы это не поднять. А может, подняли, чтобы не казалось слишком странным, что ценности оставили? А лезть в подводное убежище не стали, потому что это место не совсем очевидное, и мы его нашли только благодаря Склизкой. Услышав наш ответный рассказ, морской разбойник шёл угрюмее тучи, погружённый в свои мысли.
Мы шли весь ден. Кусь был недалеко. Я видел отметку на карте Восхождения, но место для меня было тёмной зоной, зато по пути. Где прятался волчара, там наверняка есть укрытие. Мы долго двигались, и я принял решение: если логово подходит волку, то и нам тоже. Нет смысла искать что-то другое, а лучше всего спрятаться в стационарном укрытии. Нас будут искать, и от тех, кто наверняка использует тепловизоры и газоанализаторы, отлично защитит камень пещеры и амбре звериного логова. Про разжигание костра никто даже не заикался.
К самому угасанию древа мы запёрлись в дом волка. У того случился когнитивный диссонанс, и Кусь не знал, как поступать и кого куда облизывать. Всегда он сам к нам приходил, за исключением двух первых дней, когда я прятался от света дерева. Позже ни разу не навещал жилище Найтволка, а теперь — опять, да ещё и однорукого притащили!..
Волчара не понимал, что происходит. Покосился на Шторма, а когда я перебинтовывал культю, то подошёл, обнюхал раны и молча зализал, остановив подтекавшую кровь и закрыв плотной плёнкой. Пока здоровяк пучил удивлённые глаза, я опять раздел Склизкую, смотав часть бинтов с хорошо заживших мест.
В поселке, который отравили, большинство домов сгорело, ещё и рыбообразные почти не носили одежду. Я специально искал что-нибудь из ткани, подходящей для бинтов, но среди груды кожаных поясов, перевязей, сумок, поясных мешочков и ножен для ношения всего — от кинжалов до топоров — мне удалось прихватить всего пару роскошных платьев, которые я и сунул в криптор. Просто тряпок, которые можно было порвать на бинты не оказалось. Платья, то я сунул, — а порвать заранее не сообразил, — поэтому проще с рыбообразной смотать, чем драть пышное одеяние. Дав себе обещание додрать одежду на запасные бинты, когда руки дойдут, а то вдруг ещё кого раненого встретим, оставил вопросы полевой медицины и раздал всем еду.
Моё чувство опасности подтвердило свою работоспособность поздно ночью, когда над лесом бесшумно завис корабль, а над местностью летало несколько полупрозрачных существ, одно из которых было в форме пятиметровой пышной птицы с невероятно большим и цветастым хвостом. Остальные — птицы помельче и попроще, а ещё барражировал один летающий предмет, выглядевший как коробка с ручками. Больше ничего подходящего в голову не приходило.
Корабль оказался ближайшим родственником того, что наша банда подорвала с помощью Смертника, но различия я видел. По удивлённой реакции однорукого понял, что он разницы не определил, и решил, что наша гадость напрасна.
— Это другой. Надстройка на носу. И на корме по правому борту другие обводы.
Шторм просто поверил и кивнул, хотя вряд ли понял разницу. Я видел тысячи модификаций кораблей людей и насекомых, а ещё сотни тысяч разновидностей коконов тварей Грани, из которых вылетали черви, прикрепляясь к корпусам кораблей и проскакивая внутрь через порталы. Из пробоев пространства могло появиться всё что угодно, и формы были такими разными и необычными, что без симбионта я бы не запомнил и тысячной доли. Мой имплант уже давно запоминал все обводы кораблей, что видел хотя бы раз: просто такая привычка и особенность моей капитанской модификации.
Корабль сканировал местность, и охват территории был эпический. Древняя технология, времён появления лазера. У нас на ремонтных базах есть сканеры высокого разрешения, которые могут выхватывать мельчайшие детали, а искины — выявлять отклонения в микроны, за несколько секунд дефектуя обшивку тяжёлого крейсера. Почти наверняка здесь было что-то похожее, и искали почти наверняка нас.
Учуяв врага, Кусь напрягся, выгребая лапами, замер в изготовившейся стойке, и как только птица сделала очередной круг недалеко от нашей пещеры, рванулся. Потребовался всего один прыжок метров в пять в высоту и удар лапами, чтобы развалить полупрозрачного павлина на три части. Существо истаяло в воздухе, а Найтволк рычал, зло рыл лапами дёрн, расшвыривая целые пласты по сторонам, а потом завыл, огласив округу трубным звуком.
К волку скользнуло ещё одно полупрозрачное существо, похожее на светящегося осьминога. Увидев, что мой волчара тоже его заметил и заинтересованно замолчал, приближаться парящая штука не решилась, а пролетела метрах в двадцати над зверем под внимательным, наблюдающим взглядом шести глаз. Увидев, что допрыгнуть не получится, Кусь немного порычал в небо, а потом стал обходить деревья вокруг своей пещеры, обдирая мощными когтями целые пласты коры и оставляя отметины о своём присутствии. Там, где не хватало деревьев, он делал пару мощных гребков задними лапами, бороздами от когтей извещая о территориальной принадлежностями.
Мы притихли и ждали. На всякие «фу!» и «ко мне!», которые я шептал из глубины пещеры, волчара не реагировал и наблюдал за летающими полупрозрачными существами и кораблём в небе. А потом существа растворились, и корабль покинул наш район.
Шторм тихонечко ткнул меня в бок.
— А хорошо твой зверь придумал.
— Что придумал?
— Никто не догадается, что здесь могут люди прятаться. Он — Найтволк. Теневая тварь. Да ты хоть знаешь, какой он у тебя здоровый?
— Нет, я других не видел, — совершенно искренне сообщил я.
— Да он у тебя громадный. Здоровенный, — по слогам повторил Шторм. — Сам посмотри! — И, видя, что я не понимаю, придержал меня за подбородок, показывая, как смотреть краем зрения.
Я увидел: «Найтволк Кусь, именованное существо тени, статус: бронза, командующий: капитан Архераил. Стая: женщина Народа Воды — Склизкая, мужчина Людей Моря — Шторм на Палубе. Содержит звездную кровь».
Прочитал информацию вслух, чем ввёл однорукого в глубокие раздумья, но после недолгих раздумй здоровяк заговорил.