— Сейчас я вам не могу сказать, — развел я руками. — Только переговорив с мастерами, я буду знать, во сколько обойдется такой заказ.
— А когда, господин Славар, — поинтересовался Пьяго, — вы вновь окажетесь в нашем поселке?
Я посмотрел на Дагара, но тот только развел руками. Понятно, предлагает определиться со сроками самостоятельно. Что ж, попробуем…
— Хм… месяца должно хватить. — Я мысленно прикинул, сколько потребуется времени на дорогу и изготовление братьями-гномами партии револьверов. — Да, через тридцать дней, начиная с завтрашнего, ждите обратно. Если и задержусь, то не слишком долго. Дней на пять.
— Буду ждать, — клятвенно заверил меня Пьяго.
После этих слов разговор по поводу оружия завял сам собою.
Переночевали у бородача, который любезно предоставил нам с гномом одну из комнат. А утром, плотно позавтракав и бесплатно набив пару мешков провизией (я предлагал денег, но Пьяго наотрез от них отказался), покинул поселок. Однако обратный путь оказался совсем не таким спокойным и безопасным, как день назад.
Часа через четыре после полудня, когда мы пролетали над океаном, на нас из облаков вывалилось пиратское судно. Ну а кем же еще может быть дирижабль, на мачте которого развевается черный флаг? Вместо привычного мне по родному миру черепа с костями на полотнище были изображены две костлявые руки с обрывками кандалов, сжимающие кривые ножи.
— Подземные демоны и боги, — выругался Дагар, первым заметив вражеское судно, — пираты!
— Уйдем? Что это вообще за корабль? — хмуро поинтересовался я, пытаясь поднять «Искру» вверх и укрыться в облаках.
Как назло, самое густое их скопление осталось в стороне, а окружающая облачность едва ли могла скрыть нас от вражеских взглядов.
— Я таких еще не видел, — напряженно откликнулся гном. — А ты?
Я резко крутанул штурвал в сторону, чтобы получше рассмотреть пирата. М-да, как и Дагару, мне подобное пришлось увидеть впервые. Нет, в целом корабль был обычным. Вздернутые ют и бак, дутые борта, «колбаса» из золотой кожи с пыльцой фей и десятки канатов и вант. Но было и еще кое-что. А именно — по два выступа на каждом борту, вроде орудийных башенок, и в каждой из них по крестообразной щели, из которой торчало по тонкому и длинному орудийному стволу. Верхний срез башни у носа доходил почти до края палубы. У той, что находилась на борту возле кормы, нижний срез почти равнялся с днищем. Между башенками располагалось по четыре пушечных порта с пушками внушительного калибра.
Устройство и положение башенок было настолько удобным, что экипаж мог вести стрельбу почти в любом направлении и из любого положения. Вот и сейчас я увидел, как башенные стволы пришли в движение в щелях, наводя свои жерла на мою «Искру».
— Далеко, — уверенно заявил гном, — не попадут…
Договорить он не успел — пираты разрядили орудия. Следом за грохотом выстрелов я ощутил слабую дрожь корабля и громкий треск ломаемого дерева.
— Проклятье, — заревел гном, — они каюту продырявили! И корму тоже. Капитан, маневрируй, слышишь? Маневрируй, или нас тут разделают, как подземную слепую свинью.
— А я что делаю?
Пираты прочно висели у нас на хвосте. Как я ни крутился, как ни вилял из стороны в сторону, но уйти от чужого дирижабля мне не удавалось. В скорости он не уступал «Искре». Может, был чуть медлительнее. Но из-за постоянных маневров, уходов то вверх, то вниз я никак не мог воспользоваться этим крошечным преимуществом. Стоило мне прекратить вилять и начать двигаться по прямой, как тут же следовало наказание. Пушки у пиратов были скорострельными, дальнобойными и точными. За полчаса погони вражеские ядра разнесли в щепки палубную надстройку, испятнали борта и корму. Даже одну пушку повредили, разнеся ей лафет.
Через тридцать минут пиратский дирижабль приблизился почти вплотную. Благодаря разбитой каюте, мне ничто не мешало оглядываться назад и видеть толпу низкорослых пиратов, собравшихся на носу. Мерзавцы готовились к скорому абордажу. И откуда они взялись на мою голову?
— Дагар, — крикнул я гному, который крутился в трюме возле пушек, — давай наверх! И прихвати пару бочонков с порохом и рубленым свинцом.
Если мое указание и показалось напарнику странным, то виду он не показал. Через минуту его коренастая фигура оказалась рядом. На каждом плече у него лежало по небольшому осмоленному бочонку.
— Зачем тебе порох? — поинтересовался напарник, складывая свою ношу мне под ноги. — Хочешь взорвать «Искру», как начнется абордаж?
— Почти… «Искру» не «Искру», но кого-то точно попытаюсь взорвать, — откликнулся я. — Держи лучше штурвал. Как крикну — сбрасывай скорость, понял?
— Угу, — подтвердил ничего не понимающий гном.
И нечего ему понимать пока что. Если выйдет моя задумка, то гном сам поймет без объяснений. А если не выйдет… что ж, тогда не до слов будет.
Первым делом я вывалил рубленый свинец из бочонка прямо на палубу. Потом в опустевшую тару пересыпал ровно половину пороха из второго бочонка. В обе емкости накидал свинец и забил обратно крышки. Пару раз встряхнул, чтобы порох и свинец перемешались. Правда, не сильно был уверен, что это нужно.
Потом сорвал с себя рубашку, стянул ворот и рукава в один узел, получив нечто похожее на мешок. С этим импровизированным мешком я вскарабкался по вантам к «колбасе». Как раз рядом с веревочной лестницей пиратское ядро проделало пробоину, и сейчас оттуда сыпалась пыльца фей. Золотая кожа уже начала стягиваться, но отверстие еще было достаточно большим, чтобы подставить рубашку-мешок и набрать пыльцы доверху.
Рубашка — не золотая кожа, долго пыльцу фей не удержит. Но мне долго и не нужно. С надувшейся тарой я спрыгнул на палубу, благо что сейчас пыльца помогала мне и я не столько рухнул вниз, сколько плавно спустился. Даже пятки не ушиб о палубные доски. Пробить кинжалом бок бочонков, сунуть туда куски просмоленной веревки и поджечь — на несколько секунд работы. Уже после этого развязал рубашку и густо осыпал свои пародии на бомбы золотой пыльцой. Миг спустя оба бочонка были окружены золотистым сиянием. Всего на минуту — скоро пыльца развеется, но и этого должно хватить.
Дальше я двигался еще быстрее, хотя казалось, что больше некуда. Вот только горящие фитили в пороховых минах кого угодно заставят носиться как наскипидаренного.
— Дагар, — закричал я, — тормози и поднимай корабль!
От пиратов мои действия были скрыты высоким бортом, и, когда я поднял над головой один из бочонков и кинул его во вражеский корабль, никто ничего не понял. По крайней мере, среагировали вяло. Первая бомба влетела кому-то из гоблов в голову, свалила его на палубу и упала в толпу. От второго снаряда пираты увернулись. Просто расступились в стороны и позволили бочонку прокатиться по всей палубе и юркнуть в трюм, люк которого был раскрыт.
В ответ на мои броски кто-то из гоблов пальнул из мушкета. Но благополучно промазал, хотя расстояние из-за моего маневра сократилось метров до двадцати. Паршивые стрелки из этих парней, гораздо хуже, чем был Славар до моего вселения в его тело.
— Гони, Дагар! — вновь прокричал я, прячась за бортом от гоблинских пуль.
— Капитан, — почти с тоскою провыл гном, — определись с командами: то стой, то гони, а то…
Дальнейшие слова гнома заглушил громкий взрыв на пиратском корабле. Из пушечных портов повалили клубы белого дыма, полетели щепки и обломки досок. Донесся вой раненых пиратов, который заглушил шум ветра и крики бойцов абордажной команды. Последние замолчали и уставились на люк, ведущий в трюм, их которого валил дым. А через несколько мгновений рвануло на палубе, в самом центре группы пиратов. На этот раз грохот взрыва был еще сильнее. То ли пороха я положил больше, то ли предыдущий взрыв был заглушен трюмными стенами.
По палубе словно косой прошлись. Тщедушные тела гоблов свинец пробивал насквозь и поражал их товарищей, стоящих за ними. С дюжину врагов, которые опрометчиво встали на края бортов и держались за канаты и ванты, снесло за борт. Да, мои бомбы натворили дел. Даже по «Искре» приложило осколками.
М-да, стоит призадуматься насчет гранат — против плотной толпы врагов будет самое то…
А ведь никто из пиратов не мог даже и подумать, что их будут бомбардировать таким экзотическим способом. Им и в голову не пришло, что большие бочки, которые и пустыми сложно перетаскивать, обычный человек на два десятка метров забросит (гном был не в счет, с его силой пушки корабельные на плечах по паре носить можно). Да еще что эти бочки с порохом и свинцом. Да еще что этому человеку взбредет на ум перед броском сунуть в бочки по горящему фитилю. Совсем коротенькому, на полминуты горения.
Очень быстро на вражеском дирижабле начался пожар, но тушить его было некому. Большая часть команды погибла от взрывов. Одна из лестниц, ведущая из трюма на палубу, разрушилась. Второй выход оказался в кольце огня.
Мы успели отлететь на километр от погибающего корабля, когда у того разлетелась корма. И непонятно было, от чего: то ли элементаль освободился, то ли огонь добрался до запасов пороха. Половина дирижабля исчезла, превратившись в кучу щепок, поломанных брусьев и досок. Лопнули канаты и ванты, притягивающие «колбасу» к деревянному основанию. От этого нос судна, все еще скрепленный с шаром из золотой кожи, задрался свечкой вверх. Из разорванного нутра посыпался разный хлам — пушки, ящики и бочки, промелькнуло несколько крохотных фигурок.
Даже издалека было видно, что от взрывов и огня «колбаса» серьезно пострадала. Она вся была окутана золотой пыльцой, вылетающей из множества пробоин. Учитывая, что пираты не сильно следят за состоянием корабля, восстановить прежний запас пыльцы фей дирижабль не сможет. Вон уже стал плавно спускаться к воде, потеряв элементаля и большую часть золотой пыльцы. При виде такой картины я уже подумал, что изуродованный дирижабль затонет и это приведет к полной потере следов пиратского судна. Ан нет, в самый неподходящий момент подул резкий ветерок, который погнал обломки в сторону небольшого островка. Если ветер не стихнет или не переменится, то дирижабль рухнет на сушу. Часть пиратов уцелеет, если там есть живые, которые не вывалились в океан. Впрочем, судьба бедолаг будет незавидной. Припасов явно не осталось — сам видел выпадающие бочки и ящики. А на острове, кроме скал, нет ничего. Там даже источников пресной воды не имеется.