- Сколько отсюда до "Пенелопы", майор, как вы думаете?- спросил Го-Шан, помогая майору справиться с ранцем.
- Связи с "Трансмарсом" нет, поэтому будем ориентироваться по электронной карте. Зигг, что там получается?
- Около двадцати пяти километров, господин майор. Край кратера Виктория виден отсюда хорошо, я думаю, что часа за три дойдем, летящей походкой.
Экзо-резервисты выстроились цепочкой и двинулись по направлению к кратеру Виктория. Идти было не тяжело - смесь песка с некрупными камнями не позволяла ногам глубоко погружаться в грунт. Го-Шан сдвинул автомат на грудь и положил на него руки - так меньше болела ушибленная при посадке спина. Когда группа прошла приблизительно полкилометра, капитан оглянулся и посмотрел на утопленный в песке конус "Ужаса".
- Похоже, что нам повезло,- сказал он в микрофон,- Первый раз за всю миссию.
- Нам повезло не конкретно с этой миссией, а - вообще,- заметил Бар-Касар с иронией.
- Господа, вы знаете, что некоторые выдающиеся проектанты АРД-ККП считают, что жизнь прилетела на нашу планету отсюда,- вмешался в разговор лейтенант Зигг.
- Да что вы говорите?! А теперь, значит, она постепенно возвращается обратно?- снова не удержался от иронии Бар-Касар,- Что-то мне подсказывает, что эта самая жизнь вылетела отсюда не просто так. Проклятые похотливые микробы сначала угробили Марс, затем наделали дел на АРД-ККП, а теперь, значит, решили снова заняться местными пыльными бурями?
- Поступь жизни не остановить,- мрачно подытожил лейтенант Зигг и поправил свой автомат.
Путь до "Пенелопы-1" занял почти десять часов, главным образом из-за спуска на дно кратера Виктория. Склон кратера был достаточно крутым, поэтому спускаться пришлось по серпантину грунтовой дороги, накатанной марсианскими вездеходами, из-за чего путь удлинился почти в три раза.
Когда команда подошла к бронированному куполу "Пенелопы" солнце уже садилось за горизонт. Зигг занялся замком входных ворот, а Бар-Касар с Го-Шаном принялись искать захоронение героя-космопроходчика.
- Да их здесь не меньше двадцати экзо-команд!- воскликнул Бар-Касар, когда увидел ровные ряды песчаных холмиков.
- Да, не меньше роты,- подтвердил капитан,- Странно, что в "КИО" я ничего не слышал о таком массовом героизме.
Найти нужное захоронение не было никакой возможности, потому, что большинство шлемов были сбиты с могил марсианским ветром и валялись вокруг в полном беспорядке. Наконец, Бар-Касар поднял какой-то шлем, водрузил его на холмик, а затем положил под него золотую пентаграмму.
- Я думаю, что герою уже все равно, а у нас нет времени. Пусть считают эту награду общей,- Бар-Касар хотел дать в атмосферу Марса очередь из пулемета, но Го-Шан его отговорил.
Наконец, Зиггу удалось запустить приводной механизм входных ворот базы, и тяжелые бронированные створки разъехались в стороны.
- А вот и мы!- громко сказал Зигг, вынул автомат из магнитных зажимов и вошел вовнутрь.
- Не прошло и полгода!- подтвердил Бар-Касар и последовал за лейтенантом.
Го-Шан понимал, что ему тоже не мешало бы что-то такое сказать, но решил промолчать, чтобы снова не опростоволоситься с подходящими возгласами.
Внутри гаража стояли оба марсианских вездехода, покрытые толстым слоем пыли. Зигг закрыл ворота и попытался запустить процесс шлюзования, но это ему не удалось.
- Здесь только периферийный пульт управления, а все механизмы и главный пульт управления находятся на следующем уровне,- оправдывался он перед Бар-Касаром,- Нужно спускаться, командир.
Энергия на станции была, приблизительно 45% от нормы, поэтому грузопассажирский лифт работал. Первый сюрприз ожидал резервистов на полу и стенках лифта - они все были покрыты засохшей красно-коричневой субстанцией.
- Это что - кровь?- спросил Го-Шан у окружающей тишины.
- Похоже,- подтвердил Зигг,- Непонятно только с кого могло столько натечь?
- С конги-бло,- сказал Бар-Касар.
- Возможно,- произнес Зигг задумчиво,- Хотя, вряд ли. Разве что со всех сразу...
На полу первого уровня имелись многочисленные полосы все той же коричневой субстанции.
- Их что - убивали, а потом таскали по полу? Ну, Большой Папа дает,- говорил Бар-Касар, осматривая помещения,- Сначала могилки, теперь вот это. Я же говорил Папа-Сану, что вентиляционные шахты засорились ..., а может быть и вентилятор центрального процессора. А он - на Марс, на Марс! Здесь дело не в Марсе, самому безмозглому проектанту понятно.
- Я бы оставил вашу иронию при себе, господин майор,- заметил Зигг,- О-люди и обезьяны за это блоффоговно заплатили своими жизнями, между прочим. Так, что можно было бы попридержать язык, хотя бы из уважения.
- Зигги, Морозко, вы никогда не задумывались над тем, почему нас никогда не награждают "Орденами за Доверие"?
- Вот именно поэтому и не награждают.
Запустить систему регенерации и наддува воздуха не удалось. Электродвигатели начинали работать, а затем почти сразу останавливались - по-видимому, на станции не хватало энергии.
Группа начала спускаться на лифте вниз, по пути осматривая все уровни станции. На четвертом уровне майор Бар-Касар, казалось, совсем утратил интерес к миссии. После спуска на очередной уровень он удобно усаживался в каком-нибудь кресле, клал пулемет на колени, и изредка прикладываясь к прозрачной трубке подачи воды, подтрунивал над Зиггом:
- Вы забыли осмотреть вон тот контейнер, лейтенант! Так, хорошо, а теперь загляните под стол. Там вполне могло спрятаться нечто. Или Нечто.
- Или небольшое ничто. Или Ничто, суть - ничтожество,- дополнил капитан.
Зигг, по-видимому, злился, но пока сдерживался. Го-Шан решил немного передохнуть и освежиться. Он открыл наручный пульт управления костюмом и нажал на несколько кнопок. Внутри шлема появились две прозрачные трубки - с питательным раствором и водой. Капитан потянул жидкость из второй трубки и почувствовал знакомый вкус и запах "Синевы". "Да и блофф с ним со всем!"- подумал он и втянул в себя грамм сто напитка, а затем закусил физраствором. Напряжение момента почти сразу отступило на второй план, а настроение заметно улучшилось. Бар-Касар подмигнул капитану, а затем обратился к лейтенанту:
- Я решительно не понимаю, Морозко, зачем тебе нужна вся эта суета. Понятно ведь, что боевая ситуация ожидает нас на самом нижнем уровне, а "За Доверие" тебе никто никогда не даст, как ты здесь ни старайся.
- К вашему отношению к служебным обязанностям, господин майор, я уже давно привык, а вот вы капитан меня удивляете. Причем неприятно и с каждым разом все больше и больше,- лейтенант с силой пнул ногой тяжелый грузовой контейнер.
- Зигги, вы хоть намекните - что мы ищем, и я вам обязательно помогу,- сказал Го-Шан слегка заплетающимся голосом.
- Мы ищем. ... Ну не знаю. ... Какие-нибудь останки, следы борьбы, отпечатки ног, или лап. В общем, что-нибудь необычное, следы присутствия, одним словом. А то вы не знаете - что?!
- Не злитесь, Зигги,- сказал майор примирительно,- Мы с капитаном всего лишь простые солдаты, а не люди из Светлого Завтра. Но, должен признаться, что наши грубые шутки доставляют нам море удовольствия, кгм ... да. Правда, капитан?
- Истинная правда,- подтвердил Го-Шан и снова приложился к питающим трубкам.
После осмотра пятого уровня, Зигг, наконец, потерял терпение:
- Ладно, блофф с вами, поехали вниз!
- Давно бы так!- сказал Бар-Касар,- Группа, слушай мою команду! Всем приготовиться, проверить оружие! Из лифта выходим по одному! Первый - лейтенант Зигг, за ним - я, Го-Шан, вы - замыкающий! Все понятно?!
- Так точно!
- За мной!
Когда лифт прибыл на последний уровень, экзо-резервисты, быстро, как тени, выскользнули из дверей и рассредоточились по помещению. Геологический уровень представлял собой просторное, вырубленное в твердой породе помещение. Недалеко от лифта находился большой пульт управления с тремя удобными креслами. От пульта отходил толстый жгут кабелей и скрывался в идеально круглом отверстии, вырезанном в противоположной стене. В отверстии был виден слабо освещенный коридор, уходящий вниз под небольшим наклоном.
- Я так и знал, что станцией дело не ограничится,- сказал Бар-Касар и указал стволом пулемета на полосу бурого цвета, которая по полу тянулась к отверстию,- Придется лезть в эту блоффову нору!
Го-Шан подошел к пульту и поднял с его поверхности журнал в толстой пластиковой обложке.
- Господа, я, кажется, обнаружил журнал дежурной смены! Может быть, в нем что-то есть.
- Конечно,- недовольно буркнул Зигг,- Пока остальных таскали, кто-то сидел и тщательно все это описывал. Ваше увлечение лекарствами майора совершенно определенно начинает сказываться на работе мозга, господин капитан!
Го-Шан пожал плечами и собирался открыть страницу журнала, как вдруг со стороны шахты раздался оглушительный треск. Рядом заработал автомат Зигга. Капитан сделал кувырок в сторону, а затем вскочил на ноги и развернулся в сторону отверстия. Он уже собирался открыть огонь, как произошло что-то невероятное. В помещении воцарилась полная тишина, а спусковой крючок автомата заклинило. Го-Шан решил совершить еще один маневр уклонения, но автомат словно приклеился к воздуху. Капитан снял руку с рукоятки и с удивлением обнаружил, что его оружие осталось висеть в воздухе. Тогда он навалился на него грудью, пытаясь сдвинуть с места, но безуспешно. Капитан отошел в сторону и принялся осматриваться. Все тела и предметы в комнате застыли в странном оцепенении. "Неужели, Бар-Касар, был прав,- подумал капитан,- Засорился вентилятор, блоффов ЗУММ перегрелся и повис, как дешевая игровая приставка? Но почему тогда я не повис? Вернее - почему повисли Зигг с Бар-Касаром?"
Го-Шан подошел к фигуре майора. По-видимому, тот был уже мертв. В груди Бар-Касара зияла огромная дыра, проделанная каким-то светящимся шаром, который прошел навылет и теперь висел в воздухе за спиной майора. Единственный глаз был все еще открыт, а руки крепко сжимали пулемет.