– Итак, через две минуты покидаем орбиту и входим в атмосферу, – предупредил команду Йон-Рогг. – Как приземлимся, рассредотачиваемся бегом. Времени будет немного. Свои задачи все знают. Выполняйте.
– А что, если мы встретим сопротивление со стороны ксандарцев? – спросила Верс.
– Не встречайте, – ответил Йон-Рогг.
– В каком смысле «не встречайте»? – поинтересовалась Минн-Эрва. – Там ведь кто-то обязательно будет! Ты имеешь в виду не стрелять? Не защищаться?
– Хороший вопрос, – сказал Атт-Ласс.
– Еще бы, – бросила Минн-Эрва.
Верс согласно кивнула.
– Йон-Рогг, я понимаю характер миссии, но...
– Что касается позиции Империи Кри, нас тут вообще нет. Что касается правительства Ксандара, нас тут тоже нет. Нас тут вообще нет, – проговорил Йон-Рогг. – Значит, нам нужно остаться невидимками. Не оставить за собой ни следа. Ни намека. Ни единого признака того, что Старфорс ступал на планету Си’джил.
Может, стоило рассказать нам об этом пораньше?
– Всем все ясно? – спросил Йон-Рогг, но было понятно, что ответа он не ждал. Это было утверждение.
Как обычно, отряд Старфорс в один голос ответил:
– Да, сэр.
***
Короткое путешествие с орбиты планеты Си’джил на ее поверхность прошло так, как любит Йон-Рогг, – скучно и без приключений. Грузовой корабль сел в намеченной локации, близ гористой незаселенной, как и предполагала миссия, местности.
Вокруг не было ничего, кроме похожего на крепость строения в кратере посреди горного кряжа Нар’дат.
Вот куда мы идем. Она идет, – думал Йон-Рогг. – Не знаю, что задумал Высший Разум и зачем самого сильного члена отряда Старфорс надо отправлять на задание, которое больше подошло бы вору, но сомневаться в его решении я не буду.
Когда грузовой корабль коснулся поверхности планеты, Йон-Рогг отстегнул ремень и направился к люку. Он обернулся и оглядел отряд: все они тоже успели избавиться от ремней и смотрели на своего командира.
– Оружие берет только Минн-Эрва, – скомандовал он. – Она отвечает за прикрытие. Остальные идут без оружия.
Минн-Эрва подошла к ящику и вытащила винтовку. Проверила, заряжено ли оружие, и закинула на левое плечо полный патронташ.
– Минн-Эрва, – обратился к своему лучшему стрелку Йон-Рогг. – Прикрой нас, пока мы будем добираться до здания. Стреляй только в случае необходимости. Остальные, ваша работа – сделать так, чтобы необходимости не возникло.
– А мне что делать, босс? – спросила Сан-Вэлл, выглянув из кабины в грузовой отсек.
– Оставайся в корабле, – ответил ей Йон-Рогг. – Заметишь опасность – сразу взлетай.
– А как же вы?
– Справимся, – будто прочитав мысли Йон-Рогга, ответила Верс.
Командир одобрительно хмыкнул и отвернулся, готовый выходить из корабля вместе с отрядом.
Справимся. Вот что мы сделаем.
***
– Ну и жара. Жара с большой буквы Ж, – простонал Атт-Ласс, пробираясь по каменистой поверхности Си’джил. Из разломов почвы время от времени вырывался горячий газ, наполнявший легкие метаном, серой и кто знает чем еще. Из-за горных хребтов позади отряда вырывались языки пламени.
Небо было почти красным.
– Любите путешествия? Хотите посмотреть мир? Вступайте в Стар- форс! – Верс засмеялась понятной только ей шутке.
– Чего веселишься? – резко спросила Минн-Эрва.
– Да ничего, – ответила Верс. – Пытаюсь найти хорошее в сложной ситуации.
– Прекратите болтовню, – скомандовал откуда-то сзади Йон-Рогг. – Пока не определим положение врага, общаемся знаками.
Брон-Чар кивнул и повернул голову, осматривая огненные просторы. Заметив что-то, он знаком приказал другим остановиться.
Отряд Старфорс замер, уставившись на крупного мужчину. Он поднял руку и жестом показал, что видел что- то впереди.
Йон-Рогг поймал взгляд Атт-Ласса. Кивком глава отряда отправил своего самого скрытного подчиненного на разведку. Тот осторожно двинулся вперед, надеясь скрыться за валунами, рассыпанными по просторам. Вскоре Атт- Ласс исчез из виду.
Все стояли и ждали, стараясь не шевелить ни единой мышцей и не говоря ни слова. Слышно было, как с шумом вырывается из трещин горячий газ и потрескивает пламя позади.
Где он? Что происходит?
Йон-Рогг посмотрел через плечо, в сторону грузового корабля. Отступать было нельзя. Он не улетит с этой планеты без чертежей. Он не провалит задание. Не сегодня.
Никогда.
Его вернул к реальности быстрый топот. К отряду бегом возвращался Атт-Ласс. Он поднял правую руку и знаком показал, что все в порядке.
– Что это было? – торопливо спросил Йон-Рогг.
– Корабль.
– Ксандарский?
Атт-Ласс кивнул.
– Нова.
Теперь все серьезно.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Сейчас
Голова болит.
Нога болит.
Ай, да что мелочиться? ВСЕ болит.
Верс опустила веки, а затем медленно, позволяя свету проникать под них постепенно, открыла глаза. Сосредоточиться было сложно, как она ни старалась.
Что такое? Почему я не могу собраться?
– Ты очнулась. Это хорошо.
Верс снова закрыла и открыла глаза, пытаясь разглядеть окрестности. Голос она узнала сразу.
Романн Дей.
– Нога еще при мне? – Это было шуткой лишь отчасти.
– Конечно, – ответил ксандарец. – Их у тебя даже две. С одной дела получше, чем с другой.
– Это уж точно, – сказала Верс. Расплывчатый образ начал проясняться и наконец стал похож на фигуру человека. – Как долго я была без сознания? – спросила Верс, невольно потянувшись к ноге. Она заметила, что повязки больше нет, а значит, Дей придумал, как остановить кровь.
– Не знаю, наверное, минут пятнадцать, – ответил Дей, проверяя ее ногу. – Сделал, что смог. Когда доберешься до корабля, надо будет подлечить. Если, конечно, с вами есть врач.
Да, так я тебе и скажу, кто – а точнее, что – у меня есть.
– Знаю, знаю, ты мне ничего не расскажешь, – добавил Дей, угадав ее мысли и подняв руки, как будто сдается.
– Да ты, похоже, и сам все знаешь, – отозвалась в тон ему Верс.
Дей ничего на это не сказал, только посмотрел на нее долгим взглядом.
– Я дал тебе кое-что от боли, – сообщил он. – Должно помочь нормально идти.
Все еще опираясь на дерево, Верс ухватилась за ствол и подтянулась. К своему удивлению, она обнаружила, что раненая нога не подкашивается под ее весом.
– У тебя неплохо получилось, – похвалила она Дея.
– Стараюсь.
– Чуешь запах? – спросила Верс.
Дей принюхался к воздуху и широко распахнул глаза.
– Похоже, у нас проблемы, – сказал он, показывая за спину Верс.
Обернувшись, девушка поняла, о чем говорил Дей. Где-то вдали полыхал огонь. Наверняка разверзлась трещина, оттуда вырвались газ и лава и подожгли деревья поблизости. Огонь быстро распространялся, перекидываясь с дерево на дерево.
– А ведь все было так хорошо, – посетовала Верс.
***
Они неслись через лес так быстро, как только позволяла поврежденная нога Верс. Дей выбирал путь среди растительности, и пока им удавалось обгонять стремительно распространяющийся пожар.
Ксандарец помогает кри. Теперь я видела всё.
– А потом куда? – спросила Верс.
Дей опустил взгляд на запястье
и провел пальцем – явно смотрел на маленький экран.
– Если выберемся из леса, попадем на пустошь, там одни камни, – ответил он. – Огню уже некуда будет расползаться. Там отдышимся и доберемся до твоего корабля.
– Почему ты мне помогаешь? – на бегу, проскакивая под ветвями деревьев, поинтересовалась девушка.
– Я же тебе рассказывал. Это приказ.
– Я не про приказы, – упорствовала Верс. – Ты ведь из Новы. А я – боец кри. Мы же должны пытаться друг друга убить.
Дей на ходу посмотрел на свою спутницу.
– Я не считаю убийство лучшим выходом из ситуации, если в нем нет необходимости.
– Ты еще никого никогда не убивал, так ведь? – спросила она.
– Скажем так: я не считаю убийство лучшим выходом из ситуации. Точка, – ответил Дей. – А что, так заметно?
– Ну да, – сказала Верс. – Но в этом нет ничего плохого.
– В чем? В том, что это так заметно, или в том, что я не считаю нужным кого-то убивать?
– И в том, и в том.
За кромкой леса показалась каменистая долина. Дорогу преграждал огромный обрубок дерева размером с небольшой дом. Но где же остальное?
Верс оглянулась и увидела, как разрастается пожар, поглощая одно дерево за другим. Они почти добежали. От мысли о том, что, пробудь она в отключке чуть дольше, они могли бы сгореть, по шее Верс пробежал холодок.
– Вниз!
Верс не успела ничего рассмотреть. Романн Дей толкнул ее в спину и повалил на мшистую землю. Сам он приземлился рядом, а прямо перед ними взорвался энергетический заряд. Он прорезал почву в паре сантиметров от левой руки Верс.
Она подняла глаза и увидела его: над обломком гигантского дерева на фоне кроваво-красного неба блеснуло серебро – оружие, а держал его ксандарский боец.
– Это не Нова, – заявил Дей.
– Откуда ты знаешь?
– Нова сначала задает вопросы, а не стреляет, – объяснил он.
– А потом? Потом они начинают стрелять? – спросила Верс, когда они прижались к земле, пытаясь стать не заметными.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Ранее: Йон-Рогг
До перехода Нар’дат они добирались словно через глубины ада. По обеим сторонам от оперативников, перелезавших через валуны, то и дело вспыхивало пламя, их накрывало вонью серы. Атт-Ласс продолжал следить за обстановкой и забирался на удобные обзорные точки. Внизу его ждали Ион- Рогг, Брон-Чар и Верс.
С очередной точки обзора Атт-Ласс осмотрел окрестности и затем дал знак Йон-Роггу о том, что все в порядке.
Йон-Рогг жестом показал остальным, что можно идти за Атт-Лассом. Один за другим они начали карабкаться по каменистой стене, хватаясь за удобные выступы и отчаянно размахивая ногами, торопясь на вершину к Атт-Лассу. Еле слышно, так, чтобы разобрали только на другом конце, Йон-Рогг сказал в рацию: