— За мной!
Взревев, Алекс ринулся вперед, но еще до того, как грохот солдатских сапог по каменистой дороге заглушил все остальные звуки, капитанские уши успели уловить еще один треснувший выстрел, хотя никакой стрельбы по плану не предполагалось. Надо было спешить на помощь.
Солдаты, не ожидавшие от своего ротного командира такой прыти, чуть промедлили, и поначалу отстали от него на добрый десяток саженей, но постепенно дистанция начала сокращаться. Сильно мешала болтавшаяся на левом боку сабля, да и дыхание начало сдавать. Придерживая саблю левой рукой, капитан на бегу открыл клапан кобуры и вытащил револьвер.
Место стоянки противника открылось внезапно. Здесь их уже ждали, от такого топота и покойник проснется.
— Господин капитан, все в порядке.
Алекс, стараясь успокоить дыхание, только отмахнулся правой рукой с «голдом». За его спиной собиралась такая же тяжело дышащая толпа. Наконец, возможность говорить вернулась.
— Почему стрелял?
— Да проснулся один не вовремя, пришлось уложить. Еще одного помощнички штыками проткнули.
После этих слов, «помощнички» отвели глаза. Не иначе, один из османийцев подхватился не просто так.
— Сколько их было всего?
— Шестеро. Один наблюдатель и здесь пятеро. Ни один не ушел.
— Уверен?
— Не извольте беспокоиться, господин капитан.
В это время из-за спины Фелонова лейтенант Саев сообщил.
— Господин капитан, это не османийцы.
Алекс обошел денщика склонился над убитыми и поморщился от резкой неприятной вони давно не мытых тел, смешанной с запахом свежей крови. Действительно, их одежда никоим образом не напоминала османийский мундиры. Даже при едва занимающемся рассвете ошибиться было невозможно. Оружие самое разнообразное, а не привычные «трибоди». А сапоги-то на покойничках мягкие, кавалерийские. И шашки рядом лежат.
Выпрямившись, капитан приказал ближайшему унтеру.
— Ищите лошадей! Они должны быть где-то здесь.
Повернувшись к Саеву, Алекс похвалил лейтенанта.
— Это вы совершенно справедливо заметили, господин лейтенант. Это не османийские солдаты, а иррегулярные кавалеристы из какой-то местной народности. В войсковом бою от них толку немного, а для засад и дозоров — в самый раз. Как правило, хорошие стрелки и отличные наездники. Постреляли бы в нас, а потом на коней, и ищи ветер в горах. Фелонов!
— Я, господин капитан!
— К кресту бы тебя представил, да нестроевых не полагается. Из трофейных лошадей любую выберешь себе под седло!
Лошадки отыскались быстро, их оказалось восемь. Животных стреножили и отпустили пастись неподалеку на склоне, где за каменистую почву цеплялась чахлая трава. Лошади оказались мелкими, злыми, никого не хотели к себе подпускать. Только связанные ноги не позволили им разбежаться по округе.
Осмотрев приведенные трофеи, Фелонов только скривился.
— Лучше пешком буду ходить, чем на какую-нибудь из этих зверюг сяду. Да и мелкие они, ноги по земле волочиться будут.
Однако с трофейными лошадьми надо было что-то делать. Таскать их с собой — слишком хлопотно, да и кормить накладно. Отпустить — жалко. Подумав, капитан Магу принял решение.
— Кто в лошадях разбирается?
— Я, господин капитан!
Откуда из-за солдат вывернулся и предстал перед ротным командиром смуглый чернявый солдатик.
— С этими справишься?
— Так точно, господин капитан!
Алекс подозвал к себе Фелонова.
— Влад, вот тебе помощник. Отгоните лошадей в наш лагерь под Бокеаком, продадите там господам офицерам или местным. За ценой не гонитесь, главное, чтобы быстро. И сразу возвращайтесь назад.
— Слушаюсь, господин капитан! Только как мы вас потом в этих горах найдем?
— Найдете, здесь уже не так далеко. После ущелья дорога расходится. Новая дорога идет прямо, а вам, по старой, налево. Всего верст пять-шесть.
— В таком случае отыщем, — согласился Фелонов.
И повернувшись к самозваному помощнику.
— Пойдем, человече, посмотрим, как ты с ними справишься.
Солдатик торопливо щелкнул каблуками, повернулся и заспешил за командирским денщиком. Длинная, тяжелая винтовка сползла с плеча и едва не задевала прикладом землю. Проводив взглядом собиравшуюся отправиться в обратный путь парочку, лейтенант Саев заметил.
— Этот нижний чин слишком много себе позволяет.
Алекс с трудом сдержался, чтобы не одернуть молокососа в самой грубой форме.
— Он не нижний чин, а старший унтер-офицер в отставке. И я давно сбился со счета, сколько раз обязан ему жизнью. А вы, лейтенант, займитесь подготовкой к маршу. Выступаем через четверть часа.
Лейтенант уже и сам сообразил, что сунул свой нос, куда не следует. В пехотном училище о таком не рассказывали, а собственного опыта и вовсе не было, но извиниться в данных обстоятельствах было невозможно. Ему оставалось только идти выполнять приказ.
— Слушаюсь, господин капитан!
Реальная местность намного отличалась от той, что была изображена на карте полковника Дрондукова. Вместо тонкой, едва заметной линии перед Алексом предстал широкой, не менее полуверсты, проход. Никаких следов обещанной крепости у прохода обнаружить не удалось. И только посланная в сам проход разведка доложила, что на удалении полутора верст проход перегорожен каменной стеной с двумя башнями. Прежде, чем принять какое-либо решение, Алекс решил увидеть все своими глазами. Оставив роту на Саева, капитан взобрался в седло и отправился к обнаруженным укреплениям.
Когда-то давно здесь проходила весьма оживленный путь. Следы этой довольно широкой дороги без труда обнаруживались на пути. Но потом торговые потоки, видимо, иссякли, и этот путь был заброшен, но не совсем забыт — пару раз на дороге попались кучи относительно свежего конского навоза. Судя по этим следам, местные жители иногда этой дорогой пользовались.
Сама стена открылась неожиданно, стоило только преодолеть небольшой подъем. Невысокая, не больше сажени, она перегораживала проход в самом узком месте, оставляя не перекрытой только дорогу. Круглые башни, сложенные из местного серого камня, тоже высотой не поражали, сажени две с половиной, не больше. По мере приближения стало видно, что стена очень старая, и местами даже успела обвалиться.
Возле стены Алекса встретил унтер-офицер Севрюжаев.
— Ну, что тут у тебя?
— Извольте сами взглянуть, господин капитан!
Смотреть оказалось особо не на что — один голый камень. Грубо обтесанные каменные блоки даже не были скреплены раствором. Потому и не везде стена выдержала небольшие землетрясения, которые в этих горах иногда случались. Зато неведомые строители расчистили прилегающую к стене местность от всяческих укрытий. Шагов на триста-четыреста абсолютно открытое место, от пули укрыться негде. Те, кто рискнет пойти на штурм, прольют тут немало крови.
— А в башнях что?
— Пустые, господин капитан!
Первое, что бросилось в глаза — башни были сложены из блоков, отличавшихся от стеновых и размером, и отделкой. К тому же кладка башен была скреплена раствором. На каменных стенах ни единой трещинки. Похоже, стены и башни были построены в разное время и разными были их строители. Алекс попытался поковырять раствор пальцем, но ожидаемо потерпел неудачу.
— Даже штык не берет, господин капитан!
Солдатики и без него попробовали раствор на прочность.
— Сам вижу.
В башню вела узкая, только боком протиснуться, щель. А толщина стены не меньше полусажени. Такая, пожалуй, и двенадцатифунтовое ядро выдержит без труда, а осадную артиллерию вряд ли кто сюда потащит. Внутри, действительно, было абсолютно пусто, солнечный свет проникал сверху, отбрасывая на стену косую тень. Узкие, вертикальные бойницы располагались на недоступной высоте, использовать такую прочную башню для обороны, к сожалению, не получится. И в качестве места для размещения солдат тоже. Судя по оставшимся в кладке выемкам, когда-то в башне были деревянные перекрытия, крыша, а возможно, и верхний боевой ярус. Но время и люди вынесли отсюда все подчистую, ни одной железки, ни единой щепки не осталось. А камни остались на месте только потому, что ни одного селения в радиусе десяти верст не было. Камни для строительства проще на месте вытесать, чем отсюда тащить.
Протиснувшись обратно, капитан поинтересовался у унтера.
— Во второй то же самое?
— Так точно, господин капитан!
Еще раз, окинув взглядом открывающийся пейзаж, капитан Магу принял решение.
— Здесь и расположимся.
Место для обороны удобное. Правда, для обороны только с одной стороны. Если навалятся с обеих, то роту раздавят какой-нибудь час, и отступить будет некуда. К счастью, в данном случае тыл был прикрыт двумя пехотными дивизиями, поэтому, подобную возможность смело можно было исключить. И закрытое от ветра место для установки палаток он уже наметил. Осталось решить только две проблемы, найти среди этих камней воду и топливо.
— Унтер-офицер, отправьте к Саеву посыльного, пусть ведет роту сюда. И поищите здесь источник воды. Он должен быть где-то недалеко. Если раньше здесь стоял гарнизон, то вряд ли воду им возили издалека.
— Слушаюсь, господин капитан!
Капитан оказался прав, родник нашли еще до того, как прибыла рота. После этого, началась неизбежная суета, сопутствующая обустройству подразделения на месте новой дислокации. С одной стороны, понятно, что некоторое время придется провести здесь, с другой, неизвестно, сколько именно. Может, уже через три-четыре дня придется сниматься с только что обустроенного места. Большой радостью для солдат было то, что окопы в этой каменистой земле долбить не придется, когда-то давно здесь уже возвели оборонительные сооружения неизвестные строители.
Занятый хозяйственными делами Алекс не заметил посыльного, прибежавшего от караула, выставленного у прохода в стене.
— Господин капитан, господин унтер-офицер вас прибыть просят!
— Что случилось? — забеспокоился капитан.
— Там старик на осле ехал, господин капитан, — солдат постарался вытянуться еще больше, — наши его остановили, спрашивают, куда и зачем, а он по руоссийски ни бельмеса. Господин унтер-офицер за вами послали.