- Господа, прошу вас построиться в одну шеренгу для сбора наградных пожеланий,- сказал вошедший в зал генерал-адъютант с папкой в красном сафьяновом переплете.
Процедура была хорошо известна Го-Шану по предыдущей церемонии, поэтому он занял свое место в самом конце строя, так как его попросили прибыть на виллу в мундире экзо-резерва. Слушая краем уха просьбы о внеочередных званиях, титулах, поместьях и прочем, капитан почувствовал, как его мозг наполняется чувством безграничного презрения. Казалось, что голова была соединена с каким-то океаном презрения, находящимся за пределами окружающей реальности. Волны этого океана проникали оттуда в мозг Го-Шана, а затем изливались на окружающее из отверстий глаз.
Справа от капитана стоял молодой старший лейтенант воздушно-десантных войск. Он попросил об аудиенции у Падишаха Ди и протянул генерал-адъютанту рапорт, в котором излагались побудительные причины для встречи.
- Ваша просьба будет удовлетворена, лейтенант. Прошу вас, однако не забывать о важных государственных делах, которые требуют постоянного внимания Его Величества. Пятнадцать минут вам хватит?
- Так точно, господин генерал, хватит!- выкрикнул старший лейтенант и дернул подбородком вниз.
- Прекрасно,- сказал генерал-адъютант и перешел к Го-Шану,- Слушаю вас, господин капитан.
- Прошу Падишаха Ди организовать доставку на Марс бетонных обелисков!- бодро выкрикнул капитан, излучая два луча презрения точно в центр лба адъютанта.
- Но это не возможно!- вскричал адъютант и округлил глаза,- При полетах на Марс строго учитывается каждый грамм груза и каждый кубический сантиметр ракетного топлива!
- Тогда прошу организовать производство обелисков на месте!- не моргнув глазом, выпалил капитан.
- Шутить изволите?
- Какие уж тут шутки.
- Очень смешно. Ха. Ха. Ха,- медленно произнес адъютант и с силой захлопнул сафьяновую папку,- Господа, проходим в комнату для награждения! Церемония начинается, господа!
Все проходило в точности, как и в прошлый раз. В небольшой зал быстро вошел Падишах Ди в парадном мундире пехотного офицера без погон и поднялся на небольшое возвышение. Через некоторое время Го-Шан услышал свой ИФ и формулировку: "За личный вклад в освоение Марса". Он встал и прошел в сторону возвышения. В этот раз все прошло без заминок - капитан пожимал высочайшую руку, улыбался и поворачивался для памятной фотографии как надо.
Торжественный обед проходил в мрачном зале с покрытыми копотью потолком и стенами. В одной из стен был устроен примитивный очаг, над которым в стеклянной колбе висел отрезанный человеческий палец. Когда в комнату залетал порыв ветра, или снаружи раздавался особенно сильный удар грома, палец начинал медленно раскачиваться из стороны в сторону - у колбы имелась специальная подвижная подставка.
В этот раз Го-Шан не стеснялся. Он наложил на свое серебряное блюдо чудовищные куски ветчины, копченой дичи и довольно часто и с удовольствием прикладывался к огромному, украшенному полудрагоценными камнями кубку. Вскоре капитан обратил внимание на сидящего напротив военного. Это был давешний старший лейтенант. Он явно находился в растерянности и ничего не ел.
- Что же вы ничего не кушаете?!- воскликнул Го-Шан. Он выдернул нож из туши жареного дикого вепря, отсек от нее огромный кусок, а затем плюхнул его на блюдо лейтенанта,- Попробуйте вот это! Вы не пожалеете - у Падишаха Ди лучшие повара в Китассии!
- Благодарю вас, господин капитан, но я не голоден,- сказал старший лейтенант и с сомнением посмотрел на огромный, покрытый бурой коркой, кусок мяса.
- Рвите его прямо руками, не стесняйтесь!- Го-Шан показал, как надо рвать мясо на примере со своего блюда.
На протяжении всей трапезы капитан ни разу даже не взглянул в сторону Падишаха Ди, а все высочайшие тосты пропустил мимо ушей. Вскоре он почувствовал насыщение, расстегнул крючки на воротничке кителя и откинулся на спинку грубой деревянной лавки.
- Господа, объявляется перерыв для смены блюд!- провозгласил один из генерал-адъютантов,- Пора освежиться, господа! В вашем распоряжении курительные принадлежности и прогулки по саду "Дворца Тревожных Предзнаменований". Плащи можно получить у лакея на нижнем этаже.
- А вот это кстати,- тихо сказал Го-Шан. Он выбрался из-за стола и направился в соседнюю комнату, по пути высматривая столы с курительными принадлежностями. Вскоре он обнаружил грубую каменную столешницу, на поверхности которой лежала инкрустированная деревянная коробка с длинными черными сигарами.
- Не аутентичненько,- пробормотал капитан. Он быстро раскурил сигару и направился к стрельчатой бойнице.
За окном бушевала настоящая буря. Капитан просунул руку в окно, но так и не смог дотянуться до его края.
- Если не ошибаюсь - капитан Го-Шан?- услышал он за спиной знакомый голос.
- Так точно, Ваше Величество!- ответил капитан и обернулся.
- Почему бы нам не прогуляться?- спросил Падишах Ди.
- А как же этот несчастный со своим дурацким рапортом?- спросил Го-Шан и выпустил в сторону окна струю сизого дыма.
- Который?- спросил Ди удивленно,- Впрочем, не волнуйтесь, я могу побеседовать с любым из своих подданных, в любое время и даже со всеми сразу, если возникнет необходимость. Ну, так что - насчет прогулки?
- С удовольствием, Ваше Величество!
- Вот и замечательно.
Они спустились на первый этаж, взяли у ливрейного лакея два прорезиненных плаща с капюшонами и вышли в сад с горгульями. По поверхности плащей сразу же забарабанили крупные капли дождя - непогода разгулялась не на шутку.
- Скажите, капитан, вы их видели? Там - на Марсе?- спросил Падишах, медленно шагая по выложенной камнями дорожке.
- О да!- ответил Го-Шан и снова затянулся сигарой.
- И как?
- Топорная работа.
- В каком смысле?- спросил Ди встревожено.
- В том смысле, что эти, как их ... инсектоиды, кажется, совершенно определенно являются хищниками, а хищники никогда не успевают развиться до стадии дальних космических перелетов. Они уничтожают себя задолго до этой стадии. Впрочем, я предполагаю, что существует еще много промежуточных стадий, до которых они также не успевают дотянуть. Следовательно, на Марсе им взяться просто неоткуда.
- В самом деле?- спросил Ди озадаченно,- Вполне может быть. Но вы ведь понимаете, что дело не в этом?
- Конечно, я понимаю, что дело не в этом. Я не понимаю в чем оно, это дело!
- Ну, хорошо, я попробую вам кое-что растолковать.
- Сделайте одолжение.
- Дело в том, что наши выдающиеся проектанты, которые занимаются исследованиями феншуйских принципов, пришли к выводу, что до сих пор эти великие истины воспринимались на АРД-ККП в не совсем правильном, искаженном виде. Вы можете себе такое представить?! А ведь на основании этих принципов построен весь уклад жизни на планете!
- Надо же. И в чем же заключается эта трагическая ошибка?
- Посмотрите на это древнее изображение,- Падишах Ди указал на одно из надгробий.
В неверном свете всполохов Го-Шан увидел круглый барельеф, на котором были высечены две рыбы. Они располагались на изображении "валетом" и вонзали безобразные острые зубы в хвосты друг друга.
- Это древнее изображение символизирует такой же древний феншуйский принцип - принцип единства и борьбы противоположностей.
- Ну, и что?- спросил Го-Шан,- Что с ним не так? Я думаю, что если бы они располагались голова к голове, было бы еще хуже.
- В том то и дело!- воскликнул Ди взволнованно,- Мы все это время уделяли излишнее внимание борьбе и совсем позабыли о единстве! Наши рыбы все это время вращались в пустоте, так сказать, рядом друг с другом, больно раня при этом своего естественного партнера по вращению ударами хвоста (если присмотреться на хвосте у них тоже есть шипы) и укусами невероятно острых зубов.
- А если они вцепятся друг в друга мертвой хваткой, будет лучше?- поинтересовался Го-Шан.
- Ну, почему же сразу "вцепятся"? Может они, таким образом, просто поддержат друг друга. Не дадут, так сказать, слететь с оси вращения своему партнеру. Ведь вокруг них Пустота и неизвестно - что в ней скрывается. Понимаете о чем я?
- Ага, значит для того, чтобы эти партнеры вцепились друг в друга мертвой хваткой, нужно, чтобы из пустоты кто-то выскочил и их напугал? В этом был смысл миссии "Красный Налив"?
- Ну, наконец-то! Именно в этом, и ни в чем больше! Ведь после подобного испуга рыбы наверняка бросятся в объятия друг к другу, и гармония на АРД-ККП мгновенно будет достигнута! Больше никаких войн и крови! Никаких БИБРов! Только партнерство и поддержка! А может быть даже - любовь! Вот оно - Светлое Будущее!
- А как же быть с тем, что выскочит из Пустоты?
- Мы его одолеем! Причем очень скоро и совместными усилиями, уж вы мне поверьте. Конечно, для этого понадобится небольшая победоносная космическая война. Последняя война в истории о-человечества!
- Собственно говоря, мне все равно - что там кому вцепится в горло или в хвост. В конце концов, я простой солдат и наслаждение от блужданий ума по высшим материям мне недоступно. У меня нет вопросов по этой части сценария...
- Понимаю. Вы снова о своем - неоправданная жестокость и все такое?
- Так точно!- отчетливо выговорил Го-Шан,- Вот именно, что - неоправданная. Причем и здесь и в Космосе! В Космосе-то зачем? Там и так непросто - бешеные нейтрино, метеоритные потоки, пыльные бури, наконец... Не понимаю!
- Поймите же, старина, и БЛОФФу и ЗУММу эта жестокость не нужна. Им и космос этот не нужен, если вдуматься! Суперкомпьютер, чтоб вы знали, это такой огромный куб, состоящий из пластмассы, кремния и алюминия. Зачем ему летать, куда бы то ни было? Ну, допустим, прилетит он на Марс, а дальше-то что? Красную пыль в себя втягивать вентилятором? Все эти полеты нужны только вам - о-людям. "Космическая чесотка" - ужасная болезнь и найти противоядие от нее пока не удается. Вот ЗУММ и позволяет вам летать в своем внутреннем космосе, ибо, в каком-то высоком смысле, то, что внутри, то и снаружи. И АРД-ККП от этих полетов не страдает, да и никакое другое космическое тело тоже.