ом чулане без окон, жил тихо, в расположении роты старался лишний раз старался не появляться. Постепенно солдаты к нему привыкли и перестали обращать внимание.
Едва только суматоха улеглась, и полковая жизнь начала понемногу перетекать в обычную гарнизонную рутину, как случился новый переполох.
– Господин капитан! Господин капитан!
Кто-то очень настойчивый тряс Алекса за плечо. Судя по непроглядной темноте, была глубокая ночь, а значит, поспать удалось всего часа три-четыре. Но по пустякам будить бы его не стали, видимо, случилось что-то серьезное, придется вставать.
– Господин капитан!
– Отставить!
Тряска мгновенно прекратилась.
– Господин капитан, вас командир полка к себе вызывают!
– Огня принесите! Ни черта не видно. Одного меня вызывает?
– Никак нет, всех ротных командиров вызывают.
Вот даже как! Очень интересно. Наконец, принесли фонарь. Алекс отпустил посыльного.
– Ладно, ступай. Скоро буду.
Одевался капитан поспешно, не хотелось прибыть к полковнику последним. Подсвечивая дорогу фонарем, Алекс двинулся к выходу. Снаружи было холодно, то и дело налетали резкие порывы ветра, полная луна то пряталась за облаками, то озаряла землю бледным, мертвенным светом. Жуть. Поежившись, офицер направился к штабу полка. Одно хорошо – ветер дул в спину.
К командиру полка капитан прибыл вторым. Понемногу начали подходить остальные ротные и командир полковой батареи, такие же заспанные и помятые.
– Господа офицеры!
В отличие от своих подчиненных, полковник Чанаев успел даже побриться и сейчас благоухал одеколоном. Вид имел встревоженный, но не очень. То ли опасность невелика, то ли находится не близко. Окинув пристальным взглядом подчиненных, полковник разрешил им сесть и начал знакомить с обстановкой.
– Вчера в полдень гарнизон Коварны прорвал осадные позиции наших войск и двинулся на юг по двум направлениям. Одна из колонн движется в направлении Лочева.
Изначально в гарнизоне Коварны было тридцать тысяч штыков, потери в двух штурмах наверняка уполовинили его численность, но она могла быть частично восстановлена за счет османийцев из числа местных жителей. И если в направлении Лочева двинулась хотя бы половина, то под стенами города их может собраться до десяти тысяч. Кто-то из ротных негромко, но довольно отчетливо пробурчал себе под нос: «Опять все проспали, а нам отдуваться».
– Сегодня к полудню, – продолжил полковник, – она может выйти на подступы к Лочеву. Капитан Магу, вы что-то хотите сказать?
– Так точно, господин полковник. Полагаю, османийцы появятся только к вечеру. Кроме солдат гарнизона с ними наверняка идет много мирных жителей и большие обозы, быстро передвигаться они не смогут. Да и без артиллерии они нас попробуют людской массой задавить, в ночной атаке у них шансов на прорыв больше будет.
– Не забывайте, капитан, что их сейчас преследуют наши части из числа осаждавших Коварну, – напомнил полковник.
– Если и преследуют, то только для виду, – без дозволения вмешался другой ротный, – они сейчас донесения о взятии Коварны строчат да трофеи подсчитывают.
– Да-а, трофеи там богатые, – размечтался другой в чине штаб-капитана.
– Отставить!
Полковник вернул ход офицерского собрания в конструктивное русло.
– Продолжайте, капитан.
– В горах есть много возможностей отсечь преследователей, так что на их помощь я бы не рассчитывал.
– Что еще?
– Я видел несколько трофейных пушек, если к ним есть снаряды, можно их применить, пушки хоть и старые, с низкой скорострельностью, но большого калибра. Надо будет сформировать для них расчеты. Кроме батареи полковых четырехфунтовок в распоряжении гарнизона Лочева была еще и батарея горных трехфунтовых пушек. И для тех, и для других в арсенале были только чугунные гранаты со слабеньким зарядом черного пороха и картечь. При отражении атаки большой массы пехоты, крупнокалиберные бомбы трофейных пушек могут очень пригодиться, это для контрбатарейной борьбы с осадными пушками Эник-паши от них толку не много.
– Принимается, – согласился полковник. – Еще предложения у кого-нибудь есть?
Больше предложений от господ офицеров не поступило.
– В таком случае приказываю к полудню вывести полк из города и занять полевые укрепления. Не допустить прорыва османийцев к Шиповскому перевалу.
На этом собрание было закончено, и командир полка отпустил офицеров к их подразделениям. На обратном пути было так же темно, только резкие порывы ветра теперь били в лицо. В расположении полка уже началось людское движение, дымились печи и кухни. Едва войдя в расположение роты, капитан Магу встретился с фельдфебелем.
– Здравия желаю, господин капитан! Прикажете поднимать?
Алекс достал часы, минутная стрелка отводила солдатам еще полчаса сна в пусть и не очень теплой, но все-таки казарме.
– Отставить. Подъем по распорядку. И пусть с кухни горячей воды принесут.
Оставшиеся полчаса Алекс решил посвятить личной гигиене. Едва успел побриться, как из-за двери донесся гомон голосов и топот множества ног. Сейчас и до рядовых дойдет «радостная» весть о предстоящем бое с превосходящими силами противника.
Завтрак в горло не полез. И не одному капитану Магу. К полудню пехотные роты заняли укрепления, пятой роте достался окоп на правом фланге. От бруствера до дороги, по которой придется прорываться османийцам, было около шестисот шагов.
Потянулись часы ожидания. Время от времени капитан в бинокль рассматривал подходы, но пока долина выглядела безжизненной, а на серой ленте дороге не наблюдалось никакого движения. После полудня прошло два часа, подвезли обед. Еще два часа, скоро начнет смеркаться.
– Идут!
Алекс схватился за бинокль. Оптика еще не позволяла рассмотреть детали за дальностью расстояния, видно только, что это была кавалерия, не больше сотни. Скоро подтянутся остальные. Тонкий ручеек пеших и конных переваливал через гребень и по дороге спускался в долину, постепенно скапливаясь в единую серо-черную массу. И масса эта медленно, но неуклонно росла, постепенно принимая угрожающие размеры. Нельзя было рассмотреть в этой толпе хоть какую-то структуру частей или подразделений, но чья-то воля удерживала ее на месте, не давая приблизиться к занятым руоссийцами укреплениям и быть расстрелянной по частям.
– Хоть бы уже скорее начали.
На позициях двадцать второго полка воцарилось напряженное ожидание. Скоро начнет темнеть, а в темноте отбивать атаку будет куда труднее. На дороге появились повозки. С их появлением скопившаяся толпа вдруг начала деформироваться, расползаться, постепенно превращаясь в разреженные порядки, а затем выпустила вперед два щупальца пехотных колонн. Османийский командир вынужден был использовать ту же тактику, что и руоссийцы при штурме Лочева. Вот только осадной артиллерии у него не было.
Грохнула трофейная гаубица. Бомба с заунывным воем пролетела над головами пехотинцев, вспухла разрывом белого дыма между колоннами, похоже, никого не задела. Возле гаубицы суетился расчет – банили ствол, заряжали, исправляли прицел. Грохнула вторая. Снова вой и взрыв, попадание! Взрыв бомбы пробил большую брешь в левой колонне, которая тут же затянулась, будто и ее и не было.
Торопливо застучала полковая артиллерия. На фоне грохота трофейных гаубиц их стрельба казалась безобидным тявканьем. Малокалиберные гранаты то тут, то там раскидывали в стороны по нескольку фигур наступающих, но их было слишком много, и они продолжали идти вперед с упорством обреченных на смерть. А видимость с каждой минутой становилась все хуже и хуже.
Полторы тысячи шагов. Обе колонны преодолели ручей и начали растекаться в цепи.
– Штыки примкнуть! Первый плутонг! Товсь! Цельсь! Пли!
Уши заложило от дружного залпа, в нос ударила кислая вонь сгоревшего пороха. Результатов залпа уже не рассмотреть, слишком темно, но промахнуться по такой цели трудно и при плохой видимости.
– Второй плутонг! Товсь! Цельсь! Пли!
Уже хорошо слышен вой приближающейся пехоты, крики и визг раненых. Ружейные залпы гремят один за другим, часто тявкают горные и полковые пушки, время от времени солидно гремят трофейные гаубицы. Свинец и начиненный порохом чугун летят в темноту и рвут попавшееся на пути живое мясо, отрывают руки и ноги, выпускают кишки из разорванных животов. Но этого мяса много, очень много, никак не удается его остановить…
С позиции стоящей неподалеку полковой пушки доносится:
– Картечью! Огонь!
Визг летящей картечи и тут же визг тех, кому она досталась. Они уже близко, очень близко, остался буквально один рывок до того, чтобы сойтись в штыки.
– Первый плутонг! Товсь! Цельсь!
Из темноты вынырнули первые фигуры османийцев с винтовками наперевес, блеснули длинные ятаганные штыки.
– Пли!
Ружейный залп смел самых смелых и самых быстрых, но на подходе были другие. Второй плутонг успел сделать еще один залп, успела выстрелить картечью четырехфунтовка, а первому плутонгу времени на перезарядку уже не хватало.
– Бей!
Последние выстрелы в упор и лязг столкнувшейся стали, руоссийская четырехгранная игла против кривого османийского ятагана.
– А-а-а-а!!! Бей!!!
За считанные секунды капитан Магу опустошил барабан своего «гранда», спешно дергая спусковой крючок и взводя курок ребром ладони левой руки. Возникший на бруствере османийский солдат замер перед ощетинившимися штыками шеренгами, затем увидел за спинами солдат офицера, торопливо перезаряжавшего свой револьвер, и вскинул к плечу винтовку.
Смерть смотрела в глаза черным зрачком винтовочного дула. И выстрелить не успеть, и падать бесполезно, как и надеяться на промах, с пяти шагов не промахиваются. А аскер, чувствуя свою неуязвимость, штыком его не достать, и у ближайших солдат винтовки разряжены, с выстрелом не торопился, чтобы наверняка…
Алекс оглох на правое ухо, а висок обожгло огнем. На какое-то время он выпал из реальности, а придя в себя, обнаружил, что лежит на дне окопа. Кроме огнем горевшего виска и тишины справа, вроде все было в порядке.