– Сэр, пожалуйста! – взмолился Джеймс. – Потерпите ещё немного. – Как раз в этот момент с борта корабля упала верёвочная лестница. Джеймс быстро расстегнул свой ремень, зацепил его за пояс камзола Чёрной Бороды, а затем снова застегнул на своей талии. Так он не потеряет капитана, но если Чёрная Борода снова пойдёт ко дну, то и Джеймс отправится туда вместе с ним.
– Сэр, пожалуйста, держитесь за меня, – попросил юноша. Но Чёрная Борода был или без сознания, или мёртв. Однако Джеймс не собирался его терять после всего, что они пережили. – Сэр! Очнитесь, – сказал он и сильно ударил капитана по щеке, пытаясь привести его в чувство. – Простите, сэр. Дернитесь, – сказал Джеймс, не зная, слышит ли его Чёрная Борода. Капитан выглядел ужасно бледным, и юноша не был уверен, что тот выживет.
– Скайлайтс, собери людей, пусть нас поднимут наверх! Я не смогу затащить его сам, – крикнул Джеймс, держась за верёвочную лестницу, не уверенный, что даже вместе пираты смогут их поднять. Чёрная Борода был намного тяжелее Джеймса, и юноша опасался, что совершил ошибку, связав их вместе.
– Сэр, пожалуйста, держитесь, иначе вы утянете меня вниз, – сказал он, пока команда изо всех сил тянула верёвочную лестницу наверх сантиметр за сантиметром. Наконец моряки втащили Чёрную Бороду и Джеймса через борт, и те тяжело рухнули на палубу. Юноша расстегнул ремень, поднялся и начал с силой давить капитану на грудь, выталкивая воду. Сперва ничего не происходило, но Джеймс продолжал, надеясь, что ему удастся спасти Чёрную Бороду, как вдруг почувствовал, что кто-то яростно потащил его назад.
– Что ты творишь? – закричал Джукс, приставив кинжал к горлу Джеймса. Тот застыл от страха и шока.
– Он спасал мне жизнь, ты, олух! – прохрипел вдруг Чёрная Борода, отплёвываясь и откашливая солёную воду. Спустя несколько минут он уже смог сесть. – Убери нож и оцени повреждения корабля! – приказал он. Затем, посмотрев на Джеймса, спросил: – Все живы, Джеймс?
Джеймс, потрясённый и запыхавшийся, поднялся на дрожащих ногах и огляделся.
– Экипаж, перекличка! – крикнул он. Все, кроме Маллинса и Сми, выкрикнули свои имена.
– Сми, с тобой всё в порядке? – спросил Джеймс, глядя на воронье гнездо, которое, казалось, могло рухнуть в любой момент. – Сми, мой дорогой друг, немедленно спускайся!
– Есть, сэр! – ответил Сми. Он выглядел лучше, чем остальные пираты, но боялся спускаться по повреждённой мачте.
– Скайлайтс, что с кораблём? – Джеймс нетвёрдо держался на ногах, у него кружилась голова, а нервы были на пределе – и он снова потерял из виду Чёрную Бороду. – Кто-нибудь, помогите Сми спуститься с вороньего гнезда! И где капитан?
– Капитан ушёл в свою каюту, сэр. Он плохо выглядел, – крикнул объявившийся Маллинс, протягивая руку Вибблсу. Вместе они помогли Сми наконец спуститься на палубу.
– Сми, мой дорогой друг! Я очень рад видеть тебя целым и невредимым, – сказал Джеймс, крепко обнимая дворецкого. – Не знаю, что бы я делал, если бы потерял тебя. И вообще, что ты делал в вороньем гнезде?
– Это было лучшее место, чтобы наблюдать за вами, сэр. Теперь я понимаю, что вам не нужна моя защита. Я никогда не видел такой отваги, как у вас, – сказал Сми, раздуваясь от гордости. – Нам лучше навестить капитана, сэр.
Джеймс и Сми обнаружили Чёрную Бороду в каюте. Он собирал разбросанные по полу вещи и складывал их обратно в деревянный сундук с вырезанным глазом, который юноша видел раньше.
– Сэр?
Чёрная Борода на мгновение оторвал взгляд от сундука; Джеймс видел на его шее налившуюся кровью полосу там, где капитана обхватило щупальце кракена, утянув его под воду. Мужчина выглядел не намного лучше, чем на дне океана.
– Какова обстановка, Джеймс?
– Все на месте, сэр, – ответил юноша, моргая. Он до сих пор был шокирован тем, что произошло.
– А что говорит Скайлайтс? Как там мой корабль?
– Нам повезёт, если мы сможем добраться до Плавучего кладбища, сэр, – сказал Скайлайтс, зайдя в каюту и встав рядом со Сми.
– Неужели всё так плохо? – спросил Чёрная Борода, глядя на Скайлайтса.
– Боюсь, что да, сэр. Пришло время отправить «Безмолвного призрака» на покой. – Пират склонил голову.
– Да будет так, – сказал Чёрная Борода, глядя на каюту так, как мужчина мог бы смотреть на возлюбленную, которую ему было суждено оставить навсегда. – С тобой всё в порядке, Сми? Похоже, в вороньем гнезде, куда ты забрался, было безопаснее всего – кто бы мог подумать.
– Ты уверен, что не пострадал, Сми? Может, нам попросить Тёрка осмотреть тебя? – спросил Джеймс, суетясь вокруг своего дорогого друга.
– Со мной всё хорошо, сэр, не беспокойтесь. И позвольте сказать, что сегодня вы были потрясающи, просто великолепны. Как вы нырнули в воду вслед за нашим капитаном! Я никогда не видел такой отваги. Сегодня вы снова победили! – сказал Сми, с гордостью глядя на Джеймса. Затем кашлянул. – Конечно, вы тоже были великолепны, сэр. Вы оба победили, – добавил он смущённо, боясь, что обидел Чёрную Бороду.
– Нет, ты прав, мистер Сми. Это всё заслуга Джеймса. Если бы не его отвага, мы бы все уже отправились в последнее путешествие на «Летучем голландце». – Чёрная Борода положил руку Джеймсу на плечо, притягивая юношу к себе для объятий. – Спасибо, Джеймс. Я обязан тебе жизнью. Думаю, ты уже понял, что я собирался предложить тебе стать первым помощником, когда пригласил поужинать со мной этим вечером. Но думаю, у меня есть кое-что, что тебе понравится ещё больше, – сказал Чёрная Борода с улыбкой. – Теперь, если вы меня извините, я хотел бы поговорить с моим первым помощником наедине.
Сми и Скайлайтс вышли из каюты, но Джеймс заговорил прежде, чем Чёрная Борода успел сказать то, что было у него на уме.
– Извините, сэр, но это вы спасли мне жизнь там, внизу, у «Летучего голландца». Я не могу присвоить эту заслугу себе.
Чёрная Борода сжал плечо Джеймса, а затем похлопал его по спине.
– С чего ты взял, что мы выбрались живыми? – сказал он, смеясь.
Джеймс всегда считал, что у Чёрной Бороды странное чувство юмора, и на этот раз он не мог понять, насколько серьёзно говорит капитан. Всё, что произошло, казалось невероятным и похожим на сон. Находясь под водой, он несколько раз спрашивал себя, жив он или мёртв.
– Если бы ты не был достаточно отважен, чтобы нырнуть за мной, у меня бы не оказалось этой зачарованной трутницы, и мы оба отправились бы на ту сторону. Я всего лишь использовал её. – Чёрная Борода поднял деревянный сундук с вырезанным глазом и протянул Джеймсу. – Теперь он твой, сын мой. Я расскажу о нём по дороге на Плавучее кладбище!
ГЛАВА VIПлавучее кладбище
В любом уголке множества миров есть места, подобные Плавучему кладбищу, куда корабли отправляются умирать или ждать возрождения. Когда «Безмолвный призрак» вошёл на морское кладбище, Джеймс был поражён мастерством навигации Чёрной Бороды, который мог вести корабль через такие узкие проходы.
Вход на кладбище был невероятным. По бокам стояли две огромные статуи Посейдона, которые были выше самой высокой горы. Миновав гигантские ворота, «Безмолвный призрак» заскользил среди покинутых судов. Джеймс никогда не видел таких кораблей: с золотыми украшениями, с сиренами на носу, с причудливыми резными кракенами и скелетами, с развевающимися цветными флагами. Самыми впечатляющими были корабли викингов с величественными носовыми фигурами мифических морских змеев с огромными рогами, изображениями богов и рун, вырезанных на гладко оструганных бортах. Джеймс ожидал, что корабли викингов будут намного больше, но и меньшие размеры не умаляли их величия. Одни были в идеальном состоянии и, казалось, ждали, когда их заберёт капитан, а другие выглядели так, будто только чудо удерживало их на плаву.
«Безмолвный призрак», прорезая густой туман, расстилающийся по поверхности воды, скользил мимо красоты и разложения. Джеймс считал, что в забытых и заброшенных вещах есть особая прелесть, и ему очень хотелось узнать и записать истории кораблей на кладбище. Любуясь потрясающим зрелищем, Джеймс заметил, что там, где туман расступался, из глубины воды проникал свет. Маленькие мерцающие огоньки манили его, и юноша задавался вопросом, не там ли таятся истории этих великолепных судов.
– Не смотри на огни слишком долго, Джеймс, иначе они заманят тебя к себе, – сказал Чёрная Борода, продолжая смотреть вперёд. Джеймс догадался, что капитан пытается найти какой-то конкретный корабль.
– Что это за огни? – спросил Джеймс, испытывая странно сильное желание нырнуть в воду и посмотреть самому.
– Это свечи, зажжённые душами капитанов, которые отказываются покидать свои корабли и уходить с «Летучим голландцем» в потусторонний мир, – сказал Чёрная Борода.
Джеймса пробрала дрожь, и он почувствовал холод, которого не испытывал никогда раньше. Заворожённый красотой и ужасом этого места юноша смотрел вниз на мерцающие огоньки свечей.
– Но где же сами капитаны? – спросил он.
– Держат свои свечи, – ответил Чёрная Борода.
Джеймс представил, каково быть мёртвой душой, навечно запертой в этом месте. Не окажется ли он сам тут однажды?
– Как жутко, – сказал молодой человек, пытаясь унять охвативший его озноб.
– Не бойся. Если корабль забирает другой капитан, свеча гаснет, и душа освобождается. Какие-то души решают наконец отправиться за завесу, а другие вселяются в свои корабли, как в мой. Вот почему я назвал его «Безмолвным призраком». Он одержим душами прошлых капитанов. Мне будет грустно с ним расставаться, – сказал Чёрная Борода.
Джеймс всегда чувствовал в его судне что-то потустороннее и теперь понимал почему.
Юноша оглядел раскинувшееся перед ним море кораблей, которое казалось бесконечным в своём величии и упадке. Его взгляд остановился на высоком судне с огромными парусами. Джеймсу оно казалось почти волшебным – красное с золотым, с гордо развевающимся на ветру флагом Весёлого Роджера. Оно не было самым роскошным на кладбище, но что-то в нём влекло Джеймса. Юноша видел себя на его борту и чувствовал, что с этим кораблём он станет ближе к Нетландии.