— Поэтому, — продолжил Дрондуков, — я решил, что вы будете наилучшей кандидатурой. Карту!
Адъютант полковника расстелил на столе испещренную многочисленными пометками карту района боевых действий. Арс располагался в самом центре, восточнее были отмечены османийские позиции на горе Аладжа. Масштаб карты был довольно мелким, и на ней была изображена весьма обширная местность, вплоть до самого морского побережья на западе. Однако карандаш полковника нацелился на нижний край листа бумаги.
— Вот здесь, капитан, в горах есть проход, который может вывести противника на наши коммуникации между Бокеаком и Аладжей.
В голове Алекса тут же шевельнулись нехорошие предчувствия. По карте расстояние невелико, всего-то верст двадцать. По прямой. По горной дороге выходит больше тридцати. А если перепад высот учесть, считай, все сорок. То есть, действовать роте придется в полном отрыве от основных сил полка. Случись что, помощи со стороны не дождешься.
— А вот тут, — продолжил полковник, — на карте отмечена старая крепость, если ее занять, то можно полностью перекрыть проход и обезопасить наши коммуникации.
Взгляд Алекса прикипел к карте в поисках иного решения проблемы. Нет, полковник прав — после этого прохода перед османийцами откроется несколько возможных путей, чтобы все их перекрыть потребуется намного больше сил, чем одна рота. А в узком проходе вполне можно держаться против полнокровного батальона, только бы патронов хватило.
— Осмелюсь спросить, господин полковник, кем эта крепость занята сейчас?
— Неизвестно. Думаю, что никем. Наша разведка пыталась это выяснить, но здесь, — карандаш полковника указал на ведущую к проходу дорогу, — была обстреляна противником, понесла потери и вынуждена вернуться обратно.
То есть, если укрепление занято противником, то придется его еще и брать приступом. Одной пехотной ротой. Без артиллерии. Прелестно. Но начальство уже все решило, поэтому оставалось выяснить последний вопрос.
— И как долго нам следует удерживать проход, господин полковник?
— До тех пор, пока гора Аладжа не перейдет в наши руки. Тогда для снабжения наших войск мы сможем использовать дорогу огибающую гору с севера. Думаю, не больше недели.
«Значит, продовольствие надо брать на две недели», сделал вывод капитан Магу.
— Когда рота должна выступить?
— Три дня на подготовку вам хватит?
— Так точно, господин полковник! Потребуются палатки, большое количество продовольствия и патронов, а также повозки из полкового обоза.
— Составьте заявку, и завтра с утра принесите мне. Все?
— Никак нет, господин полковник! Разрешите снять копию с вашей карты, относящуюся к прилегающей к проходу местности.
— Разрешаю, капитан.
От командира полка Алекс прямиком отправился в расположение роты. Лейтенант Саев последним новостям не слишком обрадовался.
— Выходит, весь полк пойдет на штурм, а нас отправляют охранять какой-то проход?
— Именно так, господин лейтенант. И не надо делать такую кислую мину! Если судить по предыдущему штурму, там легче получить картечь в грудь, чем орден. Да и неизвестно еще, где может оказаться жарче. Поэтому, сейчас вы отправитесь в штаб полка, и сделаете копию с интересующего нас участка карты. Надеюсь о том, что от тщательности и аккуратности сделанной вами копии может зависеть успех нашей миссии вам напоминать не надо?
— Никак нет, господин капитан!
Алекс смерил взглядом вытянувшегося в струнку лейтенанта.
— Вот и отлично, ступайте.
Спровадив субалтерна, капитан сел сочинять заявку на снабжение роты. Но как только он углубился в работу, ввалился Фелонов.
— Куда идем?
Алекс прицельно-подозрительно уставился на денщика.
— Ты-то откуда знаешь? Саев проболтался?
— У меня своя голова на плечах есть, — обиделся отставной унтер. — Как только из штаба приехал, сразу субалтерна к себе вызвал, потом его куда-то услал, а сам вместо того, чтобы солдат гонять, бумажки сел писать. Небось, заявки на довольствие?
Фелонов попытался заглянуть в лежавший на столе лист.
— Они и есть, — подтвердил догадку денщика капитан, — через три дня выступаем, готовься.
— Да я и так ко всему готов.
С заявками Алекс провозился до самого вечера. На следующий день они легли на стол командира полка.
— Капитан, вы собираетесь одной своей ротой перестрелять всю османийскую армию? Зачем вам столько патронов?
Полковник безжалостно перечеркнул написанные Алексом цифры, а затем решительно сократил их вдвое. За время своей службы капитан Магу успел понять, что патронов много не бывает, и достаточно тоже не бывает. Их или мало, или «совсем нет». Но спорить с Дрондуковым не стал, тем более что еще вчера он предусмотрительно завысил потребное количество вчетверо.
— А зачем вам четыре палатки?
— Четыре палатки по сорок человек каждая…
— Вы могли бы разместиться и в крепости, — прервал Алекса полковник. — По крайней мере, частично.
— Господин полковник, неизвестно, в каком состояние эта крепость находится, и можно ли в ней разместиться вообще.
Полковничий карандаш дрогнул, и цифра «четыре» осталась без изменений. Так, понемногу, дошли до конца заявки. Что-то удалось отстоять, что-то было радикально сокращено. Остался последний пункт.
— Зачем вам столько повозок, капитан? Во всем полковом обозе их не намного больше!
— Господин полковник, — Алекс добавил в голос просительные интонации, смешанные с некоторой долей возмущения произволом начальства, — расчет потребного количества повозок выполнен в соответствии с существующими нормативами!
— Десять! И все повозки должны быть немедленно отправлены обратно после вашего прибытия на место!
— Так точно, господин полковник!
На самом деле, даже для урезанных потребностей роты десяти повозок хватало едва-едва. Всего дней десять, как рота была сформирована практически с нуля, а уже успела изрядно обрасти имуществом. И трех дней на подготовку к выходу оказалось ничтожно мало. Но приказ есть приказ, на утро четвертого дня рота двинулась в путь. Стучали по дороге солдатские сапоги, поскрипывали обозные повозки, время от времени фыркали лошади, подгоняемые возничими.
Через час после полудня ротная колонна миновала последний пост руоссийской армии, дальше начиналась никем не контролируемая территория. По крайней мере, именно так она была обозначена на карте, а фактическое состояние дел предстояло выяснить опытным путем.
Командовавший постом унтер заверил капитана.
— На две версты точно османийцев нет.
Тем не менее, колонна была перестроена, повозки перемещены в середину, а одно отделение из первого взвода выдвинуто в передовой дозор. С ним же Алекс отправил Фелонова.
— Они, — капитан кивнул в сторону готовившихся идти вперед солдат, — в горах как слепые котята, вся надежда на тебя.
— Не извольте беспокоиться, — усмехнулся отставной унтер, — все будет в самом лучшем виде.
Роте повезло, никаких неприятностей, если не считать пары не выдержавших горной дороги и перегрузки тележных колес, не было. Но около пяти часов, задолго до заката, капитан остановил дозор в самом начале узкого ущелья.
— Дальше наша разведка попала в засаду. Прежде чем идти вперед, надо бы глянуть.
Взобравшись на подходящую скалу, Алекс около получаса осматривал местность в бинокль. А повезло опять Фелонову, обходящемуся без всякой оптики.
— Вон дым. Костер запалили, не иначе, ужин готовят.
Направив бинокль в указанном денщиком направлении, капитан без труда обнаружил дым от вражеского костра.
— Значит, — сделал вывод капитан, — и пост у них где-то поблизости.
— Думаю, вон на той скале, — предположил отставной унтер, — самое удобное место.
— Сумеешь?
Фелонов проверил, как выходит из ножен кинжал, тронул клапан кобуры револьвера и кивнул.
— Сделаем.
— Только чтобы без шума.
— Само собой. Под самое утро пойдем, когда у них самый сон. Я еще двоих возьму, есть тут пара шустриков. В случае чего, помогут.
Продолжившееся наблюдение дало результат. Незадолго до наступления темноты удалось увидеть смену османийских наблюдателей. Капитанский денщик оказался прав.
Утро выдалось тихим, что было совсем некстати. В горах звуки разносятся далеко. Алекс, укрывшись за обломком скалы, внимательно прислушивался. Прошло уже больше четверти часа с тех пор, как Фелонов с двумя солдатами растворился в предрассветной мгле. Напряжение ожидания понемногу нарастало.
За спиной по камню негромко брякнул металл. Капитан решил было, что это кто-то из унтеров решил не вовремя сунуться к ротному командиру с докладом, и уже сжал кулак чтобы сунуть его под нос «ловкачу», но это оказался лейтенант Саев.
— Слышно что-нибудь?
Волнуется. В первый раз все-таки.
— Пока тихо.
Капитан волновался, пожалуй, не меньше, только скрывал свое волнение намного лучше.
— И как только вы его при себе держите?
— Кого «его»? — не понял Алекс.
— Своего денщика, — пояснил лейтенант, — он же кому угодно горло перережет и глазом не моргнет.
— Не любому, — поправил субалтерна капитан, — а тому, кому я прикажу!
— Вы настолько в нем уверены?
— Больше, чем в самом себе. Иначе, пошел бы туда сам, а не его послал.
Не ожидавший такого ответа молодой офицер ненадолго замолчал. Видимо, волнение его выражалось в излишней говорливости, поэтому, молчание длилось не больше минуты.
— А зачем нужны эти разбойничьи игры? Можно же было вчера навалиться всей ротой…
— Можно, — прервал субалтерна капитан. — В чистом поле я бы именно так и поступил. Но здесь горы, а потому, велика вероятность потерять несколько солдат убитыми и ранеными, никого не подстрелив в ответ. А так, есть шанс взять их всех сонными. Тогда и о нашем здесь присутствии османийское начальство узнает с задержкой.
Лейтенант хотел то ли возразить, то ли что-то спросить, но не успел. Из ущелья долетел негромкий сухой треск одиночного выстрела.