— Как это… он… не он?.. — со страхом, шёпотом спросил Малыш. — Ты думаешь, он — не он?
— Да какое сомнение может быть! У него руки совсем другие стали: твёрдые, как железо. И он не позволяет слова сказать против чего-нибудь самого малюсенького… ну, что жалко тебе слона из Зоопарка… И он заставляет меня каждое утро шаркать ножкой перед секретным портретом Генерал-Кибернатора, перед этой… — Ломтик осторожно понизил голос до самого тихого шёпота, — перед этой круглой кляксой!
— Значит, ты уверен, что твой отец… автомат? — с ужасом прошептал Малыш.
— Точно! Я тебе давно говорил, что подозреваю, а теперь-то только дурак не поймёт. Мой старик был славный малый, чихал на всё, смеялся над полицией и мне советовал не очень-то верить всякой ерунде, какую вколачивают в школе нам в голову… А этот, теперешний, — он сам ни разу не пройдёт по комнате, без того чтобы не шаркнуть ножкой и не вытянуться перед портретом Генерал-Кибернатора… А портреты ты знаешь у нас где? В каждой комнате висят, даже в уборной. Мы целый день только вытягиваемся во фронт и щёлкаем каблуками, другой раз, пока щёлкаешь, уже опоздаешь сделать что-нибудь или кипятком ошпаришься… Зато в уборной я запрусь и сижу всё время с высунутым языком — показываю портрету язык и строю противные рожи, когда никто не видит!
— Молодчага, правильно делаешь! — горячо пожал ему руку Малыш. — А то сам себя перестанешь уважать! Ну, пошли, пора на дежурство.
Они зашагали к дому Капитана Крокуса по пустырю, который ещё недавно был настоящим пустынным пустырём, а теперь стал пустырём очень оживлённым и многолюдным.
С разных сторон шуршал в темноте шлак от осторожных шагов, кто-то оступался, тихие голоса перекликались, маленькие фигурки крадучись выбирались из отверстия заброшенной трубы…
То и дело скрипела калитка. Она едва успевала закрыться, как в неё стучался уже следующий посетитель: мальчик или девочка. Редко кто являлся в одиночку, чаще всего появлялись пары, четвёрки, а иногда и целая цепочка — человек пять-шесть, держась за руки, потому что путешествие через тёмный пустырь многим казалось страшноватым.
И все, кто приходил, сразу же отправлялись в сарай. Там горел фонарь и около трёх больших корзин дежурили близнецы и Мухолапкин.
Над каждой корзиной красовались дощечки с рисунками: на одной чернилами была нарисована косомордая собака, с мечтательным выражением смотревшая на бутерброд, спускавшийся к ней прямо с неба.
На второй дощечке был нарисован козёл (его можно было узнать по рогам), улыбаясь во весь рост, он жевал пучки чернильных спиралей и завитушек, изображавших сено.
Над третьей корзиной висел плакатик с белкой, у которой хвост не поместился на дощечке, отчего она не очень была похожа на белку. Поэтому для ясности сбоку были пририсованы орех и яблоко.
Дежурные близнецы с Мухолапкиным следили, чтобы всю принесённую еду складывали в нужные корзины, а то уже бывали случаи, когда львам попадали пирожки с капустой, а кроликам — мясные котлеты!
Малыш положил два яблока в беличью корзинку, сосиску в собачью, конфету на всякий случай сунул козлу, занятому чернильной закуской. Ломтик, которому, по обыкновению, совершенно нечего было класть в корзины, потому что всё съедобное, что он собирался принести зверям, как-то само собой укладывалось до последнего кусочка, ломтика и крошки в самого Ломтика, только повертелся около сарая и хотел было идти в дом, как вдруг заметил среди знакомых ребят большеголового мальчика. Он стоял в стороне с большим пакетом под мышкой.
Нельзя сказать, чтоб он выглядел совершенным уродом, но весь его вид — старообразное унылое лицо и круглая тяжёлая голова на тонкой шейке, болтавшаяся («Как арбуз на ниточке», — подумал Ломтик.), — вызывал жалость.
Уже не в первый раз, вспомнил Ломтик, видел он этого малыша в матросском костюмчике — какого-то жалкого и неумелого, всегда старавшегося неуклюже подражать окружающим ребятам.
Ломтик подошёл и, сложив руки на животе, пристально стал его рассматривать.
— Тебе говорил кто-нибудь, что ты здорово чудной парень? — серьёзно спросил Ломтик, продолжая разглядывать его во все глаза.
— Один человек говорил.
— Ну, так он тебе не соврал, — сочувственно уверил Ломтик. — Как тебя зовут?
— Пафнутик.
— Вот это да!.. — ахнул Ломтик. — Но знаешь, тебе, пожалуй, даже подходит. Такое же чудное имя, как ты сам… Ну, покажи, что это ты там приволок.
Пафнутик развернул свой пакет. Оттуда пахнуло запахом, от которого у понимающего человека текут слюнки. А Ломтик был очень понимающий.
— Пахнет просто до невозможности!.. Прямо трудно рядом стоять.
— Да, — согласился скромно Пафнутик. — Это потому, что они слоёные и начинка из взбитых сливок с бананово-ананасным сиропом и разными орехами.
— И откуда только такие берутся? — благоговейно прошептал Ломтик.
— У моего отца кондитерская фабрика. У него всякие пирожки пекутся. И если они получаются не совсем ровные, они не идут в продажу, и он их отдаёт мне. Я могу брать сколько угодно. Хоть целый мешок.
— А-а, вот это жизнь! — мечтательно ахнул Ломтик. В это время из сарая вышел Мухолапкин.
— Ну, есть ещё кто-нибудь? Корзины почти полные. Какой-то малыш с крутым яйцом, зажатым в кулаке, спросил, кому его отдавать: козлам, белкам или собакам?
— Разберёмся, — сказал Мухолапкин, взял у Пафнутика пакет и положил в корзину. — Пошли поговорим с Коко.
На пороге дома появился Коко и пригласил всех входить. Пафнутик, по обыкновению, плёлся в самом хвосте с унылым и покорным видом, но глазки его так и бегали, всё примечая. Дождавшись, когда все вошли и дверь закрылась, он потихоньку вернулся обратно к сараю. Оттуда слышалось лёгкое похныкивание Ломтика. Он стоял у корзины со слоёными бананово-ореховыми пирожками и жадно жевал и глотал. При этом он сопел и чмокал от наслаждения и хныкал от стыда и страха, что его могут поймать.
Пафнутик подождал немного и скромно хихикнул.
Ломтик проглотил сразу такой громадный кусище, что у него гукнуло в горле, и в ужасе обернулся.
— Вкусненько? — вкрадчиво, но с лёгким нахальством спросил Пафнутик.
Ломтик громко захныкал и бросил оба недоеденных пирожка обратно в корзину.
— Это всё ты виноват, свиньища кондитерская! Нарочно притащил свои пирожки, которые пахнут так, что человеку выдержать невозможно! Лопал бы сам, а не подбивал людей. Змей! А теперь все меня будут презирать из-за тебя, скажут, что я отнимаю у несчастных зверушек!
Пафнутик примирительно заметил:
— Советовал бы тебе доесть твои и огрызки. По ним ведь всё равно догадаются, что это ты.
— И пусть! Всё равно я пропащий человек! Я жадина, самая уж настоящая!
— Доешь, доешь…
— Ещё советы подаёт, змея! — ненавистно прохныкал Ломтик и замахнулся на Пафнутика. Потом быстро выхватил оба огрызка из корзины и запихнул в рот.
— Я ведь могу никому и не говорить, — глядя в сторону, невинно произнёс Пафнутик.
— Так я тебе и поверю, пирожник паршивый!
— Я не паршивый, я хороший, — быстро заговорил Пафнутик. — Ты же видишь, я ношу пирожки, я сочувствую, я хочу помогать и стараться делать, как все ребята… и мне нравятся всякие сказки, а от меня скрывают, считают за маленького, и мне обидно!..
— Чего от тебя скрывают?
— Вот мы все носим пирожки, и котлеты, и бутерброды, и морковку. А куда они идут? Ты мне только одно слово скажи, и я догадаюсь и буду ещё больше носить!
— Отстань. Не знаешь, и знать не надо!
— Я тебе завтра принесу две дюжины таких пирожков — отдельно для тебя!.. Ну не слово, одну буковку хоть скажи!
— Уйди!
— Ладно, пойду. Придётся, видно, рассказать, что я принёс сегодня ровно двадцать четыре пирожка, пусть пересчитают, сколько осталось.
— У-у, головастик ядовитый! Ну, первая буква «б». Хватит с тебя!
— Значит, туда и деваются корзины? Скажи ещё только одну буковку.
— А тогда никому не скажешь?
— Сегодня не скажу.
— Змей!.. Ну, вторая буква «а». Больше всё равно не скажу. Бежим в дом, нас искать станут!
— Завтра будут тебе пирожки! — подмигнул Пафнутик.
Глава 29. ДРАКОН И РВАНЫЙ ХАЛАТИК
доме топился камин, и Коко, сидя посреди комнаты на полу и сокрушённо качая головой, разбирал и раскладывал обожжённые по краям листки сказок, принесённые ребятами. Весь пол вокруг него был занят мальчиками и девочками. Они сидели так же, как и Коко, скрестив по-турецки ноги, и следили за руками Коко, перебиравшими листки.
— Вот листок с картинкой из «Маленькой Русалочки»! Вы помните эту сказку?.. (Ребята помнили.) Хорошо! «Братья-лебеди». Тоже помните? Ну, «Красную Шапочку» я вам рассказывал прошлый раз. А вот кусочек шествия гномов из «Белоснежки», её-то вы хорошо запомнили?
— Запомнили! Всё запомнили!
— А надолго?
— Совсем запомнили! — кричали в азарте ребята. — Навсегда!
— Только на ваши головёнки у меня и надежда! — грустно сказал Коко. Скоро в городе не станет книжек со сказками. Не станет и меня. Но то, что в ваших глупых лохматых головёнках, нельзя сложить в кучу и поджечь!
— Не глупых!.. — смеясь, заспорили с Коко ребята. — Не лохматых!.. А вот тут кто нарисован? Мы этой сказки не знаем! Коко со вздохом рассмотрел листок и сказал:
— Тут молодой король и старый дракон — они сражаются не на жизнь, а на смерть, вот что тут нарисовано!
— Сказку! Сказку про старого дракона!.. Рассказывай!
«Ах ты боже мой, — сказал себе Коко. — Только совершенно безнадёжно легкомысленный, вконец несерьёзный человек может сидеть и рассказывать детям сказки, когда бедный друг Капитан Крокус прячется со всей нашей скотинкой на барже, где его вот-вот найдут сыщики. Когда всё гибнет: цирковые клоуны, животные и сказки! А детей превращают в тупые автоматики, а взрослых — в набивные чучела! Если бы я был хоть сколько-нибудь серьёзным человеком, у меня на душе было бы черно, как на угольном складе безлунной ночью. Всё безнадёжно, а я бла