Наконец Джеймс добрался до пушки, которая уже была заряжена, но не смог поджечь фитиль.
– Чёртова трутница промокла! – закричал он, снова и снова пытаясь поджечь фитиль. Корабль всё ещё был завален набок, и Джеймс видел, что пираты изо всех сил держались за канаты. Он слышал отчаянные крики экипажа, зовущие его по имени со всех сторон.
И тут он увидел на другом конце корабля Чёрную Бороду, который боролся с гигантскими щупальцами, обвившими его ногу и шею. Джеймс никогда не видел капитана таким испуганным.
– Джеймс! – крикнул он и швырнул что-то юноше свободной рукой.
– Капитан, нет! – закричал Джеймс. Он никогда не сможет забыть чистый ужас на лице Чёрной Бороды, когда щупальце утянуло его под воду.
Джеймс взглянул на предмет, который бросил ему капитан, и понял, что это была какая-то странная трутница. Недолго думая, юноша поджёг фитиль и прицелился.
– Огонь! – крикнул он самому себе. Ядро разорвало пополам щупальце, обхватившее корабль. Кракен ослабил хватку, корабль резко выпрямился и сильно закачался с боку на бок, пока не занял правильное положение.
Джеймс бросился туда, где в последний раз видел Чёрную Бороду, и, не раздумывая, нырнул за борт. Он открыл глаза в воде и увидел, как кракен отплывает от корабля, волоча за собой раненое щупальце. В воде расползался кровавый туман, за которым Джеймс почти ничего не видел, но он смог разглядеть тёмную фигуру Чёрной Бороды, безжизненную как призрак. Полы его пальто трепетали вокруг тела.
Джеймс поплыл через мутную от крови воду к Чёрной Бороде. Но как только Джеймс потянулся к нему, чтобы схватить, щупальце обвило торс капитана и утащило вниз в тёмные глубины, с глаз долой.
Джеймс плыл так быстро, как только мог по кровавому следу, но понимал, что совершает ошибку. Он не мог долго оставаться без воздуха и не мог видеть в потемневшей воде.
Не так должна была закончиться его история. Джеймс почувствовал, как лёгкие начинают гореть и его покидают силы. Юноша развернулся и изо всех сил поплыл наверх, но он нырнул за Чёрной Бородой слишком глубоко – теперь он не успеет достичь поверхности. В этот момент юноша понял, что это конец – его истории не суждено продолжиться. С сердцем, полным сожаления, он выдохнул остатки воздуха, и всё погрузилось во мрак.
ГЛАВА IVВоронье гнездо
Сми с ужасом увидел, как Джеймс нырнул в воду за Чёрной Бородой. Затаив дыхание, он ждал, когда юноша вновь покажется на поверхности. Несколько мгновений назад кракен завалил корабль на бок, и воронье гнездо склонилось к самой воде. Сми сжался в комок внутри, изо всех сил вцепившись в мачту, пытаясь стать как можно меньше и надеясь, что он не потонет вместе с кораблём. Мужчина чувствовал себя словно внутри пробки, прыгающей на волнах.
Затем корабль резко выпрямился, и Сми увидел, как Джеймс ныряет в океан. Он и раньше боялся, что когда-нибудь потеряет Джеймса из-за Чёрной Бороды, но не ожидал, что это произойдёт вот так. Сми видел, как сильно Джеймс с Чёрной Бородой уважают друг друга, и был уверен, что капитан собирается сделать юношу своим первым помощником. И хотя Сми был рад за Джеймса, он беспокоился о том, что станет с их отношениями.
Умом он понимал, что Джеймс никак не мог выжить, оставаясь под водой так долго, но у Сми была странная уверенность, что юноша ещё жив. Многое в его жизни казалось Сми необъяснимым, и мальчишке вечно невероятно везло. Чем ещё, кроме удачи, можно было объяснить то, что Джеймс получил место на корабле Чёрной Бороды, капитана, которого он боготворил? Джеймс прочитал о капитане всё, что смог найти, и мечтал присоединиться к его команде. Какая невероятная удача привела Джеймса в тот вечер в трактир, где он смог впечатлить Чёрную Бороду, самого грозного из пиратов?
Хотя то, что Джеймс смог поразить этого человека, – совсем другая история. Сми знал, что удача тут ни при чём; это была целиком заслуга Джеймса. Его знания, отвага и незаурядная личность завоевали внимание Чёрной Бороды точно так же, как юноша завоевал победу в битве с «Королевой кошмаров». Никого из экипажа сейчас не было бы в живых, если бы не он и его сообразительность. Сми всегда считал Джеймса умным мальчиком, а теперь он стал выдающимся мужчиной – и пиратом, если уж на то пошло. Конечно, он не был похож на других членов экипажа, но, с другой стороны, Джеймс вообще отличался от всех, кого Сми когда-либо знал.
Правда, общение с пиратами давалось ему нелегко. У Джеймса была привычка говорить с людьми так, будто они не понимали то, о чём он хотел сказать, но для этого была причина, о которой экипаж не знал, – зато знал Сми, ведь этой причиной был он сам. Сми никогда не возражал против многочасовых рассказов Джеймса обо всём на свете. Дворецкий считал их возможностью получить хоть малую толику образования, которое было ему недоступно. Сми словно учился в элитном колледже вместе с Джеймсом. Он был рад, что все эти годы слушал рассказы мальчика. Теперь он гордился своими знаниями о мире и пиратстве и ещё больше гордился Джеймсом.
Покачиваясь в вороньем гнезде, Сми вдруг вспомнил встречу с «Королевой кошмаров». Это был самый большой корабль, который Сми когда-либо видел. С каждой его стороны тянулись ряды пушек, и ещё одна гигантская пушка стояла у правого борта. Это было огромное оружие, дуло которого изображало пасть злобной сирены. Джеймс сказал, что считает нападение на «Королеву кошмаров» плохой идеей, но Джукс утверждал, что у них будет преимущество, если внезапно напасть ночью. К тому же Чёрная Борода не мог устоять перед соблазном заполучить богатые трофеи, которые, по слухам, находились на борту «Королевы кошмаров». Расти Джонс, к его чести, придумал неплохой план скрытной атаки – остановиться в нескольких десятках метров от «Королевы кошмаров» и тихо подплыть на лодках под покровом ночи, чтобы застать врагов врасплох. Но Джеймс считал, что им нужно оставить несколько людей на корабле, чтобы прикрывать основной отряд. Он понимал, что пираты окажутся беззащитны, если команда противника их обнаружит.
– Я уверен, что это ловушка, – сказал Джеймс. – У меня есть одна теория о «Королеве кошмаров». Я подозреваю, она заманивает людей слухами о своих великих сокровищах, чтобы грабить корабли и экипажи, которые на них нападают.
– Если боишься участвовать в налёте, тогда оставайся на корабле, Директор. У нас нет времени на твои теории, – презрительно сказал Расти, насмехаясь над Джеймсом.
– Джеймс прав, Расти, – сказал капитан. – Нужно оставить на корабле хотя бы несколько человек, чтобы мы могли вас защитить, если это всё-таки окажется ловушкой.
Сми знал, что Джеймс не считал налёт на «Королеву кошмаров» хорошей идеей, но он немного успокоился, когда Чёрная Борода согласился оставить несколько человек на борту «Безмолвного призрака».
– Это не ловушка, капитан, я вас уверяю, иначе мы бы уже давно знали, чем занимается шайка «Королевы кошмаров», – сказал Расти.
Было решено последовать плану Расти. «Королева кошмаров» была добычей, за которой Чёрная Борода охотился довольно давно, и Сми казалось, что поводом для этого налёта были не только сокровища, но и какая-то давняя обида. Сми видел, что личность капитана была куда интереснее и глубже, чем казалось людям. Он понимал, как Чёрная Борода снискал себе дурную славу – он был отличным капитаном, свирепым бойцом, который не знал милосердия к врагам, и искусным штурманом. Но также он был добрым и очень умным человеком. Сначала Сми удивлялся тому, как сильно он восхищается капитаном, но затем он понял, что у Чёрной Бороды и Джеймса много общего, и причина восхищения стала очевидной.
Сми вместе с Джеймсом, Чёрной Бородой и горсткой других людей наблюдали, как Расти с остальными членами команды гребли к махине вражеского корабля, медленно и бесшумно скользя сквозь густой туман, который стелился по воде. Но когда до корабля оставалась примерно половина пути, они увидели пылающие гарпуны, которые пронеслись по ночному небу, как падающие звёзды, и подожгли воду вокруг лодок.
– Это ловушка! Они налили в воду масло! – воскликнул Чёрная Борода, когда на «Королеве кошмаров» зажглись фонари. Если бы Сми не был так напуган, он бы поразился, насколько хорошо была спланирована атака врага, и восхитился величием прекрасного корабля, вдруг осветившегося на фоне чёрного неба. Он увидел, как на палубе выстроилось бесчисленное множество мужчин и женщин, готовых к битве. Они подняли оружие и громко закричали. Но страшнее всего были пираты, стоящие у пушек с факелами в руках и готовые поджечь фитили. Их крики и взрывы смеха звенели в ушах Сми. Он боялся как никогда в жизни, глядя на своих товарищей, окружённых пламенем, беззащитных в маленьких лодках. Ещё ужаснее было множество пушек, направленных на них и «Безмолвный призрак». Сми был уверен, что умрёт в тот день. Но прежде чем Чёрная Борода успел отдать приказ, заговорил Джеймс.
– Поднять паруса! Двигайтесь на «Королеву кошмаров»!
– Ты что, с ума сошёл? Они нас уничтожат! – сказал Джукс.
– Делай, как я говорю, и поднимай чёртовы паруса, а когда я скомандую, стреляй в бочки рядом с золотой пушкой!
И тут в игру вступила сверхъестественная удача Джеймса – в небе внезапно вспыхнула молния и раздался гром, такой оглушительный, что пираты пригнулись, думая, что «Королева кошмаров» дала залп из пушек. Поднялся ветер, швыряя корабль по волнам, и сплошным потоком хлынул дождь.
– Ты не понимаешь, о чём говоришь! Мы не должны стрелять по трофеям! – Джукс выглядел так, словно не знал, что опаснее: буря, «Королева кошмаров» или сбрендивший Джеймс.
– Ты хочешь, чтобы твои товарищи погибли? Делай, как я говорю!
Б тот момент Сми очень гордился Джеймсом, и ему показалось, что юноша поднялся в глазах Джукса, дав ему отпор.
– У тебя есть приказ, Джукс, или ты хочешь отправиться за борт и бороться за жизнь вместе с твоими братьями? – спросил Чёрная Борода с таким угрожающим видом, что Джукс тут же зашевелился.
– Вы слышали капитана, поднять паруса! – крикнул он остальным пиратам. Те изо всех сил потянули снасти и подняли паруса, которые тут же поймали ветер, и корабль помчался вперёд на огромной скорости. Если бы Сми верил в сверхъестественное, он бы решил, что всё это магия. Как ещё они могли поймать такой сильный ветер именно тогда, когда нуждались в нём больше всего? Сми слышался смех в порывах ветра, которые окружили «Безмолвный призрак» и понесли его к «Королеве кошмаров». Та открыла огонь из пушек. Сми подумал, как, наверное, страшно было людям в лодках находиться между двумя стреляющими кораблями. А потом он услышал голос Джеймса, доносящийся сквозь ветер, дождь и гром, заглушающий даже пушки.