– Огонь, сейчас же! Целься в бочки! – скомандовал он, указывая на «Королеву кошмаров», и спустя несколько мгновений раздался мощный взрыв, разворотивший весь правый борт гигантского корабля.
А дальше начался хаос. Пираты «Безмолвного призрака» изо всех сил гребли назад, а остатки экипажа «Королевы кошмаров» забирались в лодки, спасаясь бегством, пока их корабль медленно погружался в море.
Когда команда благополучно вернулась на борт, они радостно подхватили Джукса на плечи и понесли его по кораблю, осыпая похвалами за спасение их жизней. Пока они ликовали, Скайлайтс достал бочонок грога и начал раздавать кружки. Сми видел, что Джеймс отошёл к Чёрной Бороде, и они стоят в стороне, наблюдая за праздником. Он знал, что капитан хвалит Джеймса за находчивость. Сми только хотелось, чтобы на плечах пиратов был Джеймс, потому что победа была его заслугой.
Сми был уверен, что в этот раз юноша тоже сможет победить судьбу. Только бы он появился из-под воды. Сми не хотел терять надежду, но чем дольше Джеймс и Чёрная Борода оставались в океане, тем тревожнее билось его сердце. Впрочем, Джеймсу часто невероятно везло, и Сми собирался держаться за надежду так же, как он держался за мачту в вороньем гнезде, спасая свою жизнь.
ГЛАВА VСундук мертвеца
Когда Джеймс пришёл в себя, он всё ещё находился под водой, но непонятным образом дышал. Раньше он фантазировал о том, каково это – жить под водой, словно морское создание, но никогда не думал, что это будет так красиво и одновременно страшно. Вокруг лежали остовы затонувших кораблей, развалившиеся и гниющие; их очертания то расплывались, то становились чётче в мутной зелёно-голубой воде. Джеймсу раньше не приходилось видеть настолько великолепные корабли с огромными парусами, надувшимися от течения так, будто они до сих пор бороздили море. Ему стало любопытно, что случилось с экипажами этих величественных судов; остались ли они на дне моря, их ли кости сейчас покрывали дно? Или кто-то из них вернулся на сушу, чтобы рассказать свои истории? Кракен лежал неподвижно, распластавшись по дну примерно в двадцати метрах от Джеймса, его обрубленное щупальце давно перестало кровоточить. Юноша подплыл к гигантскому чудовищу и осмотрел его, надеясь найти Чёрную Бороду – он опасался, что огромный кракен придавил капитана или и вовсе его сожрал. Он начинал паниковать от мысли, что великий Чёрная Борода мёртв. Джеймс не понимал, почему он сам жив и может дышать, и надеялся, что Чёрная Борода тоже каким-то образом выжил.
– Сюда! Я нашла твоего друга! – послышался высокий голос, такой пронзительный, что Джеймс подумал, что его барабанные перепонки лопнут. Он не мог представить себе существо, которое способно было издавать такие звуки. Затем он увидел её: удивительное сочетание рыбы и человека, не русалку, а нечто совершенно другое. Её лицо напоминало человеческое, но глаза были большими и выпуклыми, как у рыбы, а по бокам странно красивого лица располагались жабры. Её тело тоже было причудливой комбинацией; она походила на человеческую женщину, но тело было покрыто зелёной и золотой чешуёй, а между пальцами рук и ног виднелись перепонки. Рот у создания был широкий, как у рыбы-удильщика, и когда она заговорила, то обнажила несколько рядов острых зубов. Если бы она не пыталась помочь Джеймсу, тот бы испугался.
– Скорее плыви сюда! – позвало существо, и уши Джеймса заболели так сильно, что он прижал к ним руки, уверенный, что те кровоточат от ужасной боли, которую причинял голос.
– Прости, – сказало существо беззвучно, одними губами, и Джеймс понял, что оно не хотело ему навредить.
«Должно быть, это сирена», – подумал юноша. Он всегда представлял их похожими на русалок. Когда Джеймс подплыл к ней, сирена тормошила Чёрную Бороду отчаянно пытаясь его разбудить. Капитан лежал на дне неподвижно, безжизненный и призрачно-бледный. Он был самым близким другом Джеймса после Сми, и юноша не хотел его терять.
– Он мёртв? – спросил Джеймс, но вид Чёрной Бороды говорил сам за себя: на его шее был широкий след от щупальца кракена, кожа побледнела до синевы, а глаза были закрыты.
Вдруг сирена резко повернула голову и нахмурилась, заметив что-то, невидимое для Джеймса.
– Он идёт! – беззвучно зашевелила она губами с испуганным видом и медленно отплыла. – Мы должны уйти прямо сейчас.
– Кто идёт? Я не могу бросить капитана, – возразил Джеймс, но сирена быстро уплывала прочь. – Не уходи, помоги мне вернуть его тело на корабль!
Но незнакомка уже скрылась из виду. Джеймс попытался поднять тело Чёрной Бороды, но то было слишком тяжёлым; у юноши не хватило бы сил доставить его на поверхность.
– Не волнуйтесь, сэр, я что-нибудь придумаю, я вас не оставлю! Это не ваша судьба, – проговорил Джеймс.
– Это ваша судьба, Джеймс, – произнёс зловещий голос, прорезая воду подобно ударной волне. – Мёртвые приходят сюда, чтобы отправиться в своё последнее пристанище.
Джеймс испуганно огляделся, гадая, откуда доносится голос, но никого не увидел.
– Я не позволю его забрать! – воскликнул Джеймс, лихорадочно озираясь, чтобы увидеть, с кем он разговаривает.
– У тебя нет выбора, или я заберу вас обоих, – ответил голос, разносясь эхом по подводному кладбищу.
– Но я ещё не умер. – Ведь правда? – Моя история ещё не закончилась. – Всё происходило словно во сне. Всё казалось нереальным.
– Ты же знаешь, что говорят о мертвецах, – ответил голос, смеясь.
– Кто ты такой? Покажись! – потребовал Джеймс и прищурился, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь мутную воду.
В темноте перед ним возник огромный корабль. Он казался одновременно живым и мёртвым, как остов некогда прекрасного судна, теперь искорёженный и изуродованный гниением. Корма походила на огромную разинутую пасть, готовую поглотить всё на своём пути, а на палубе стояли сотни мужчин и женщин – моряков, потерявших свои жизни в борьбе с морскими опасностями. «Летучий голландец»! Джеймс был уверен, что ему всё это снится; он читал подобные истории, но никогда не верил, что они реальны. У штурвала стоял призрачный капитан с жуткой ухмылкой на лице, от которой у Джеймса по спине пробежал холодок. За его спиной, как призраки, трепетали огромные паруса.
Джеймс читал о морском боге смерти, который должен был сопровождать потерянные души к месту упокоения, но думал, что это всё просто легенды.
– Ты Даффи Джонс. – Джеймсу было трудно поверить, что всё происходило на самом деле. Он не знал, очутился ли он в ловушке ужасного кошмара; на самом деле умер или и то, и другое. Возможно, его настигло наказание за то, что он предал семью и свой долг перед ней. Джеймс не хотел верить, что его история закончится сейчас, и пообещал себе, что будет заботиться о своей матери, если выпорется живым.
– Меня знают под многими именами, Джеймс. Называй меня как хочешь: Даффи, Дэйви, Джона, Морской Ангел Смерти – любое имя подойдёт. Великая богиня Калипсо обязала меня провожать в другой мир всех, кто умер в море. Ты пойдёшь добровольно или сделаешь игру интереснее и станешь бороться? – спросил призрачный пират.
– Мы будем бороться, – сказал вдруг Чёрная Борода, поразив Джеймса. Его наставник встал рядом, могучий как всегда.
– Капитан! Вы живы!
– Можно и так сказать, – ответил Чёрная Борода, подмигивая Джеймсу. – Та трутница, которую я тебе бросил, у тебя? – вполголоса спросил он, подталкивая Джеймса локтем и не сводя глаз с призрачного капитана. Джеймс достал вещицу из кармана и тайком протянул ему.
– Стой на месте, Джеймс. Будь сильным, не отступай, не сходи с этого места, и поверь мне, мы победим, – сказал Чёрная Борода и издал душераздирающий крик, настолько громкий, что он, казалось, пробудил сам океан. Вода вокруг них закрутилась в воронки, поднимая корабли с морского дна. Призрачный пират рассмеялся.
– Я вижу, тебе тоже помогают великие богини, Чёрная Борода. Посмотрим, чьи сильнее? – Без предупреждения команда мёртвого капитана спрыгнула с палубы и бросилась вперёд.
– Нападайте изо всех сил, демоны! – закричал Чёрная Борода, когда толпа призрачных пиратов двинулась на них с перекошенными от ярости и разложения лицами. Джеймс захотел убежать, но вспомнил слова своего капитана и остался на месте, думая, что если ему суждено умереть в этот день, то, по крайней мере, он сделает это отважно и рядом с великим человеком. Это будет хорошая смерть, и, возможно, однажды историю о нём и Чёрной Бороде расскажут в великих сагах, и моряки будут петь песни об их приключениях. Но в тот момент, когда Джеймс собрался закрыть глаза и приготовиться к смерти, из золотой трутницы в руке Чёрной Бороды вырвался яркий свет. Это было похоже на взрыв – свет отбросил призраков назад, а Чёрную Бороду и Джеймса с пугающей скоростью понёс наверх. Джеймс держался за Чёрную Бороду, пока они пронзали тёмную воду но потерял его, взлетев над поверхностью, а затем рухнув на морскую гладь. Джеймс огляделся и увидел Чёрную Бороду в нескольких метрах от себя. Тот потерял сознание и снова погружался в океан.
Джеймс подплыл к Чёрной Бороде и изо всех сил потащил его обратно на поверхность. Могучий пират был таким тяжёлым, что чуть не утянул Джеймса обратно на дно.
Оказавшись на поверхности, Джеймс заметил обломок корабля, оставшийся после битвы с кракеном, и быстро за него ухватился. Юноша вытащил из кармана серебряный свисток и подул в него, чтобы позвать пиратов «Безмолвного призрака». Наконец Скайлайтс высунул голову за борт и увидел их.
– Эй? Мы уже думали, что потеряли вас! – крикнул Скайлайтс и позвал на помощь других пиратов.
Джеймс видел, как Сми смотрит на него из вороньего гнезда и улыбается.
– Мастер Джеймс! Мастер Джеймс, вы живы!
– Сбросьте лестницу! – крикнул Джеймс, готовясь втащить Чёрную Бороду на корабль. – Быстрее!
Ему требовались все его силы, чтобы не дать капитану снова утонуть; он едва сохранял сознание, а его безжизненный груз становился тяжелее с каждой минутой, и Джеймс боялся, что потеряет капитана.