м в шестидневный поход. Полковник Барти уже начал было подумывать о крайних мерах для подавления недовольства обозников, но обошлось, подполковник Ясновский убедил своих солдат двигаться дальше. Он же настоял на своем присутствии в отряде Алекса.
– Мне надоело ошиваться по тылам, как какому-нибудь паршивому интенданту, – решительно заявил он, – да и с обозниками я смогу поладить куда лучше вашего!
Последнее оспорить было трудно, пришлось согласиться.
Первые три дня марша особых хлопот не доставили. За сутки удавалось проходить двадцать пять – тридцать верст, что даже несколько превышало расчетную скорость передвижения по горам. Несколько встретившихся по дороге селений были пусты. Местные жители покинули их, не рассчитывая на милость победителей. Противник свое присутствие обозначал небольшими кавалерийскими разъездами башибузуков. Несколько раз они издалека обстреливали передовой дозор, но от серьезного боя уклонялись.
В полдень четвертого дня марша колонна уперлась в разрушенный башибузуками мост. Вроде и ущелье не широко, а на раз не перескочишь, подходы к мосту узкие, просматриваются меньше чем на версту.
– Не нравится мне это место, – с ходу заявил Смирко, – думаю, засада нас ждет.
В этих делах у четника опыт имелся немалый, потому к его словам стоило прислушаться.
– Пошли своих людей на ту сторону, – распорядился полковник, – пусть проверят ближние вершины, а самое главное, заглянут вон за тот отрог.
– Будет сделано, командир, – уже привычно взял под козырек себриец.
– И когда я только научу тебя по уставу отвечать!
Неожиданно вместе с разведкой запросился штаб-капитан Гараев.
– Хочу попробовать корректировать стрельбу с закрытой позиции с помощью разработанной мной системы флажных сигналов.
Алексу пришлось категорически отказать ему.
– Во время вылазки всякое может случиться, а с одной рукой вы не сможете даже за себя постоять. Таланты же ваши будут чрезвычайно востребованы во время штурма Крешова. Потому участие – запрещаю! Пошлите кого-нибудь из офицеров своей батареи.
– Но, господин полковник…
– Господин штаб-капитан, потрудитесь исполнить приказание!
Вышло очень уж неловко. Еще более неожиданным стало желание подполковника Ясновского пойти вместо командира батареи. Пришлось отказать и этому.
– Ваш сиятельный дядюшка ни за что не простит мне какой-либо случайности с вами. Я же, со своей стороны, не могу допустить малейшего риска срыва поставки бомб для гаубиц, ибо все остальные наши аргументы против укреплений Крешова выглядят довольно жалко.
После таких формулировок Ясновский не сразу нашелся что ответить, а когда сообразил, было уже поздно – разведка переправилась на другую сторону.
Одно из самых трудных и утомительных занятий – ждать результата в деле, в котором от тебя ничего не зависит. Время замедляется, стрелки часов замирают. Алекс захлопнул крышку часов в десятый раз за последние четверть часа.
– Долго еще?
Подполковник оторвался от видавшей виды подзорной трубы, не иначе фамильной реликвии рода князей Ясновских.
– Минут через десять будут на вершине, господин полковник.
Десять минут – почти целая вечность, но тут провидение сжалилось над Алексом.
– Стреляют!
Все тут же схватились за оптику, у кого какая была. Над склоном одной из вершин ветер разгонял белые облачка сгоревшего пороха. Самой стрельбы, за дальностью действия, неподходящем направлении ветра и близкого шума от множества людей поблизости, слышно не было.
– Стреляют редко, судя по этому, там у башибузуков всего лишь наблюдательный пункт, – высказал свое мнение подполковник Ясновский.
– Наших разведчиков больше, должны справиться, – предположил штаб-капитан Крыдлов.
Так и произошло, четверть часа спустя перестрелка прекратилась, зато с вершины кто-то начал махать флагами. Мгновенно оживился командир гаубичной батареи.
– Господин полковник, противник обнаружен! Разрешите открыть огонь!
Жуть как не хотелось тратить с таким трудом добытые бомбы не на укрепления Крешова, а в полевом бою. Скрепя сердце Алекс разрешил.
– Действуйте, господин штаб-капитан!
Придуманный Гараевым метод корректировки стрельбы оказался еще более медленным, чем передача команд голосом. Но на таком расстоянии ничего иного предпринять было нельзя. В результате стреляли одним только орудием со средней скорострельностью где-то три раза за две минуты. За десять минут было выпущено полтора десятка бомб, после чего стрельба была прекращена. Прибывший от разведчиков посыльный доложил:
– Башибузуков было тысячи три, уже верхами. После того, как под обстрел попали – ушли, даже нас с горы прогнать не пытались.
– Потери у них какие?
Молодой себриец в черном полушубке и мохнатой шапке поправил на плече трофейную винтовку и принялся перебирать пальцы, подсчитывая. Полминуты спустя выдал результат:
– Лошадей десятков с пять.
– А людей?
– Чуть поменее.
– Свободен, ступай обратно, – отпустил его полковник.
Три тысячи башибузуков уже в седле, то есть готовых к немедленному нападению. Вполне могли вырубить и спихнуть в ущелье передовой батальон вместе с ремонтировавшими мост саперами. Получив же всего-то полтора десятка гаубичных бомб от невидимой батареи и потеряв меньше полусотни своих товарищей – ушли. А ведь стреляли по ним всего лишь обычными бомбами, а не шрапнелью. Конечно, это были иррегуляры, а не более стойкая кадровая кавалерия, но явственно просматривалась тенденция снижения роли кавалерии в будущих войнах. Всадник с лошадью, попав под артиллерийский огонь, на землю залечь не могут и в окоп не спрячутся.
Пока Алекс размышлял на тему войн будущего, саперы приступили к починке моста, пехота начала переправу на другую сторону. Задержка весьма досадная, тем более что теперь на каждый такой мост придется выделять охрану, поскольку спалить такое сооружение – дело нескольких минут. «Теряем солдат без воздействия противника. И время тоже теряем. Остается надеяться, что у полковника Симововича на северной дороге проблем не меньше».
Алекс подошел к мосту, отыскал командира саперов.
– Сколько времени нужно на починку моста?
– Три часа, господин полковник, – ответил саперный капитан.
– Даю вам два, и не минуты более!
Ровно два часа спустя подошвы солдатских сапог ступили на только что уложенные в настил моста бревна, хотя на противоположном его конце саперы еще продолжали стучать топорами. И эта задержка стала не единственной. В течение следующих суток авангард себрийцев ожидали четыре засады, два взорванных моста и неудачная попытка спустить на дорогу снежную лавину. Мощности заложенного пороха не хватило для того, чтобы стронуть с места достаточно большую массу снега.
Это событие и стало каплей, переполнившей чашу терпения полковника Барти.
– Хватит!
За неимением поблизости подходящего стола, Алекс хлопнул ладонью по собственному бедру.
– Мы опять прем вперед, как стадо баранов! Больше сотни убитых и раненых за один только день! Решили, что с противником уже покончено, осталось только положить себе в карман Крешов и можно идти праздновать победу! С этого момента опять начинаем воевать по всем правилам…
Пришлось лишние сутки провести на свежем, морозном воздухе. За это время в обход, по горным тропам, было отправлено шесть разведывательных групп. По ходу дела упразднили часть рот и батальонов, доведя численность оставшихся почти до штатной. Заодно, насколько это было возможно, устранили недостатки в солдатском снаряжении и амуниции. Только после этого движение к Крешову было продолжено.
Нельзя было сказать, что скорость движения заметно увеличилась, зато потери сократились кратно. Почуяв смену тактики и несколько раз нарвавшись на встречные действия себрийцев и потеряв две сотни башибузуков, противник сам начал осторожничать, а главное снизил свою активность на дороге, отвлекшись на второстепенные горные тропы.
К Крешову отряд полковника Барти вышел с опозданием на трое суток против расчетного времени, а там его поджидали сразу два крайне неприятных сюрприза. Первым стали укрепления Крешова. Кто-то умный не стал возиться с восстановлением старой крепости, а выдолбил траншеи в промерзшем, каменистом грунте, довольно грамотно используя рельеф местности. И укрепления эти были полностью заняты готовым к обороне противником. Второй сюрприз был куда более неприятным и горьким. Полковник Симовович первым прибыл к Крешову и, не став дожидаться соединения с полковником Барти, попытался с ходу взять город, используя для поддержки штурма абсолютно непригодные для такой цели полевые четырехфунтовые пушки. Естественно, умылся кровью и цели не достиг.
Взбешенный таким положением дел Алекс спешно направился в княжеский лагерь. Раненых после неудачного штурма было много, в развернутых под госпиталь палатках мест не хватало, часть из них лежала прямо на снегу.
– Где полковник Симовович?!
– Он ранен, господин полковник!
Командующему указали на одну из госпитальных палаток. Во время штурма войчетутский полковник получил пулю в грудь и сейчас находился без сознания. С трудом преодолев острейшее желание закончить начатое неведомым османийским стрелком, Алекс вышел наружу, зачерпнул из ближайшего сугроба горсть колючего снега и протер лицо. Легче не стало, зато мысли пошли в правильном направлении. Вызвав к себе доктора Мирлованова, он распорядился:
– Немедленно начинайте эвакуацию раненых. Всех, кого возможно! Повозки возьмите в обозе, я распоряжусь. Через два дня здесь никого не должно быть! И еще одно, доктор, готовьтесь к приему новых раненых, откладывать штурм я не намерен.
Тяжело вздохнув, врач заверил Алекса:
– Не извольте беспокоиться, господин полковник, я сделаю все, что в моих силах.
«Хоть один человек, который свое дело знает и на которого можно положиться. Ну почему все время приходится иметь дело с некомпетентными идиотами, норовящими угробить почти решенное дело ради собственного честолюбия?! А ведь поначалу кажутся достойными, вполне разумными людьми…» Пожаловавшись самому себе на выпавшую нелегкую долю, полковник отправился исправлять то, что еще можно было исправить. Первым делом предстояло обустроить лагерь. Этим и нужно озадачить княжеских солдат. Для обескураженных потерями и утратой командования такое занятие будет наиболее подходящим. Остальным же предстояло готовиться к штурму Крешова.