К концу недели я так и не определился со своей дальнейшей судьбой. Вариантов куча, но что выбрать? И тогда просто решил положиться на родной по духу «авось». Авось судьба подкинет мне намек, подскажет, чем заняться.
За эти семь дней я несколько раз посещал «Искру», желая убедиться, что с ней все в порядке. Вот и сейчас, оказавшись на летном поле, я сперва осмотрел трюм, убедился, что защитный артефакт на месте, а пушки целехоньки. И только после этого взмыл в небеса.
ГЛАВА 9
Часа через три я сошел с оживленных трасс, если взять за обозначение местных воздушных дорог знакомые мне определения. Если раньше то тут, то там мне изредка попадались различные суда-дирижабли, то сейчас небо было чистым. Вернее, чистым от кораблей. Сам же небосвод был забит стайками облаков. Среди них изредка встречались летающие острова. Чаще всего — обычные скалистые булыжники без грамма растительности. Лишь один раз я увидел небольшой островок, на котором зеленело с десяток невысоких деревьев и который был покрыт густой травой. Но там же, в центре этого оазиса, стояла невысокая широкая башня. Наверное, один из аванпостов стражи, или кто-то уединился в небесах, скрывшись от суеты нижнего… хм… мира. Проверять свои догадки я не стал. Кто бы там ни сидел, пользы мне от знакомства не будет. А то и вовсе знакомство не состоится. Турнут меня, и всех делов-то.
Так что островок я обошел стороной. Очень скоро впереди замаячили горы, верхушки которых терялись в облаках. Чтобы не влететь в одну из них во время блуждания в облачной завесе, я спустился ближе к земле. Тут уже пришлось сбрасывать скорость почти вдвое, чтобы иметь возможность удобно маневрировать.
Занятый поиском пути (и дернуло меня пойти напрямик, сойдя с безопасных направлений), я не сразу ощутил запах гари. Сперва решил, что где-то внизу пожар и дым приносит ветром. Но сколько я ни всматривался, ничего похожего на задымление не увидел.
Что за черт?
И дым был несколько необычный — с запахом трав, жженой древесины и табака. Последний слабо улавливался в общем букете аромата. Ничего схожего с пожаром, если подумать. Решив на всякий случай осмотреть трюм и каюту на наличие возгорания, я остановил корабль, заставив его зависнуть в воздухе.
В каюте было все спокойно и тихо. Тут даже никакого запаха не ощущалось. Но, когда я спустился в трюм, источник дыма увидел сразу. Он сидел на бочонке с порохом возле одной из пушек и попыхивал трубкой. Невысокий, макушкой он доставал мне до середины груди. Зато был широк в плечах, как и все подгорные жители. С рыжей шевелюрой под черным котелком, с короткой рыжей бородой — шкиперской и бакенбардами. Мощную грудь обтягивала безрукавка с широкими полосами белого и голубого цвета, символизировавшими цвет неба и облаков. Поверх «тельняшки» была надета кожаная жилетка. Широкие черные штаны и грубые ботинки со стальными набойками-подковками довершали наряд. Рыжий гном невозмутимо посмотрел на меня и сделал затяжку, потом выдохнул дым. На мгновение его лицо скрыла сизая завеса. А я ощутил знакомый аромат смеси горящих трав, дерева и табака. Потом дым ушел в приоткрытый пушечный порт.
Заяц вел себя настолько нагло и равнодушно, словно я для него был пустым местом. И как он мог оказаться на моем корабле? Ведь я тщательно осмотрел трюм перед взлетом.
— Гном… безбилетник фигов…
Я схватился за рукоять пистолета, который с недавних пор старался держать постоянно снаряженным для боя, и направил оружие в сторону рыжего. Тот, словно до него только дошло, что он не один в трюме, поперхнулся дымом и выронил трубку.
Я щелкнул курком, изготавливая пистолет для стрельбы.
— Акх-кха-кха… эгей, капитан, — закашлялся гном, вскочив с бочонка и застыв в напряженной позе, — ты, того-этого, не торопись. Я сейчас поясню тебе…
И тут я услышал, как над головой по палубным доскам ударило что-то тяжелое. Потом еще один стук и еще.
— Что за?..
Свой вопрос я договорить не успел. Буквально через несколько секунд с момента первого удара на лестницу упала тень. Следом показались ноги в мокасинах с вышивкой и короткие штанины из беленого холста. Цвет кожи на тех участках, что были не прикрыты обувью и одеждой, — черный.
Первым очнулся гном, который сумел сориентироваться в ситуации скорее меня.
— Гоблы, — негромко проговорил рыжебородый заяц и нагнулся к полу. Там лежала горка некрупных ядер размером с мужской кулак. Человеческий кулак, так как увесистая чугунная болванка почти потерялась в широкой ладони подгорного жителя.
— Хек, — выдохнул гном, запуская свой снаряд в сторону обладателя мокасин. Тот только-только спустился на несколько ступенек вниз, явив нам свое лицо. В него и угодило ядро, превратив скуластую чернокожую физиономию в кровавую лепешку. Противник даже не успел увернуться. Впрочем, он и не видел ядра. Спустившись со света в полумрак трюма, он не успел привыкнуть к разнице освещения и так и скатился по крутым ступенькам узкой лестницы вниз, ничего не поняв и не заметив.
— Подгорные боги и демоны! — пробурчал гном, хватая с пола две коротких цепи, к концам которых были прикованы ядра. — Повезло же мне на пиратов наткнуться… а ты чего встал, капитан? Пошли сражаться.
Ухватив цепи возле одного из ядер и получив нечто вроде коротких кистеней, гном выскочил на палубу. Почти сразу же до меня донесся вой гоблинов и воинственный рев гнома. Тот даже начал исполнять нечто вроде боевой песни. Что-то похожее на «звенел булат, трещали кости… я бью врага… нежданны гости».
Переложив пистолет в левую руку, правой я обнажил шпагу и бросился следом за гномом. Оказавшись на палубе, я на пару секунд замер, оценивая обстановку. Чернокожих карликов, пресловутых Черных Гиен, на палубе было пятеро. Трое с палашами, один с трезубцем и еще один с парой кривых ятаганов. Последние двое участия в драке не принимали, внимательно наблюдая, как трое их товарищей пытаются достать гнома.
Пожалев, что так и не озаботился покупкой второго пистолета, я направил ствол на «нептуна» и нажал спуск. Грохнуло, вокруг шустро разлилось жиденькое дымное облако. Но оно не помешало мне увидеть, как гоблин с трезубцем падает на палубу.
Мое появление, выстрел и смерть товарища ввели гоблинов в замешательство. На чуть-чуть, на мгновение, но этого времени хватило гному, чтобы ударить своими кистенями по противникам. Один из них отлетел в сторону, словно столкнувшись с «бабой». Второй успел среагировать в самый последний момент и прикрыться палашом. Но чугунное ядро крепко приложило гоблина по кисти. Тот заорал благим матом, роняя оружие и хватаясь здоровой рукой за травмированную конечность. К сожалению, добить его гном не успел. Третий из гоблинов-меченосцев резко атаковал рыжебородого, отвлекая внимание гнома от раненого.
А дальше мне стало не до смотрин. Пират с ятаганами оскалился и пошел на меня. Быстро, мягко, слегка покачиваясь всем телом. Расстояние между нами было не так уж и велико, так что уже через две-три секунды он встал напротив меня. Страха в его глазах не замечалось — только торжество и жажда крови.
Мысленно ругнувшись и пообещав купить себе еще один пистоль в пару первому, я перехватил огнестрельное оружие за ствол и приготовился к бою. Еще успел пожалеть, что не надел кирасу, шлем с набедренниками… а потом думать стало некогда.
Гоблин буквально взорвался градом ударов, превратившись в сверкающий вихрь из стали. Меня спасли лишь наработанные связки и длина шпаги с руками. В первую секунду я успел уклониться от атаки, а дальше старался держать пирата на расстоянии. Гоблин оказался настолько шустрым, что ни о каком нападении я и думать не мог. Только и знал, что отступал на крошечный шажок назад с каждой атакой противника.
Очень скоро я уперся спиной в каюту. Успел даже подумать, что стоило бы затрофеить корабль попросторнее. Загнав меня в угол, гоблин на секунду замер и довольно оскалился в очередной раз. Он даже отступил на шаг назад и красноречивым жестом провел возле шеи обратной стороной ятагана.
— Моя твою рэзит мало-мало, — проговорил гоблин с таким жутким акцентом, что я едва понял.
— С мягким знаком, — буркнул я в ответ и сделал резкий выпад вперед, надеясь достать противника.
Но тот проворно скрестил ятаганы, захватывая шпагу в ножницы, и тут же дернул клинок, одновременно выворачивая его. Я охнул, почувствовав резкую боль в запястье и пальцах. Что-то похожее пытался продемонстрировать Тирк, но излишне грубо и топорно. Гоблин же выполнил трюк, можно сказать, с изяществом.
Мои пальцы разжались сами собой, шпага крутнулась и улетела к правому борту. Гоблин сделал медленный шаг ко мне, слегка отводя ятаганы назад. Потом я услышал глухой удар, и враг бросился на меня… роняя свое оружие.
Машинально я отступил в сторону и ткнул кулаком в горло противнику. Вышло с такой силой, что я услышал хруст позвонков во вражеской шее и почувствовал сильную боль в руке. Черт, новое тело не имеет тренировки по рукопашному бою. Бою без оружия, следует уточнить. Это у меня прежнего набитые костяшки и мозоли на всех ударных частях тела (даже на голове, хе-хе). Вот сейчас я и пострадал от этого. Правую кисть чуть не выбило. Болит — спасу нет.
Но вот противнику пришлось хуже. Судя по положению головы, у пирата сломана шея и перебита трахея. Смертельные ранения каждое по отдельности, а вместе…
— Ты долго глазеть на мертвяка будешь, капитан?
Гном стоял в нескольких шагах впереди и недовольно смотрел на меня. На левом кулаке была намотана цепь с ядром. Второй… хм… кистень валялся рядом с мертвым гоблом. Получается, рыжий спас меня почти от верной смерти, запустив в спину ятаганщику одно из своих спаренных ядер.
— Спасибо, — буркнул я, подбирая шпагу и убирая пистоль в сумку на поясе. — Но кто ты такой и откуда взялся?
— Потом поясню, — скривился гном и указал рукой куда-то в сторону. — А пока нам надо свалить от этих.
Я посмотрел в указанную сторону и увидел несколько темных пятнышек. Дирижабли.